騷動過後，阿妍立即下令清場。
垂詢過耿典衛，確定妖人是獨個兒犯案，並無黨羽隨行，她便讓金吾衛退到走廊上去，嚴密把守通道，不讓閒雜人等進出，等於是下了封館令，只派人去尋金吾郎回來，順便通知山道上的驍捷營駐軍前來支援。
鬼先生全身十餘處骨折，不計糜爛的雙掌與沉重的內傷，也已是廢人了，再無威脅可言，毋須多派人手看管。況且，以其「琉璃佛子」的身份，一旦走漏風聲，阿妍的立場將會變得極度爲難——
誰都知道，琉璃佛子之所以能在央土教團平步青雲，全因攀上了皇后娘娘這束金枝。
嫁入禁中的阿妍爲排遣寂寞，不讓自己胡思亂想，禮佛甚誠。其時她與獨孤英新婚燕爾，也有過一段相敬如賓的日子，小皇帝爲討她歡心，奉佛子爲上師，執弟子之禮；大報國寺從此雞犬升天，乃至後來果天多涉政務，連阿妍在深宮禁內都聽過「髡相」的市井笑談，皆因她搭起的這條橋。
主管教團事務的宣政院總制趙希聲趙大人，年內將要致仕，新的繼任者據說便是琉璃佛子，太宗朝建立的團院制度至此不存，想也知擋了多少文人的晉身路！阿妍謹守本分，不過問廟堂大政，不清楚這究竟是誰的意思；然而，中書大人既未反對，在損利一方的眼中，這筆帳算是記在央土任家頭上了。
若佛子侵入棲鳳館、姦淫侍女，意圖染指皇后的罪行被攤在白日下，絕非梟首示衆，或教大報國寺舉寺填命這般好打發。一旦失卻皇上的支持，央土教團首當其衝，立即成爲文官集團的箭肥——
不趁機將這幫癡心妄想的禿驢打殘打死，士大夫豈有立身之地！抱持這般想法的人只多不少。她那緣薄的權相父親多年來八面玲瓏，宛若塗了油的新磨鼎鑊，黑的、白的……什麼都沾染不上，除卻任逐桑手段高明、任家實力雄厚之外，有個皇后女兒，毋寧纔是最爲關鍵的一枚定心丸。
這下可好，她舉薦、寵信的教圃上師，竟是名罪大惡極的淫僧，敢於鳳蹕中濫伸魔爪，恣逞獸慾，誰敢保證娘娘與之無甚苟且？除陛下之外，再無男子的皇宮大內，這廝一貫出入自由，與皇后說法亦常摒退左右，闢室密談、不避嫌疑，無怪乎皇后與陛下屢傳不睦，自是受到姘頭蠱惑，乃至鳳儀有虧，穢亂深宮！
……這般惡毒污衊，不日內便將轟傳天下，多年來夢想扳倒任逐桑、好取而代之的人們——阿妍便不知是誰，也確信必然存在！—將欣喜發現：央土任家最穩當的靠山，此際已成了最大的罩門和痛腳，該期待這些人寬容放下，抑或如嗅着血腥的鯊魚，瘋狂地包圍撕咬？
光想阿妍便不寒而慄。
此際再自責識人不明，也已無用。她和任家都需要應對的萬全策，不容絲毫錯手。
所幸奸人滿臉血污，重創後的身軀又畸零得怕人，再加上「琉璃佛子」從未以赤身露體的荒誕形象出現在人前，她甫一回神，即將金吾衛士及隨後趕來的內侍女史通通逐出，連昏迷不醒的任宜紫等主僕三人，都教太監安置他處，偌大的鳳居中只留下耿照與明棧雪二人。
荷甄毒發難以自己，動用幾條大漢都無法將她自妖人身下拖開，耿照只得輕輕一掌，切得她不省人事。明棧雪主動抱過，翻開荷甄眼瞼，捏開牙關等觀視，又替身子泛起大片潮紅、不住輕搐的少女號脈。
阿妍見她手法熟練，蹙眉道：「你學過醫麼？」明棧雪正欲放落荷甄，起身應答，阿妍趕緊擺了擺手，和聲道：「你溫柔有禮，我很歡喜。適才情況兇險，蒙你捨身搭救，我沒當你是外人，那些個俗禮，在人後就免了罷。我同耿典衛說話，也是這樣的。」
明棧雪故作遲疑，片刻才溫順地點點頭，細道：「是。我……家父在鄴城開過醫館，雖說技藝傳子不傳女，自小卻是幫忙慣了的，略知皮毛。」阿妍微露讚許，連連點頭：「那也不容易了。」瞧明棧雪的神色沉重，低聲道：
「她……她怎樣了？能治好麼？」明棧雪搖搖頭，無助的目光轉向耿照。
耿照沉道：「回娘娘，此毒按說以男子陽精可解，然而奸賊所用，乃是精煉後的毒藥，荷甄姑娘已飲下許多精水，仍無法恢復神智，依臣看……情況恐怕不甚樂觀。」
過了一會兒，隨行的太醫奉詔前來，將荷甄帶下，再三保證會盡心治療，阿妍的眉頭才稍稍舒展。
守在門外不敢離開的一干女史，見娘娘一身旅裝，均感詫異，請旨要服侍娘娘梳洗，阿妍擺手道：「收拾一間寬敞舒適的空房，服侍毅成伯夫人洗浴更衣。辦好之後，你們都下去歇息罷，明兒又是一整天，須養足精神。我能自理，只不想有人打擾。」女史知她疼愛荷甄，心裡定然難受，不敢違拗，領着明棧雪退了出去。
耿照單膝跪在錦榻之前，看似垂首，其實目光須臾未離癱軟不動的鬼先生。
倘若可以，這次他會毫不猶豫地將鬼先生正法——在撬出他所知的陰謀細節之後——哪怕會傷了老胡的心，耿照已有覺悟，絕對要讓鬼先生得到應得的懲罰。
但不通政務如他，也知此刻鬼先生的生死裁量，已非關狐異門、七玄同盟，乃至他耿照個人的恩怨，稍有不慎，將引發平望都內的巨大風暴——對那些利益相關之人而言，能不能殺、要怎麼殺，須經精密計算，取捨之間影響甚鉅，是非曲直、刑罪相稱等，恐非這些人的首要考量。
況且當着娘娘之面，也無法執私刑予以制裁。
換言之，即使鬼先生二度慘敗，仍握有護身符，令此刻掌握絕對優勢的耿照，難以下手格殺。「很……很不甘心……對……對罷？」面色灰敗、氣息奄奄的垂死妖人咬着滿口血污，勉力露出一絲扭曲破碎的獰笑：
「這……這回……你……再殺……殺不了我……下……下回……我……再……回來，定……定教……你……悔之……悔之莫及……」
「無論重來多少次，我都會將你送回泥犁地獄。」
耿照靜靜說道：「這是你說的，現下我如數奉還。我並不怕你，不怕你忽然出現，不怕你闖進誰的平靜生活之中，使出什麼卑鄙無恥的手段；該怕的人是你。我隨時準備好對付像你這樣的人，你的陰險招數至多得手一次，且決計扳不倒我，隨之而來的反擊，將沉痛到令你後悔沒帶着得來不易的僥倖，亡命到天涯海角去。
「我衷心希望你回來，我們做個了斷，不過你得快。說不定待你迴轉時，這世界已被我徹底改變，成爲一處讓你無法呼吸、無法直視，連存活都覺痛苦的地方，天地將從骨子裡懲罰你，追着你索要一切你應付的代價，清清楚楚，絲毫不讓。」
他未對狼狽不堪的敵手施予苦刑，折磨傷體之類，然而，這段淡淡的話語卻彷彿有千鈞之重，將鬼先生原本猙獰得意的笑容壓得扭曲僵冷，剎那間竟有些動彈不得，只餘悠斷無力的困難呼吸。
改……改變這世界？如何才能……你不過是個狗運亨通的愚蠢鄉童罷了，哪來的自信，吐出這等荒誕傲慢的言語？
鬼先生急遽喘息着，回過神時，才發現兩人的立場，居然已在不知不覺間有了微妙的轉換：
他本以爲自己是瘋子。世上無人不懼瘋漢，只消保有這份瘋狂，即使武功全廢四肢斷折、淪爲階下囚徒，但教留得一口氣在，瘋子總能出人意表。在以爲好日子將至，又或已沉浸其中多時、失去警覺的當兒，冷不防地殺將出來，毀去一切美好之物——
但在方纔那一瞬間，鬼先生覺得耿照纔是瘋的。
少年眼裡，透着某種他無法理解的狂熱與決心，耿照是真的一點都不怕、甚至期待他的反撲，熱切期盼他來到那個「光活着就是懲罰」的世界；若鬼先生試圖逃離，他毫不懷疑少年會撲上前來，把他拖將回去，親眼看他被業火炙烤，認真計算他的罪業當烤上多少辰光……
(瘋了……這人瘋了！我……我怎會到現在才發覺！）
鬼先生驚恐起來，忘了傷勢沉重，用盡氣力挪退，哪怕離那張黝黑麪孔再遠一寸也好，猛地扯動傷處，痛得暈厥過去，再未稍動。
耿照沉默地端詳着，冷不防出手，閃電般封了他周身幾處大穴，忽爾擡頭，恰迎着皇后娘娘的一雙盈盈妙目。阿妍三分迷惑、三分出神地凝着他，全沒想到這名少年會突然擡頭，嚇了一大跳，不禁伸手撫頰，忍着尷尬輕聲道：
「你剛纔那番話……說得真好。能有教惡人這般懼怕的世界，就好了。」才發現自個兒的臉頰滾燙得嚇人，沃腴高聳的胸膛裡撲通撲通地跳着，有些難以喘息。她已經許久許久，不曾有過這種臉紅心跳的感覺了。
耿照垂首道：「臣胡言亂語，請娘娘恕罪。」
「這不是你的真心話。」阿妍的識見教養畢竟非同一般，定了定神，正色道：
「我覺得你說得很認真，說不定連怎麼做都想好了。恁佛……恁那惡賊奸猾狡詐、舌燦蓮花，也被你的氣勢所懾，本想說些恐嚇人的惡毒言語，竟給迫得暈死過去。你心裡是怎麼想的？我想知道。我想看看……那個世界是什麼樣子。」說得誠懇真摯，儘管無心使媚，不知怎的俏臉卻隱隱放光，彷彿極是憧憬嚮往，更添幾許醉人麗色。
耿照沒想到娘娘會如此折節求懇，想了一想，道：
「其實也沒什麼大不了。人們總說『除惡務盡』，這是爲什麼呢？因爲，若不將惡人殺光，即須時時提防，唯恐這些人不改過向善，唯恐惡徒們存心報復，鎮日提心吊膽過日子；活得這般憋屈，誰還想做好人？既然沒得選，還是將壞人全殺了罷。」
阿妍想了一想，總覺此說怎聽都像反話，似有什麼地方怪怪的。乍聞沒什麼不對，如佛子這般惡徒，要說能感化改過，阿妍自己都覺無稽，表面上無不合於耿照言，但就是無法直率地點頭附和，只不知該如何反駁纔好。
「說穿了，」耿照淡淡一笑。「與黑幫所謂『斬草不除根，春風吹又生』無有不同；行此泯滅天良之舉，出發點不過是膽怯罷了。因爲懼怕報復，不肯時時吊着心尖謹慎防備，索性殺了，一了百了。」
阿妍渾身劇震，忽有種被人戳穿用心的悚棵感，繼之而起的卻是汗顏。
「若……如若不然，」她顫聲道：「我們該如何處置惡人，纔是正道？」
「當懲則懲，當縱則縱。」耿照肅然道：
「無論有無惡人，無論惡人會不會回來，我們原就該謹慎防備。因世上本無萬全策，許多事端賴時刻不懈的努力方能維持，故久安之世軍備廢弛，往往引發亡國之禍，非是禍患摧毀了軍備，而是苟安廢弛滋生了禍源。」一指昏迷的鬼先生：
「我主張殺他，只因他之罪，須以命抵償。但殺了他，難道災禍便能結束？這廝來自一陰謀組織，背後尚有黑手操弄，若以爲殺死他便能免於威脅，陰謀家可要樂壞了。
「我之所以不懼，蓋因無論這廝是死是活，我都將繼續追查下去，務求水落石出；若一人之力對付不了，便借他人之力以破；江湖之力處置不了，就設法借用更大的力量，如朝廷或藩鎮。
「破了這個組織，我還要發掘其源頭；找到源頭，我還要追究成因！待這支毒脈再無刨挖處，便尋下個毒瘤，究其本源！一邊除惡，一邊守望，如軍隊戍邊、學堂育子，非爲某種短暫的、一旦消失便無著力處的標的存在，而是一生都將如此。世上已經有人這麼做了，南陵遊俠便是這樣；只是，我想要的是更強大、更有組織的力量，能抗更大之惡。」
阿妍被他淡然卻堅毅的口吻所撼動，明白這並不是少年人天真稚嫩的理想，而是某種決心，如開山填海，看似愚魯，卻須過人的覺悟方能擁有這等目標，遑論完成所需的堅持。最後成就偉業的，往往就是這種人。
「但……你會累啊！」良久，她才輕輕說道：
「歷史上的開國之君，多數都抱持濟世救民之心，投身抗暴建國的志業，但最後能維持本心的，你以爲是多是少？說這話興許會掉腦袋，便算上我朝，可說一個都沒有。你的守望能持續多久？便成帝皇，也可能變得**、勇氣衰頹，到了那一天，你一樣會想『除惡務盡』，消極看待一切，恐懼受報復突襲，成爲盛世裡廢弛的刀兵；你壯年時的偉業越成功，老來便越腐化，只因你一手建立了足以成爲溫牀的安逸與太平。」
耿照連想都沒想，只搖搖頭。
「皇帝不能守望。你會用一匹老馬，充當戰馬麼？塾裡的教書先生，老到眼都不能見，能教孩子讀書寫字麼？永不鬆懈的工作，需要永不斷絕的新血，將責任經驗連同權位，交給正值巔峰的適任者，由他們繼承志業。只消守望之人，永遠比惡人更年輕強壯，也更堅毅果敢，我們爲什麼要害怕？」
這……這簡直是大逆不道！但阿妍被他澄亮熱切的眸光注視着，不僅全身無法動彈，連想轉開視線亦不可得，胸口怦枰直跳，難以自己。
少年的話語令她深深羞愧：佔着權位不放，待身心老朽勇氣衰退、只能以恐懼面世的，可不只是帝王家而已。小至鄉里仕紳，大至朝堂院署……這個世道，大家都做着差不多的事，因此益發混濁，終無可救。
耿照簡單地做了結論。
「法不必苛，執法不懈可也；國不求祚，治國無私可也。」
阿妍雖言「人後不必拘禮」，畢竟是皇后之尊，他沒打算教訓天下母儀，只抱一絲期盼，希望娘娘將人交給自己處置。
「此人有三種身份，一是琉璃佛子，一是江湖名門之後，這兩種身份都足以讓他逃脫制裁。」
他並未特意斟酌字詞，打算用最明快的說法，讓阿研瞭解其中關鍵。
「把他交給我，我能追查他的第三種身份，也就是造成流民死傷的陰謀元兇。我會追根究柢，直到將這條毒根全刨出來爲止。今夜之事毋須聲張，我將全力爲娘娘遮掩，並阻止惡人陰謀。」
阿妍櫻脣歙動，卻遲未吐出字句，俏臉發白，神色竟是前所未有的沮喪。
她突然發現，自己就是耿照所不齒的那種人。
嚮往着少年描繪的正直無懼之世，沒能讓她被劃到這一邊來。少婦驚覺：無論她多麼想活在他的世界裡，甚至衷心企盼典衛大人開創新的時代，她卻無法將腦海中的「任家興亡」、「後宮角力」等率性逐出，不考慮自身與家族的立場，只做一個正直無私的決定。
明明她跟父親一點都不親，至今都還生着他的氣；也曾夜夜向天佛祈禱，只要能不做皇后、立時回到韓郎身畔，願意折壽十年，乃至二十年也無所謂的呀！但在這一刻，阿妍無法斷然予以捨棄，她須問過父親，才知道什麼樣的處置對她、對任家傷害最低——
等等！阿研輕咬嘴脣，面色煞白。說不定……
三乘論法會上，琉璃佛子針對的目標不是別人，而是鎮東將軍慕容柔；要說有什麼人能從中得利，清冊上的頭一位必然是任逐桑。她突然意識到耿照矢言追查的「陰謀」，最後得到的真相可能遠超過她所能承受。
「將他交給我。」
耿照注視着她，炯炯眸光令她目眩神馳，卻又無比惶愧。
阿妍一直以爲自己追求着那樣的正直，如今卻只想逃脫。時間在無言的對峙中流逝，少婦羞愧得連「退下」二字都說不出口，無法分辨急促的呼吸心跳，是因爲羞赧、慚愧抑或其他；最後，居然是拘謹小心的叩門聲拯救了她。
「誰……是誰？」她的聲音顫抖得有些厲害。
「啓稟娘娘，是我。」
聽見是明氏，阿妍如獲大赦，喜道：「進來！」
「多謝娘娘。」門扉咿呀一聲推了開來。鳳居佔地廣袤，錦榻與六扇明間當中還隔着幾重屏風，一時瞧不見人，倒是嗅到一縷沐浴後的豈脂香。
耿照在心裡嘆了口氣，俯首行禮。「娘娘早些歇息，臣告退。」
「等……等一下。」阿妍定了定神，略微恢復了平日的溫婉從容。「你救駕有功，賜你今夜留宿棲鳳館，明兒傳膳時，再向我稟報蓮臺坍塌後，你都去了哪些地方。」
「臣遵旨。」耿照正欲倒退而出，又被阿妍喊住，擡頭見她別開目光，有些尷尬地微微一笑，雖是羞赧迴避，卻與前度明顯不同。「你平安無事，我……我很歡喜。天佛保佑。」
耿照聽她語意真誠，心頭略生暖意，低聲道：「染將軍的千金也平安，我明日儘快回稟將軍，也讓北關那廂放下懸心。」阿妍大大鬆了口氣，誇張的聲響引得耿照錯愕擡頭，約莫連她自己也嚇了一跳，輕吐丁香，難得露出少女般的俏皮情狀。
兩人四目相接，俱都微笑，適才的僵持與拉扯頓時煙消霧散，驀地一縷香風飄來，伴着窸窣的絲綢摩擦細響，兩人趕緊收斂形容，阿妍正襟危坐，耿照則是低着頭，匍匐退出屏風，只見得明棧雪裙裾翻飛，似是一襲米色柔絲緞面綴紅綠花兒的長襦裙，甚是典雅；裙底一抹金紅若隱若現，似是繡鞋幫子，襯得雪肌分外精神，儘管未窺玉足全豹，已令人心癢難搔。
耿照退出鳳居，廊上伺候着的太監極是乖覺，先前見娘娘留宿毅成伯夫人，特地多騰了間房，以備不時之需。果然娘娘也留典衛大人下來，逕引耿照前往客房歇自心。
廊廡間，還留着繫於椽柱的晶亮絲線，執役太監以清水布巾揩抹地面血漬，耿照略一思索，頓時會意：
「是琴絃！那廝說的『機關』，竟是以絲絃縛於廊間，以阻兵甲。」當然還有一些被金吾衛破壞了的小機關，多半看不出原有的佈置和用途，料想鬼先生能溜進棲鳳館庫房盜取斷鬆雪茯苓，尚有服食化納之裕，收集材料佈下陷阱，也非難以想像。
由此耿照更慶幸自己判斷正確。他和鬼先生的行動就像一場雙盲競跑，鬼先生固不知密室中有「懾影鏡投」一物，入手「牽腸絲」的過程全被耿照看在眼裡，因而推斷出他將以皇后爲目標；以爲自己擁有時間上的優勢，其實正是他最致命的失着。
若他直撲棲鳳館先取皇后，得手後再服食補藥、佈置機關，縱使耿照再早些趕到，亦難迴天。
反過來說，耿照的問題恰恰便是「過度消耗」，即使猜到目標，也可能因爲時間不夠而棋差一着。爲拯救老胡，耿、明二人不但花去大把的時間，重塑經脈更是嚴重損及元功；若非以雙重碧火神功施救，冷爐谷外的荒山小徑上，死的就不是一個而是三個了。
雙方各有優勢，但同時也各有劣勢，最終鬼先生之敗，耿照不敢說自己勝所當勝，此際想來，實有「贏得僥倖」之感。他拖着疲憊的身子，在錦榻上盤膝調息，重新凝聚起衰頹的內息，緩緩搬運周天。
賴有鼎天劍脈與血照精元修補完成的身體，碧火真氣恢復的效率極其驚人，調息不過兩刻有餘，耿照已恢復六成；再想突破，立時便遇到了瓶頸，須更集中地運功，才能穩穩催進功體。此際卻不忙着全復，耿照收功吐息，自榻上一躍而起，悄悄摸出了客房。
扮作「毅成伯夫人」，全是明棧雪的即興發揮，原本她自願爲餌，以僅存的氣力測試鬼先生，再由耿照正面周旋，伺機搶出皇后；但服食斷鬆雪茯苓後的蛻生天覆功強得離譜，兩人配合不上，才演變成後來的景況。但耿照始終相信，明姑娘着意博取娘娘好感，絕非興之所至，是爲了能在娘娘跟前發揮若干影響力。
譬如，在該如何處置鬼先生這件事情上。
耿照一早便問明瞭毅成伯夫人所在之處，女史將她安排在鳳居的另一頭，與耿照恰恰分在兩個對角，走廊兩端皆有金吾衛把守，唯獨門前無人，想是顧及伯爵夫人私隱，不讓她覺得衛士亦步亦趨，彷彿入監爲囚。
耿照攀着廊間檐角，沿椽拱竄入上方的氣窗，無聲無息地掠進房內，偌大的客房中，僅八角桌頂擱着半盞豆焰，映出錦榻上一抹蜿蜒起伏的曼妙曲線，明棧雪斜着俏皮嬌嬈的墜馬髻，一雙裹着蛋青色紗袖的修長藕臂交疊在枕上，尖細姣好的下頷枕着手背，似笑非笑，閉目咕噥道：
「怎地這會兒纔來？你再慢些，我便要睡啦。」