張岱、阮大鋮諸人雖然喜愛遊山玩水，但也只是利用傍晚泊舟歇息的時間就近遊賞風景名勝，反正白日行舟時可以睡大覺，不會耽誤進京趕考這件大事——
冬月初五清晨渡江，進入京杭大運河水道，雖是寒冬季節，但這條溝通京師與江南的黃金水道依然是南來北往舳艫相望，這裡已經是揚州地界，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州，揚州是神仙也向往的地方。
張原這日上午與金尼閣譯了《伊索寓言》二十則，午後阮大鋮在船上置酒邀請諸人，名曰“旅次廣陵詩酒會”，要吟揚州詩、飲揚州酒、品評二十四橋風月，張原就到阮大鋮的船上去，把新譯的四十則《伊索寓言》也帶上，文震孟、焦潤生等人看了之後皆讚歎，說西人也有此大智慧之人，又聽張原介紹說伊索其人大約與老子、孔子同時，衆舉子乃知西方文明亦是源遠流長，對西學產生了濃厚興趣，文震孟表示願助張原翻譯這部《伊索寓言》，張原自是求之不得，文震孟學識淵博，文筆典雅，翻譯這《伊索寓言》完全能勝任，至於其他的天文歷數專著，只有他才能與金尼閣配合着譯，由其他人翻譯很容易出錯，翻譯家不是那麼好做的——
已經是入九的天氣，舟行水上更是寒冷，此時圍着火爐喝着熱酒實在是最愜意不過的事，阮大鋮準備了多種揚州名酒款客，有揚州雪酒、佛手柑酒、五加皮酒、珍珠酒，約定在座者每人吟誦一首與揚州有關詩詞，若能自作就更佳，熱熱鬧鬧，舟下揚州。午後申時將近揚州鈔關時，忽聽鄰舟有人高聲問：“敢問貴船是進京赴考的老爺嗎？”
阮大鋮的船工應道：“何事？”
鄰舟那商人模樣的中年人一聽這話就知問對人了。立即陪着笑臉道：“在下高郵人氏。做些鹹鴨蛋買賣，怕前面鈔關收稅兇狠，想請一位舉人老爺上船坐鎮，願獻上二兩銀子做老爺們的酒錢。”
船工道：“二兩銀子。舉人功名何時這麼不值錢了！”
那鄰舟商人陪笑道：“小本生意，鹹鴨蛋能掙幾個錢呢。就是前面一個鈔關，還請舉人老爺同情一下。”
張原他們從杭州到揚州，水路已經過了五個鈔關。鈔關就是官府徵收過船稅和貨物稅的收費站。一般過船稅是小船十文錢、中船三十文錢、大船五十文錢，而商船除了過船稅外還要交貨物稅，貨物稅就要看貨物的貴賤多寡來定了，但官員、太監和舉人過往不用交錢，所以有些載客或運貨的民船就僱請一位舉人護航，路程遠、鈔關多的話可以省不少銀錢。更有膽大的商船懸掛什麼“布政司大堂”、“按察司大堂”的牌子冒充官船來逃稅——
阮大鋮在艙內聽到了，笑問在座諸人：“高郵鹹鴨蛋是美味。幾位誰去掙些鹹鴨蛋來下酒？”
張原道：“商船交稅也是應該的，要吃鹹鴨蛋我們自己買。”
阮大鋮有些尷尬，大笑掩飾，就讓僕人向鄰舟買一籃鹹鴨蛋來，鄰舟那商人聽說舉人老爺不肯屈尊護航，忙道：“小人願付三兩銀子酒錢，另贈一籃鹹鴨蛋，請老爺移玉趾幫個忙。”
這時離揚州鈔關已近，因爲前面關卡攔船收稅，河道上船隻航駛緩慢，前船擠着後船，那高郵商人的三櫓船靠近阮大鋮的船，鹹鴨蛋商人苦苦哀求，張原走到船頭，對那鹹鴨蛋商人說道：“你從高郵販鴨蛋過江，想必已銷售一空，再過鈔關無非幾十文過船稅，何必懇求我等？”
鹹鴨蛋商人叉手道：“不敢瞞老爺，小人販鹹鴨蛋到鎮江，鴨蛋已基本賣完，但商人求利沒有空船回鄉的道理，就收購了百餘壇鎮江香醋回高郵，求些微利。”
張原問：“那依你估計前面這鈔關要收你多少稅銀？”
鹹鴨蛋商人很肯定地說：“不會少於五兩，若遇上狠的稅吏，十兩銀子都敢收。”
張原道：“百壇香醋價值幾何，若一個鈔關就要收五兩銀稅，那從鎮江運到京城豈非醋價要翻幾番，不是說三十稅一嗎？”
鹹鴨蛋商人陪笑道：“老爺是讀聖賢書的，對小民這些卑賤營生有所不知，三十稅一是指各店鋪繳納給地方官府的商稅，這個稅的確不高，但貨物運輸時毎過一個鈔關也要三十稅一，若真能按三十稅一也就罷了，但真正收起稅來，稅吏貪酷，高估物值，往往收稅翻倍，甚至數倍，這一路折騰下來，小人們就根本無利可圖了。”
跟着張原出來的黃尊素說道：“鈔關稅重，商人總不會虧的，貴買決不會賤賣，商人會把售價提高，最終受困的還是尋常百姓。”
那鹹鴨蛋商人叫屈道：“兩位老爺，小人價錢從來公道，再說了，若是鹹鴨蛋售價過高，就沒人買小人的蛋，蛋不比別的，是會壞的，那小人豈不是要虧本。”
張原點頭道：“鈔關稅收重，商旅不行，最終導致民間物物皆貴。”
黃尊素道：“有些與官府關係密切的大商家就可從中大肆謀利。”
鹹鴨蛋商人連連點頭：“兩位老爺說得極是，就是這個道理，大商賈發財，苦的就是小人這種爲求一口飯吃的小商人。”說這話時，眼神熱切地望着張原和黃尊素二人，渴望護航。
張原無視鹹鴨蛋商人渴盼的眼神，拒絕道：“我們不會上你的船，該繳的稅你還得繳。”
這高郵商人頓時蔫了，哭喪着臉，回艙去準備接受稅吏檢查收稅了，但旋即又提了一籃鹹鴨蛋出來，隔船遞過來：“這是正宗高郵鹹鴨蛋，剩一些沒賣完，這一籃給老爺們嚐嚐，不要錢，不要錢，能與幾位舉人老爺萍水相逢。也是小人的福氣，這是小人孝敬老爺們的。”
阮大鋮這邊的船工光着眼道：“怎好生受你。”瞅着張原沒有拒絕的意思。就伸過篙。將竹籃接過來了。
鹹鴨蛋商人見張原依然沒有任何表示，嘆了口氣，這回真準備檢查交稅了。
鈔關有橫木攔河，船交過船稅那橫木就會兩邊翹起。讓船過去，前頭範文若、翁元升、張岱的船出示舉人入京會試的公據。都很快就通過了，張原示意阮大鋮的船工落後，讓那高郵商人先過。他和黃尊素、阮大鋮幾人就立在船頭看——
只見兩個穿皁色盤領衫、腰繫錫牌的稅吏跳上那高郵商人的三櫓船。問了幾句，又到底艙去看，片刻後就出來了，說道：“稅銀八兩六錢。”
“八兩六錢！”鹹鴨蛋商人叫了起來：“我這半船香醋總價不過六十兩，卻要收我八兩六錢鈔關稅，這讓我還怎麼做生意！”
兩名稅吏一個黃臉。一個黑臉，都是面無表情。黃臉稅吏冷冷道：“少囉唣，趕緊繳稅，莫阻了後面的船。”
鹹鴨蛋商人大叫大嚷，不肯交，八兩六錢，七稅一，這也太狠了，他承受不起，而且他看到張原幾個站在船頭看着，指望張原出面爲他說情——
兩個稅吏原本都是板着臉，一副公事公辦的樣子，先前下艙看貨，這高郵商未給他們好處，這時還敢撒潑不肯繳稅，一下子就怒了，黑臉稅吏吼道：“我只問你，交是不交，是不是要抗稅？”
鹹鴨蛋商人頓時軟下來了，說道：“當然要交，但八兩六錢也太多了，我實交不起，兩位差爺，能不能少收些？”
另一個黃臉稅吏冷笑，撇嘴道：“與這沒眼色的蠢貨囉唣什麼，把船扣了，叉到衙門去打一頓就識得厲害了。”
鹹鴨蛋商人見張原幾個無動於衷，他扛不住了，迭聲道：“小人這就交，這就交。”出門在外，破財消災啊。
不料那黃臉稅吏卻道：“你抗稅，擾亂鈔關秩序，致使運河堵塞，罰銀五兩。”處罰就是要狠，以儆效尤，不然後面的商船都這麼囉嗦，那他們收稅豈不是很累。
鹹鴨蛋商人一聽，臉色臘白，兩手不受控制地顫抖起來，想說話，但喉嚨堵着說不出來。
黃臉稅吏惡聲惡氣道：“看來他是決心抗稅了。”轉身就要叫人將這高郵商人叉到鈔關衙門去——
張原舉手道：“等一下，請問兩位稅差，他這香醋怎麼交稅的，爲何竟要交八兩六錢？”
兩個稅吏一齊轉頭看向張原，見張原是個年少書生，穿着直裰，也不是方巾襴衫，既不是秀才，也不相信會有這麼年少的舉人，那叫嚷要抓高郵商人的黃臉稅吏向着張原冷笑：“關你何事，你們這船有沒有夾帶貨物？”
阮大鋮的僕人阮正春叫了起來：“看清楚點，這幾位都是進京趕考的舉人老爺，交稅，交什麼稅！”桐城阮氏的奴僕一向驕橫。
黃臉稅吏朝阮大鋮、黃尊素幾個看看，說道：“那請出示一下公據。”
阮大鋮冷笑一聲，命侍童將公據取出來，兩名稅吏隔船看了看，黑臉稅吏擺手道：“那就請過關去吧。”
黃臉稅吏低聲道：“今日過去了不少舉人船，舉人有這麼多嗎。”這意思是不信。
阮大鋮勃然大怒，喝道：“滾過來，擦亮狗眼看清楚，這公據是不是僞造的！”
黃臉稅吏聽阮大鋮罵人，也是氣往上衝，就待發作，邊上的黑臉稅吏趕緊扯了一下黃臉稅吏衣袖，不要和官員舉人們鬥氣，因爲前幾個月有一商船冒充通政司的船，當時鈔關稅吏放過去了，過後聽人說起才知是上了當，很是氣憤，虧他們還衝那船點頭哈腰呢，上月見到一條懸着浙江按察司衙門牌子的船，他們瞧那船可疑，攔住搜查，卻又真是浙江按察使張其廉的座船船，監收鈔關的南京戶部主事姜延壽不得不親來致歉，並當場責打鈔關稅吏，所以鈔關稅吏們沒有確鑿證據是不敢擅查那些懸有官府牌子的船了，舉人雖還不是官，但也不是他們小小稅吏惹得起的，看這手拿公據的青年士子氣勢洶洶的樣子，座船也很華麗，這公據想必不會有假——
黃臉稅吏勉強忍氣，退後一步，那黑臉稅吏道：“趕緊過去吧，莫擋了後面的船，妨礙我等收稅。”
張原道：“我問這高郵商人的香醋如何計稅的，爲何要交八兩六錢？”
黃臉稅吏心想：“你這小子怎麼也不會是舉人吧。”沒好聲氣道：“我說八兩六錢就是八兩六錢，現在還要加上五兩罰銀。”
張原對那高郵商人道：“你隨他們去鈔關衙門就是，我們隨後便到。”
黃臉稅吏瞪眼道：“這話何意？”
阮氏家僕阮正春反瞪這稅吏，冷笑道：“就是說你要倒黴了，這一船十六位舉人，踩也踩死你。”
這時艙中喝酒的周墨農、張岱、文震孟幾個都出來了，詢問是怎麼回事，阮正春便一五一十說了，文震孟道：“南京戶部姜主事是我鄉試同年，揚州鈔關是姜主事管的吧，我們這就去見姜主事，定要嚴懲這兩個稅棍。”文震孟二十年前就已經是舉人，與他同科的舉人有不少已身居高位——
那黑臉稅吏見形勢不妙，趕忙點頭哈腰道歉，又搡了那黃臉稅吏一把，黃臉稅吏也忍氣低頭告罪——
張原道：“兩位稅差還沒回答我的問題？”
那黑臉稅吏答道：“這條三櫓船有鎮江香醋一百六十壇，每壇市價銀六錢五分，一百六十壇就是一百兩銀子，十五稅一，再加上過船稅，也差不多就是八兩六錢了。”話鋒一轉：“小人們不知這些香醋是幾位舉人老爺的，誤會誤會。”向黃臉稅吏使個眼色，二人一齊躬身，就準備離開高郵商人的三櫓船——
張原道：“怎麼回事，這些香醋稅一分都不收了？”
黃臉稅吏心裡惱恨：“都說不收香醋船的稅了，你還想怎麼樣，欺人太甚啊。”
張原道：“再算清楚點，該繳多少稅還得繳。”
高郵商人膽氣壯了，稟道：“幾位舉人老爺容稟，小人船上的鎮江香醋只有一百二十壇，從鎮江買進時毎壇是銀四錢八分，有交易契證爲憑。”
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