就在曾紀澤全力在上海操辦他的變革大業時，西線的戰事也隨着李秀成進北攻南計劃的實施而發生了新的變化。
1月初時，忠王李秀成調集江南諸將護王陳坤書、顧王吳如孝、愛王黃崇發等，號稱50萬大軍，自天京下關渡江。過江之後，太平軍兵分兩人路：護王、愛王等部在江北和州兩人浦一帶牽制李世忠湘軍，忠王主力迅速西進，並且奪佔江浦一帶回師後路；忠王李秀成則親將20餘萬大軍，另走一路，向西挺進，擬直入湖北。
1月3日，陳坤書率2萬之衆，出其不意，一舉攻克浦口、江浦重鎮，奪取了天京與皖北之間的重要通道，保住了“進北攻南”的戰略後路。江北局勢急劇惡化，曾國藩大爲震動，急調人馬欲重奪兩浦。
與此同時，李秀成的20萬大軍一路向西挺進，於3月7日進抵巢縣，擬取道無爲州西進，與先前對王所部先頭部隊約定會攻廬江時兩路會師。
太平天國屢屢採取魏圍救趙之計，曾國藩如何能不洞曉，早有李秀成率大軍離開蘇州之際，他便有所預判，故急調鮑超軍、毛有銘軍、彭玉麟水師增防皖北各要地。
李秀成大軍自巢縣以西，在無爲、石澗埠、舒城、桐城一帶與湘軍大戰，均被對方以逸待勞所擊退，大軍被困滯於皖北一帶，遲遲不能進入湖北。
按預定的作戰計劃，李秀成率部轉戰皖北的戰略目的，是佔據皖鄂要衝，會同陝北的陳得才之軍，牽制下游湘軍，解天京重圍。不料湘軍早有防備，各城增兵堅守，又逢皖北一帶青黃不接，其地無糧，民生艱苦，太平軍軍食難以維持。再加上疾疫繁興，缺少冬衣，沿途征戰，疲勞過甚，戰而無功，死者衆多，士氣低落之極。
經過了近三個月的苦戰，至3月初時，李秀成不得不折師東返，使西進戰略目標半途而廢，功虧一簣。
與太平軍的缺衣少糧相反，湘軍則是兵精糧足，曾國藩聞知李秀成回師東返，便決心將李秀成兵團全殲於皖北。在他的調配下，各路皖北湘軍紛紛出擊，連克巢縣、和州，各地太平軍全無鬥志，一觸即敗，至兩浦被攻克時，李秀成的大軍已在九洑洲陷入了絕境
九洑洲爲天京北面長江中的島嶼，其重要性在於：是長江南北兩人岸效通樞紐，是保衛天京水路的鎖鑰。兩浦既克，湘軍集中兵力，各路同時壓向江邊，對渡江的太平軍實施向心突擊。
適逢長江大水，忠王南渡困難重重，死傷慘重，溺死者數以萬計。未過江的太平軍進入九洑洲，洲上被水淹沒，一片汪洋，太平軍無棲身之所，有米無柴，餓死極重。湘軍水師截江圍攻，太平軍餘部困逼江邊，爲登陸水師輪攻，受戮者半，自沉者半，無一生者，李秀成之渡江之軍，幾乎全軍覆沒。
湘軍趁勢強攻九洑洲，以傷亡兩千餘人的代價，全殲太平軍軍3萬餘衆。九洑洲既克，長江北岸完全爲湘軍所佔，長江上下游江面肅清，天京水上糧路完全被截斷。
進北一役，李秀成兵團主力精銳損失殆盡，北渡數十萬大軍，自九洑洲過江，僅存四五萬，過江之後，兵又無糧，紮腳不住，散入各地就食，進入天京城不足一萬人。
至此，太平天國的有氣力量已消滅殆盡，天京解圍的希望徹底破滅。
千里之外，大渡河畔。
雨落如注，石達開立於江畔，雙目失神的望着滾滾江水。他沒有披蓑衣，任憑傾盆大雨擊打着他的身軀。初春的溫度依然寒冷，而他浸泡在雨水之中，卻感覺不到任何的寒意。
也許，他已經麻木了。
“王爺，咱回營吧，你已經在雨裡淋了半個多時辰了。”宰輔曾仕走上前來，撐起油傘爲他擋住了雨水的侵襲。
石達開看了一眼曾仕，這個他身邊最信任的謀將，自他出走天京之時就一直跟隨在他左右，這麼多年來，多少信誓旦旦效忠於他的部下都棄他而去，只有這個人，始終不曾背叛。
石達開仰天長嘆了一聲，幽幽道：“曾仕，除了投降清廷，我們還別的出路嗎？”
“王爺……”曾仕低垂下頭，哽咽不語。
前有茫茫大江阻隔，後有追兵無數，手下，只不過數千殘兵敗卒。曾經所向披靡的義王，如今已是走投無路。結果，他本已知曉。
“唉——”石達開又是一聲長嘆，回頭看去，數千將士站在雨中，就那麼鴉雀無聲的注視着他們的義王。
是生是死，都會追隨於他。
“這些出生入死的弟兄們，他們有活下去的權力，我要讓他們活下去。”他深吸了一口氣，似乎已做出了決定。他面無表情的說道：“曾仕，把我的妻兒都帶到這裡吧。”
過不多久，他的妻妾幼子被帶到了這茫茫江畔。大兒子石定國奔出了傘的保護，冒着大雨衝到了石達開的膝下，他緊抱着父親的腿哭道：“父王，你別再淋雨了，好不好，好不好。”
石達開臉上露出了父愛般慈祥的笑容，他俯下身，爲兒子拭去了臉上的雨水，在他額頭上輕輕的吻了一下。然後他向妻兒們招手，將他們全部叫到自己的身邊。石達開撫mo他們每一個人的臉，親吻每一個兒子的額頭，彷彿在做最後的道別一樣。
當這雨中的團聚結束之時，石達開的表情陡然間凝重起來，那雙冷酷的眼睛中，散射着懾人的殺氣。就連他的孩子也爲之懼怕，他們哆嗦着的手緊緊抓牢了母親。
“我石達開的女人，絕不能被清妖玷污，我石達開的兒子，也絕不能向清妖屈膝。所以，我只有對不起你們了。”石達開的口氣毅然絕然，說罷，他猛轉過身去，向曾仕命令道：“來呀，將夫人和小王爺全部投入江中，一個不留！”
話音一落，他的那些妻妾們便是驚恐萬狀，哭聲嚎聲亂成了一團，那些年幼的兒子們也被父親的殘忍嚇壞，縮在母親的懷中不停的啼哭。
“王爺，這又是何必呢。”曾仕也驚異不已，從旁勸諫。
石達開向他怒吼道：“這是本王的命令，爾等若還忠於本王，就立刻執行命令。”
“王爺……末將明白了。”曾仕知道義王已有決斷，他身爲一代英雄，自然不能容忍自己的妻兒受人ling辱，所以，寧願他們有尊嚴的死，也不願他們受屈辱的活。
曾仕狠咬着牙，衝上前去，一把從王妃懷中奪過了五歲的石定國，他流着淚對驚駭萬狀的石定國道：“小王爺，你是義王的兒子，你絕不會害怕，閉上眼吧，很快就會結束的。”
他說完，抱着石定國走近江畔，奮然一聲吼，將石定國拋入了大渡河水，眨眼之間，滾滾江水便如哮咆的野獸一般，活生生的將那幼小的身軀吞沒。
在那一刻，石達開痛苦的閉上了眼睛，兩行眼淚止不住的滑落臉龐。
接着，在曾仕的喝令下，軍士們將石達開的三個兒子，四個妻妾，連擡帶拖，全部扔入了滾滾江水之中。淒厲的哀號傳遍山野，天地爲之動容。但很快，那些哭聲叫聲便淹沒着轟隆如雷的江聲之中。
許久之後，石達開緩緩的睜開了眼，模糊的臉龐已分不清淚還是雨，他深嘆了一口氣，默默道：“走吧，咱們去清營。”