1
世界進入了二十世紀，在這新世紀的第一個春天，二十歲的龍敬文有新的想法。
“爹，我想辦實業。”
龍德仁放下水菸袋，看着有些陌生的兒子。兒子雖然年輕，可已經離家五年了。他在廣州表叔開的錢莊裡當了三年賬房助手，之後當跑街，走南闖北聯絡業務，見多識廣，每次來信或回家，腦子裡都有些新奇的見解和想法，讓這已爲鄉親們認爲腦子活的父親也常常目瞪口呆。不過，兒子也確實好學肯幹，短短几年，就成了他表叔的得力助手。看他穿着嶄新的竹布長衫，方口皮底布鞋，還真有些模樣了。
“辦實業？辦什麼實業？”
“開面粉廠。”
“這，你有把握嗎？”父親佈滿皺紋的臉在煤油燈下現出些疑惑。
“有。在我們錢莊存款最多的就是麪粉廠。我當跑街南北的跑，中國當今的四個麪粉廠我都去過，都很興旺。原來我國麪粉廠都用石磨磨麥，出粉少，雜質也多。而現今麪粉廠使用進口鋼磨，出粉率高，產量也高，質量更高，要白得多，細得多，好吃着呢。我們蘇州是產麥區，又不愁原料。”兒子長出柔軟鬍鬚的臉在燈光下顯出堅定。
“建一個麪粉廠需要多少錢？”父親又拿起水煙抽着。
“最少四萬元，包括購地，建廠房，購設備，僱人員。”
父親吱吱地吸了幾口煙，又說：“四萬元不是個小數目，你能拿出來麼？”
兒子的臉有些紅了，“我跟表叔說了，他同意投資一萬元。剩下的錢不知爹能不能幫助解決。我這次回來就是想得到爹的支持。”
父親不說話，只抽菸，室內響着吱吱地吸菸聲。
兒子又輕聲說：“爹，我看了《實業雜誌》、《美國十大富豪》等書刊。西方強國強盛的秘訣就是發展實業。我們中國要強盛也得走這條路。”
父親又看看兒子的臉，這孩子不但長高了，胸懷也挺寬闊，能想到國家了。他教過私塾，對學生講過先天下之憂而憂，兒子能有這樣的胸懷他好高興，於是說：“家裡的情況你知道，田產、牲口都賣了也就能得兩萬塊錢。”
兒子原來只想求父親解決一部分資金，沒想到父親要把全部家產投進去。他興奮地說：“不足部分我再到親友中想想辦法。爹，您老放心，麪粉廠投產後很快就會把錢賺回來的。”
父親笑笑說：“但願如此。實在不行，你還可以去當跑街，我還可以去當教書先生。”
“爹……”兒子用感激的目光看着父親。
父親又笑了，臉上的皺紋展開了許多。
2
江南進入了梅雨季節。粘稠的雨絲在天空中牽扯瀰漫着。
龍敬文在距離蘇州幾百裡的小鎮旅館裡，眼睛迷茫地望着窗外。他的心像窗外的天空，陰暗紛亂……。在廣州養成了雷厲風行的習慣，父親允諾投資後，便用表叔的一萬元買了建廠的地皮；父親的兩萬元到手後又馬上購買了法國的設備。可建廠房的資金卻沒有着落。自己在蘇州跑斷了腿，磨破了嘴，可就是沒人投資，風涼話倒不少：“重農輕商是老祖宗的規矩，不能破。”“士農工商。工商排在後，不是正業。”父親說蘇州不行就到遠方親友處想想辦法吧。可去了後還是一籌莫展。親友一聽說請求投資辦廠，頭便搖得像風中的蘆葦。一次次沉重的打擊下，絕望的念頭如冬天的土地，逐漸堅硬起來。本想發家致富，卻使家庭瀕臨破產，表叔的一萬元也打了水漂，有何面目再對親人？有何臉面苟活人世？
他回過頭，看到了桌上的紅頭火柴。打開火柴盒，拿出火柴折下一個個紅頭。紅頭堆成了一小堆，像微型的墳頭。自己就埋葬在這墳頭裡吧，只要吞下這些鮮紅的顆粒。拿起一顆放在嘴裡，又苦又辣……淚花噴涌出來，淚花中是親人的身影，一個個是那樣清晰，最後定格的卻是表妹龍雲芳，圓圓的臉，齊齊的溜海，白白的牙齒，黑黑的眼珠。“文哥，我支持你回鄉辦廠，男子漢，就應該奮發創業。”“文哥，缺錢我跟爹說，爹準保能答應，他最疼我，也喜歡你。”——“芳妹，文哥遇到困難了，這一關過不去，就家破人亡了！”龍敬文對腦海中表妹可愛的身影嘀咕着。“文哥，別絕望，我跟爹說，會幫助你的。”表妹的身影肯定地回答。“芳妹……”龍敬文嘴裡叨咕着表妹的名字。
拿起紅頭的手又放下了。剛剛二十歲，真是不想死啊，給芳妹寫封信，也許……
3
回到蘇州家中，龍敬文沒有對父親說借貸無門的情況，而是說有一位親戚答應考慮考慮。父親溫和平靜地說那就等等吧。父親的沉着使龍敬文動盪不安的心平穩了些。
但懷着重大期盼的等待還是令人魂牽夢繞。早上起來，龍敬文出去散步，走着走着又走到購置的廠址旁，望着這一片河邊的空地，他的心又提了起來，什麼時候在這片空地上能矗立起一排機器轟鳴的廠房呢？又聯想起堆放在家中院子裡的進口設備，內心便如河邊的空氣，也陰冷潮溼起來……雲芳妹什麼時候能回信呢？
日子在期盼中一天天流逝，梅雨終於過去了，火紅的太陽烘乾了天空的水汽，灰白的天空變成了蔚藍。
這一天吃完午飯，龍敬文拿起本書坐在院子裡看。一名郵差來到院門前，“龍敬文在家吧，信！”龍敬文接過信一看，真是廣州雲芳表妹寫來的，連聲驚喜地對郵差說謝謝。
郵差笑着走了。龍敬文的心卻如迷途的兔子，忐忑不安起來。信裡會說些什麼呢？表叔會再次資助我嗎？手像受驚兔子的耳朵，微微顫抖着，龍敬文打開了信封，又打開了信。雲芳娟秀的筆跡如節日室內懸掛的彩環，將他一步步引入到喜悅與激動之中。芳妹和表叔堅決支持自己，隨信匯來一萬塊錢。芳妹說錢是表叔從客戶存款中透支的，冒着很大風險。芳妹還說，最近有不少人給她提親，可她都回絕了，她的心表哥應該是明白的。
龍敬文捧着信和匯票，迷迷登登走在臥室，一下子扒在牀上抽泣起來，淚水如雨打芭蕉，撲蔌蔌打溼了潔淨的條紋牀單。
父親走了進來，看到兒子的樣子有些吃驚，但看了放在桌上的信和銀票後他又釋然了，悄悄走了出去。