“既然你也一直呆在山林，那一定也對九牧的很多事不很瞭解吧，我可以試着給你講講，不過我所知不確，你聽聽就行。”說着，辛夷拿過地圖，將地圖所畫說了一番：“你看這地圖之上，大城共有九座，分別是良穆都、原睦邑、荊木邦、雨幕府、海慕濱、極沐寒、冰目原、駐暮城、永牧州。若是將冰目原、良穆都、駐暮城連成一筆，將良穆都、海慕濱連成一筆，將駐暮城、永牧州連成一筆， 將冰目原、原睦邑連成一筆，將極沐寒、永牧州連成一筆，將海慕濱、荊木邦連成一筆，將永牧州、雨幕府連成一筆，你看是個什麼字？”
天上在圖上筆畫一番，道：“是九牧的‘牧’字？”
“九牧東西相距九千里，南北相距九千里，加之這九城都有一個‘牧’字，又因爲能連成‘牧’字的原因，所以九牧才稱九牧。不過，究竟是九牧先有這個稱呼，還是九城先有的名字，已經沒人說得清了。”說着，辛夷再將目光移上地圖：“地圖上畫得清楚，這九城不是依山，便是傍水。這是九嵩山，九嵩山由南向北三有其一處，向西四、五百里的地方，是駐暮城。九嵩山橫亙九牧南北，南北長約五千裡，東西寬二、三百里，高約萬米，它的存在使駐暮城孤懸於九嵩山以西，每日清晨，其他地方早沐於晨曦，可此城仍曙光未到，雖是清晨，卻暗如黃昏日暮，因稱‘駐暮’。”
“何不將城建在更靠西的地方呢？”
“你看這裡。”辛夷指駐暮城西北一處地方道：“駐暮城西北幾百裡處，有一座大火山，它時常會有火漿噴出，使得附近幾百裡都是流沙、岩石，植物不能生存，人自然難以宜居。這條河流只是從火山很遠處流過，竟也被火山影響。火漿落入河流，使河水呈現赤色，所以此河人稱絳河。絳河水滾熱且有毒，直到下游才能飲用；若是駐暮城建在絳河上游，則又和九牧太過疏遠，因此建在這裡。”
“何不更靠南些呢？比如九嵩山南腳下，這樣離九嵩山以東的八城也更近些。”
“我這不正準備說嗎，這麼着急幹嘛？”
“說完好趕路。”
“你很着急去南方？”
“事有緩急。”
“耽誤的時間我給你補回來總行了吧。”
“耽誤的時間如何能補回來？”
“待會就知道，現在好好聽。駐暮城之所以沒有建在九嵩山南腳，是因爲不想離那座大火山太遠。大地之母給駐暮城安排了一座大火山，雖然有很多壞處，可也不盡是壞處，駐暮城人擅長修行火之力，便和這座大火山有很大關係。”
“絳河從地圖以外來，那裡是什麼呢？”
“九牧之外都是大海，絳河是西海水所溢而成。”
“那你袖中那副圖的水呢？它也沒有源頭，是從何而來？”
“當然有源頭，是世人之淚 。還有，別問了，我沒說的，就是我也不知道。”訓斥一句，辛夷果然不多說其他，繼續道：“良穆都位於九嵩山由南向北的中央，北靠伊水，南望璧江。
“伊水蜿蜒往九牧中央而去，流經的這座城名爲永牧州，永牧州距離其他九嵩山以東的七城的距離約莫都是三千五百里，也正因此中央地利，近年來以永牧州最爲興盛。永牧州旁邊的小丘陵名叫丹楓山，伊水經過它後，繼續往東南去，過清風山，最終從雨幕府西側、重山東邊匯入南海；雨幕府毗鄰東海、南海，每到中午便有雨下，所以才稱雨幕府。它正北的這座城就是海慕濱，其名的由來是因爲緊靠東海。再往北是三千里平原，平原北方是北地二城，冰目原、極沐寒，二城背靠若川、雪山。
“璧江從良穆都南邊流下，一直到九嵩山南腳以西四百里處的原睦邑，在這裡，璧江改道東南，流經重山腳下的荊木邦外，由重山的羣山之間灌入南海；重山之所以叫重山，既是因爲山脈起伏、羣山相依，又因兩條河流都從它身邊經過。我說完了。”
天上愕然：“說完了？”
“不然呢？”
“你說的地圖上好像都有標註。”
“我說地圖之外的怕你不相信啊。”
“你說的我應該能夠相信。”
“哼，還真會說話。收起來吧。”辛夷將地圖還給天上，問：“騎馬總比走路快，不是嗎？你既然走着，還計較什麼緩急？”
“天相有傷在身，不好多受顛簸。”
“現在呢？”
“現在他在你那，我想我們可以換馬疾馳。”
“行吧，拿錢來。”
“拿錢做什麼？”
“買馬啊。”
“這附近好像不見有。”天上雖然這樣說，還是拿出了一枚玉幣。
辛夷接過玉幣，放進自己口袋後，將自己袖中的畫拿了出來，道：“你看這不是？”
天上看去，見圖上的竹林一角有一匹馬，馬身如墨、馬鬃硃紅、四蹄踏雪，正在河邊飲水，所飲之河水正是天上曾在畫裡看到的不知來源於何處的河水，也就是辛夷所說的“世人之淚”所形成的的河水，驚問：“它能出來？”
“你看這裡。”辛夷指向畫中一片園圃中。
“天相！”不錯，那片園圃中，七星靈草下，正臥着天相！
“好了，別像沒見過世面的人一樣，我進去陪天相，你騎馬趕路吧。等到璧江，我再給你講地圖之外的事。”
“好。”
“哦，對了，它叫‘紅顏’。”說罷，辛夷嘴脣輕動，隨手一揮，“紅顏”出現，辛夷消失，一副畫浮在眼前。
天上收起畫，躍上馬背，催馬向璧江馳去。
回說木瑾仨人。穿平原途中，馬車車轅上，陳靈玉回頭屢見小雪從左窗探頭久望，便問：“小雪在看什麼呢？”
“在看師祖爺爺。”此時馬車南行，左窗是東，平原遠方某處，正是傲雪老人之墓。過去的三天，極沐寒去冰目原路上，馬車向西，她不能看到。
“能看到嗎？”
“小雪不能看到，但能感覺到。”
“嗯，你師祖爺爺是在那裡守護守望着小雪。”
“或許是師祖爺爺守護守望的是極沐寒吧，小雪沒有感覺到。”
“那你感覺到的是什麼？”
“小雪感覺師祖婆婆也在看那裡。”
二女頓陷沉默。好一陣後，陳靈玉道：“小雪，把在學堂學到的給兩位師姑講講呢。”
“小雪纔去了幾天北地就下雪了，就沒再去過。現在只會寫自己的名字而已，還是木瑾師姑教的。”她剛上學堂沒幾天，傲雪老人就離世了，自那後，她再也無心去學堂。小雪說到這裡，縮回身子回到車中，卻見木瑾師姑正在畫畫，又接着道：“不對，小雪還學了畫畫，也是跟師姑學的。”那幾日，她只有沉默，木瑾教她畫畫，是爲了讓小雪轉移注意力，也讓自己轉移注意力。
“那會畫什麼呢？”
“雪山、雪樹。”
“會畫哪些樹呢？”
“師姑只帶小雪去了山腳，小雪只看到了雪梅，只會畫雪梅。”幾月來，天魔神出鬼沒，木瑾只敢帶她去極沐寒城幾裡外的雪山腳下。
“雪梅？那該怎麼畫呢？”
“在雪樹的每個枝頭用硃筆點幾下就行了。”
木瑾停下畫筆，問道：“小雪現在要不要畫？”
小雪搖頭：“不想。”
“那……師姑給你講個故事好不好？”
“什麼故事呀？”
“九牧由來的故事。”
小雪眨了眨眼睛，她沒聽過，所以想聽，但不願說出想聽。
木瑾開口講道：“很久很久前，一片大地上醞釀出許多生命，其中有人、有飛禽走獸。漸漸地，人們依靠着雙手，憑藉着辛勤的勞作與漸漸開化的智慧，開始了與飛禽走獸不同的生活，人們學會了製作使用工具，學會了織衣，學會了用火，學會了交流，學會了團結，在弱肉強食的土地上生存了下來，並在山川旁建立了許多村落。這種生活持續了很久，久到已無人知道是多長時間。可在一千多年前，這種生活改變了。
“爲了更好的生存，人們互相吞併，瘋狂地爭奪着資源，最終演化爲戰爭。短兵相接的戰爭，使 這片大地處處烽火，不但人的生活再無安定，也讓飛禽走獸失去了家園。這讓飛禽走獸不能不反抗，竟也加入到了那場戰爭中。可人們比飛禽走獸聰明，每每依靠着聰明，讓飛禽走獸或死或傷，或奴或役，最終成爲了人們征伐人們或飛禽走獸的工具。但人們的貪婪，沒有因此而停下，直到這片大地上血流成河，屍骨堆山，鮮血與屍骨孕育出無數魔煞與兇獸，也加入到了那場戰爭中。魔煞、兇獸生來就會道力，人和飛禽走獸毫無反抗之力，很快敗下陣來，這片大地的主人成了魔煞與兇獸，人和飛禽走獸都 成爲了奴役，不得不拼死反抗，可早有嫌隙的他們難以團結，再次慘敗，最終的結果是，魔煞、兇獸中的首領大魔王一聲令下：‘順我者生，逆我者死！’人與飛禽走獸只願偷生，莫敢反抗，生活從此暗無天日，苦不堪言。”
聽到這裡，小雪問：“那大地母親也不保護她的孩子嗎？”
“從前人們互相殺伐，父子相害，兄弟相殘，良知泯滅，慾壑難填，人性之惡暴露無遺，大地之母因此不再庇佑。”
“那後來呢？”
“那種生活持續了幾百年，直到這片大地上的九個地方各出了一個敢爲人先的人……”就這樣，木瑾將上古之戰的緣由與九牧的來歷細講一遍。
小雪認真聽完，道：“原來這就是人性之美啊。”
“嗯。”
“原來甘願犧牲就是人性之美。”
“不能這麼狹隘的認爲，不過你師祖爺爺的確是因爲這樣的人性之美，所以北地人無不思念。”
“那思念師祖爺爺算不算得上人性之美呢？”
“這個師姑也不知道，不過，師姑想，在純粹思念的薰陶下，久而久之，應該也會具有人性之美而不自知吧。”
“那爹孃爲什麼不讓我思念師祖爺爺哩？”
“因爲小雪的思念不純粹。”
“小雪的思念怎麼不純粹了？”
“因爲從那時起你就少了許多笑容。”
“是小雪帶師祖爺爺去找師祖婆婆，纔會讓師祖爺爺變成雪精靈，這都是小雪的錯，小雪很傷心。”
“你師祖爺爺死得其所，就像那九個人慷慨赴死一樣。人們思念他們，不是爲了沉迷於過去，不是爲了怎麼改變它，過去已經過去，不能改變。人們思念他們，是爲了更好地面對未來，是想着怎麼繼承前人之志，而不是沉浸悲傷無法自拔，帶有悲傷的思念是慾望帶着情，也就不純粹了。反而會成爲心靈成長的阻礙，一不留神，便會蠶食人，會擊潰人的意志，讓人覺生無可戀，讓人迷失，將人推入歧途。所以你父母不願看到你悲傷，等你做到悲而不傷，你的思念不會感染他人，你父母也就不會反對 你思念誰了。”
“思念會感染他人麼？”
“人的情感是相通的，喜怒哀樂都會傳染。”
“那師姑你和靈玉師姑能做到悲而不傷嗎？”
“我們必須要做到。”
“哦——那我爹一定也做到了吧。不過小雪看二叔他是做不到了，你看他那天哭得那麼傷心。”
“你二叔不壓抑思念，因此在合適的時候，可以當着衆人的面痛哭一場。卻也不故意思念，一味思念，因此在平時，哪怕獨處時，能夠將悲傷藏在心的角落，不讓它佔據整個內心。正是做得最好的。”
“他是做得最好的？難怪曉冰師姑的眼睛離不了二叔呢。”
這讓木瑾不禁想起何曉冰的話“除過小雪，你看別人都是成雙成對的”，心道：“真地是這樣嗎？”
一路說着北地事、九牧事，六日過後，仨女出得平原，轉道西南，未有半日，過一座石橋，一座高大城牆來在眼前。城牆約有百里，俱由山石砌成。城牆中央有一城樓，城樓下有一拱形，中間共開四門。四門以三堵城牆隔開，三堵城牆下橫一排石階，城牆、石階共組成一個“山”字 。
小雪探身一望，念出城門上字：“良穆都？終於到第一站了呢。”此時，那排石階上、三堵城牆前各立四個褐黃衣弟子，十二個弟子正細緻盤查每一個進城人。
陳靈玉道：“從服飾看，他們都只是普通入門弟子。”原來良穆都入門弟子，只是普通褐衣或黃衣，而入室弟子是穿褐黃相間的格子衫。仨女下馬車，排隊入城。
盤查弟子早發現馬車上下來三位大家閨秀，你碰我，我碰你，都拿眼悄望，但見來人容色不俗，氣質出塵，一個小家碧玉，教人愛憐；一個靜姝怡人，惹人愛慕；一個小巧玲瓏，招人喜愛。盤查弟子無不心生喜歡，心中先酥，便不再細緻盤查跟前人，只爲仨女快些到來近前。距離漸近，但覺香氣入鼻，可舒整日無聊，都心中歡喜；及待來在身前，用心去品，卻又無香氣，只有冷風撲面，凜凜有寒意，衆弟子恍然有悟：“這道力，這穿着，是冰雪門人。”不敢造次，悄退幾步，問：“三位姑娘是冰雪門人？”原來北地二門對外仍是以“冰雪門”自稱。
陳靈玉回：“嗯。”
“爲見城主？”冰雪門入室弟子親自造訪，當然不會只見普通人。
“嗯。”
“快請，快請。”說罷，十二名弟子替仨女來拉馬車，上石階，下石階，方送仨女入城，而後，注視着仨女漸漸遠去的背影，久看一陣，一聲嘆息：“這樣的人兒我等怎敢奢求，只有奢望背影，如此而已！”慨然搖頭，若有所失，無所適從。
仨女入城，陳靈玉道：“師妹，我們先找地方歇息吃飯吧。”
“我聽師姐的。”
小雪道：“兩位師姑，還要休息嗎？我們要去的地方還有很多呢。”
陳靈玉道：“我們休息正是爲了更快趕路，不然待會去了城主府，他們要留人吃飯，我們可沒理由拒絕了。”
“不吃也可以拒絕啊。”
“怎麼拒絕呢？”
小雪狡黠一笑：“就說我們吃了。”
木瑾道：“不準說謊！”說着，輕怕小雪肩膀，以示懲戒。
小雪聳了聳肩：“好吧，小雪聽師姑的。”
仨女隨便找了客棧，隨便點了些麪食，正吃時，小雪悄聲道：“師姑師姑，他們好像在看咱們。”
二女不但早注意到，且還聽到那些人竊竊私語些什麼，可唯有假裝未察未聞，如今被小雪點破，不好繼續裝作不知。陳靈玉問：“師妹，你說他們看咱們幹嘛？”
“或許是我們穿的衣服太顯眼了吧。”
“九牧各門各城的衣服都有特色，我們的應該也不算顯眼吧。”
小雪道：“依小雪看，是兩位師姑漂亮。”
陳靈玉沒有理會侄女，繼續道：“師妹，不然待會你問問。”
“我……我纔不要問。”
“我也不好意思問……”
小雪攤了攤手：“兩位師姑不問，那就小雪來問吧。”
陳靈玉道：“那小雪問罷，不過聲音小點。”於是會賬時，小雪壓低聲音問：“小二叔叔，大家爲什麼看我們呀？”
小二回：“大概是因爲前些天那姑娘吧。那姑娘高個子，扎批着頭髮，若是細看，樣子與你真有些像。”說着望向木瑾。
“她和我師姑很像嗎？”
“外表像而已，那姑娘的性格可很是古怪，不像她這般安靜，所以大家都只敢遠遠地議論猜測。”
“怎麼個古怪呢？大家又討論什麼？又爲啥遠遠地討論？”小雪一連三問。
“這個說來話長，我恐怕沒有那麼多時間。”小二很是犯難。
“我有，我有時間，小二哥，你去忙你的吧。”“對對，我們有，我們有。”許多人趁勢圍了過來，將小二擠去一邊，小二肚內嘟囔道：“你們都來這邊了，我還忙什麼。”便悻悻地坐在附近凳子上。
小雪轉頭四望，見這麼多陌生人卻不懼不窘，道：“那你們來說吧。”
有人搶着道：“十天前，一位姑娘來到客棧，那姑娘貌比天仙，一身硃紅，長髮扎束在背，身材高挑。”
又有人將那人擠到一邊，探頭進來道：“比許多男人都高。她一進客棧就吸引了所有人的目光，就如同剛纔三位姑娘進來時一樣。”
陳靈玉臉上一紅，卻不得不開口：“說重點。”
那人臉皮可沒那麼薄，腆着一笑：“就說，就說。”道：“她從一進客棧，就不斷的向我們打聽許多事。先是問兩隻異獸的事。”還不及細說，又被其他人擠得不見蹤影，人道：“那姑娘描述說那兩隻異獸，一個形如虎豹，毛髮亦金亦玉，頭上頂有一角，一個體態怪異，毛髮金中帶翠，身後拖着九尾。我是御獸城的人，御獸城有許多聖獸大人的畫像，我所以知道。聽了之後，就說是聖獸玉貔貅大人和翠陸吾大人，她走到我身前細問我，我一激動，結果半晌沒能說出話來。”
“良穆都誰不知道玉貔貅和翠陸吾？還說什麼畫像，城主府前就有鮮活的。再說，你能細說什麼？你不也只是知道名字而已？那姑娘是問在哪能找到。”御獸城的人也被擠到一旁，說話的又成另一個人。
“這我哪能知道？”人羣中穿來那御獸城人的反駁聲，又恍惚道：“至今我已等十天，還是沒有機會給她細說，不是我不知道，而是九牧之上根本就沒人知道，這怪我不得，要怪就怪她太漂亮。”說得簡直前言不搭後語，驢脣不對馬嘴，惹衆人起鬨：“咦——”被徹底擠了出去，有人接過話道：“那日我一直在尋機與她說話，於是就道，不僅聖獸大人找不到，三賢也找不到了。她問我知不知道三賢的事，我便告訴她，是三賢教會人們使用道力，是三賢團結人們，是三賢帶領人們取得上古之戰的勝利，可等我正說到精彩處，那姑娘一腳踢翻了桌子，散開的木屑竟然插進了樑上……”
“你活該。”有人怒斥一聲：“誰讓你說着說着淨說些仁賢與朱研、明賢與落英的感情事，說到最後，還大發感慨，對三賢品頭論足，說三賢什麼都好，就是對待感情喜新厭舊，還說你不會那樣，你說你說那些幹嘛，你這分明就是居心不良，想騙人家小姑娘嘛。”
“難道我說的不是事實？”
“事情已經過去這麼多年，三賢都已隱居，哪還有什麼事實？誰還會在乎這些事實？就是你這號人太多，現在市井裡巷說的都是三賢的感情糾葛，反倒誰也不關心當年古聖先賢如何歷經千辛萬苦爲九牧迎來晴明。”
“說不定說着說着，三賢就忍不住出來辯論了。”
“你以爲三賢是你？他們纔不會在乎這些，不然當年怎會隱居，再不問世事？那姑娘聽我這麼說，果然來問緣故，我便道，當年三賢與聖獸大人們隱居，是在大決戰之後，那一戰具體發生了什麼無人能知，可當時去者共七十二人，聖獸三十六，歸來的只有人六個，聖獸五個。或許這使他們心灰意冷，於是再不問世事。我見那姑娘神色有傷，便又勸她，三賢或許就快出現了。她問我原因，我說，三賢愛民如子，一定不忍見如今九牧被惡人欺凌。就又給她講了幾天前的事，當然現在來說是半個月前。半月前，伊水邊發生了惡人襲人，大概有上百人被殘忍殺害，幸虧御獸門五位老師趕去，才趕走惡人，而且還打死了惡人的兩隻坐騎，是兩隻飛禽，腦袋像聖獸金應龍，可卻無角，反而有兩扇大翅膀。五位老師出馬，竟然也才如此，惡人的實力可想而知，而現在九牧九城都面臨着這種惡人。當我說到‘有人爲惡，或許三賢會出現’時，那姑娘便急急出了客棧。”
這時，小二哥嘆道：“要是三賢還在就好了。”說罷，去收拾碗碟、擦桌子忙活去了。衆人片刻沉默，都覺心裡不好受，加之敢講的話也差不多講完了，剩下的話他們可不敢重提，便慢慢悄悄散去。
仨女還是不明就裡，陳靈玉、木瑾對看一陣，還是小雪再喚來小二：“小二叔叔，他們還是沒說爲什麼要遠遠看着我們？”
“你們這身打扮，誰不知道是冰雪門人，他們都說冰雪門人心如寒潭、身似冰山，不想自討沒趣，加之這位姑娘與那位姑娘外表相似，他們以爲你們是來算前日中傷的賬，都怕自討苦吃，所以都不敢像當日圍着那姑娘一樣來圍着你們。”
“中傷的賬？”
“要怪就怪他們說起三賢的事沒拉住閘，說什麼冰雪門的師祖和勇賢還有說不清道不明的關係。”
陳靈玉怒怕桌子：“你說什麼？”把小二哥嚇個半死，忙道：“這不是我說的，是他們說的。你看，你們非要問，我說了你們又生氣。”
陳靈玉覺出失態，忙道：“對不起，我不是生氣你。”又成細聲細語，可當瞥見客棧中人都成戰戰兢兢，似乎她們三個女人是吃人的兇獸似的，頓時，心中既是氣憤又是委屈，再也不能細聲細語，冷聲問：“城主府怎麼走？”
“沿客棧外的正街一直往前走，就能看到。”
陳靈玉點了點頭，氣氣地瞅了眼客棧衆人，與木瑾帶着小雪出了客棧。踏上正街，陳靈玉緩了好一陣，才問：“師妹，你說師祖她會不會真地愛慕勇賢？你也知道，大決戰後，師祖的遺言就是勇賢親自傳來的。”可久久未能等到迴音，轉頭一看，木瑾正愣愣出神，只顧前行。陳靈玉大有關心，問——