1934年5月，結束了歐洲考察的張學良回到了國內。蔣介石再與張學良一翻長談之後，任命他擔任了國民革命軍副總司令，併兼任陝西綏縉公署主任。張學良帶着十幾萬東北軍來到了陝西，開始了對陝北紅軍的圍剿。
1931年918國恥之後，全國民衆除了譴責南京政府外，也把當時統帥東北軍的張學良罵成是“不抵抗將軍”。社會上一時流傳不少詩作諷刺這位“少帥”，張學良的內心也極爲痛苦。918事變時他正在北平，雖奉有南京政府不要刺激日本的命令，他本人也有息事寧人免傷實力的想法。結果，侵略者輕易得手，十幾萬東北軍淪落關內有家難回。
南京國民政府爲其辯護時，推委中國太弱不能與日本開戰，需要時間準備，必須要“先安內後攘外”。918事變幾天後，日軍便佔領了東北大片的土地。一向野心勃勃的日本人得寸進尺，又在上海挑起事端。南京國民政府雖被迫採取“一面抵抗，一面交涉的政策，但換來的卻是一個接一個的屈辱條約。這種屈辱退讓的停止點，就是在1936年的西安。歷史定格在12月12日凌晨，東北軍、西北軍官兵根據張學良、楊虎城將軍的命令，衝向了蔣介石在臨潼的駐地華清池，發動了震驚中外的”西安事變”。
12月4日，蔣介石攜張學良由洛陽到西安，向張學良、楊虎城攤牌，提出兩個辦法，要他們做最後的抉擇：一個是服從命令，把東北軍和十七路軍全部投入陝北前線，在其嫡系部隊監視之下積極“進剿”紅軍；一個是如果不願“剿共”，就將東北軍調閩，十七路軍調皖，把陝甘讓給其嫡系部隊。蔣介石所提出的這兩個辦法，都是張學良、楊虎城不能接受的，他們既不願再替蔣介石打內戰，也不願意讓自己的部隊離開西北這個根據地，爲蔣介石所消滅。出路只有一條，就是逼迫蔣介石停止內戰，聯共抗日。張學良爲了最後爭取蔣介石能同意聯共抗日的要求，在12月7日的當天，還向蔣介石進行了一次“哭諫”。不料蔣介石聽了之後勃然大怒，大罵張學良年輕無知，受了公產黨的迷惑。張學良、楊虎城忍無可忍，才下了兵諫的決心。
1936年12月8日，張學良、楊虎城下決心準備扣蔣，並作了適當的分工，具體分工是：臨潼歸東北軍負責，西安歸十七路軍負責。11日晚9時許，張學良召集東北軍將領開會。張學良對衆將們說道：“今天我把大家招來，要跟大家商量一件事。咱們東北軍亡省亡家，又背上了不抵抗的罪名，不爲全國人們諒解。究竟是誰在不抗日呢？到現在，罪名卻由咱們背上了，我屢次請求委員長停止內戰，一致抗日，公產黨的問題應該用政治方法來解決，先安內後攘外是給日本侵華製造機會。可是委員長非但不聽我的勸諫，反倒多次對我進行訓罵。”
說道這裡張學良環視了一下衆將，然後接着說道：“最近，我在洛陽再次向委員長痛切陳詞，請求他准許東北軍去支援察綏打日本。從洛陽回來後，我又寫了萬言長信，痛陳我東北軍將士希望結束內戰一致抗日的決心。結果，委員長不但不聽，反而大怒，痛斥我是反革命，違反他的意志就是叛國罪。在臨潼時，委員長拍着桌子罵我，讓我等他死後再去抗日。逼的我連話都不能說，現在，他死逼着東北軍去打內戰，如果我們不去，就調我們到福建去。事情已經很明顯了，他是不會同意停止內戰一致抗日的。他這是把我們往絕路上逼啊，所以我決定要發動兵諫逼他抗日。”
張學良說完後，就注視着他的部下們，等待他們發表意見。可是衆將都保持了沉默，誰也不肯輕易發表意見。許久之後，于學忠問道：“副司令，如果蔣委員長不同意我們的主張，那該怎麼辦啊？”張學良回答道：“我和虎城將軍談過了，此舉如若成功則是大家之福，如若失敗，我張學良拿頭去見委員長。”張學良說完，還是無人發言，于學忠就趕緊再次問道：“那麼我們扣押了委員長後，接下來該如何做呢？”張學良反問道：“你是制局面怎麼收拾嗎？那就看蔣先生怎麼辦了，我反正對國家、對他個人都問心無愧，我還有什麼辦法呢？只好把腦袋別在褲腰帶上，爲國家進行兵諫而已，只要他答應我們北上抗日，我們就還擁護他做領袖。”
說道這裡，張學良再次的掃視了大家一眼，繼續補充道：“兵諫的最終目的是逼蔣抗日，我決心已定，你們只管執行吧。”這時張學良的愛將王以哲說道：“副司令，這樣做是不是太危險了？”張學良生氣的說道：“你怕什麼？一切由我負責！”話到此處，形式已經很明顯了，那些還有想法的軍官們，都乖乖的閉上了嘴巴。張學良將任務和部署下達後，就命令道：“任何人都不得離開這裡，直到行動結束。”張學良單獨把愛將唐君堯叫到了書房裡，對他說道：“你是我的心腹愛將，所以叫你去臨潼華清池，請委員長來西安主持抗日大計。我命令你必須把他請來，還必須負責他的安全，不準對他有絲毫的傷害。我讓衛隊營撥一個連歸你指揮，不準出半點差錯。”張學良看了一眼唐君堯，然後繼續說道：“你千萬不可把委員長打死了，如果出現了不幸，我就只能以死謝罪了。”唐君堯深感這次任務責任重大，他問道：“我一定謹慎完成，請副司令指示這次兵諫的用意！”張學良回答道：“擁護蔣委員長領導抗日。”唐君堯向張學良敬了個禮，就邁着堅定的步伐走了出去。
12月12日凌晨，臨潼和西安兩地同時發動，到早上7時許，行動取得了圓滿的成功。8點鐘的時候，焦急等待消息的張學良，接到了部下的報告說，蔣委員長跑掉了，部隊封鎖了華清池，正在嚴密的進行搜索，尋找蔣委員長的下落。張學良立刻抄起電話，要通了臨潼駐軍的指揮部。接電話的是指揮部的白鳳翔參謀，張學良急切的問道：“委員長找到沒有？”白參謀在電話裡回答道：“部隊正在全力搜索，目前還沒有任何消息。”憤怒的張學良對電話那頭的白參謀喊道：“如果9點種之前，還沒有找到委員長，就把你們的人頭送過來！”放下電話，張學良的心情異常沉重。楊虎城提議出去走走，於是張學良和楊虎城就披上了大衣，來到院子裡散步。張學良邊走邊對楊虎城說道：“虎城兄，等委員長來到西安以後，如果他同意了我們的條件，我便親自送他返回南京。”楊虎城低頭想了一下，然後說道：“現在還沒有找到委員長，談判還沒有開始呢，你先別急着做決定。”張學良和楊虎城在院子裡轉了一圈，然後回到了屋裡。他們剛要坐下來繼續商量談判的事情，就聽見一陣急促的電話鈴聲響起來。張學良快步的走到桌子旁拿起了電話，電話那頭的白參謀激動的說道：“報告副司令，委員章找到了，唐旅長親自押送他去西安了。”張學良放下電話微笑着朝楊虎城看去。
12月12日，蔣介被押到到了西安，張學良將他暫時關押在綏縉公署裡。南京國民政府在西安的軍政要員們，也在今晨被17路軍全部控制了起來，現在全都關押在17路軍的司令部裡。9點30分，一身戎裝的張學良來到了綏縉公署。他走進關押蔣介石的房間，對怒目而視的蔣介石說道：“委員長”張學良剛開口說話，蔣介石就憤怒的對他喊道：“你不要叫我委員長，我現在是你的階下之囚，你槍斃我好了。”張學良急忙解釋道：“委員長，學良絕對沒有傷害您的企圖，學良只是想奉勸委員長，停止內戰一致抗日而以。”蔣介石沒有吭聲，只是用憤怒的目光盯着張學良。有些無奈的張學良拿出了一份聲明，然後對蔣介石說道：“這是我和楊主任擬訂的通電稿，我們提出了八項主張。只要委員長在這上面簽了字，您就還是我的委員長。等事情結束以後，學良親自送您回南京。”憤怒的蔣介石拍起了桌子說道：“想要我簽字，除非你把我槍斃了。”張學良收起了通電稿，他壓抑的說道：“31年日本人在東北動手的時候，我向您請示對策。您讓我保持克制不許抵抗，我堅決的執行了您的命令，結果東北淪陷熱河失守。我頂着不抵抗將軍的罪名苦熬整整6年，可是如今您還想讓我繼續熬下去。學良實在是無法忍受了，所以纔出此下策。”