“有的地方一年下雪不過三五回，秋冬本就沒有多大區別，有的地方秋末就大雪驟降，幾天幾夜都不停路都不通。快要入冬人們都想着花掉手裡的閒錢，夜市的繁華也就在這幾天。”
“你去過不少地方吧？”
彌由應道：“是去過不少，可能走過的地方太多了反而記不得了。不如這片草原，大雪漫山，每一年都如此。”
“在一個地方待得久了，就會習慣的。”薩貊笑笑，“烏先生到北陸去了，是不是草原上已經沒有他留戀的東西了？”
“他要的東西不在這裡。”
薩貊愣了一下，“他想要的誰又知道是什麼呢？或許是戰亂吧，他似乎很渴望爭鬥。”
“你不是也一樣嗎？”
“在草原上只有讓自己變得強大才是生存之道。”
彌由點點頭，“舍老來了，你看！”
薩貊順着手指的方向看去，遠處隱隱出現了火光。十餘人的馬隊正在趕來，來勢很快。
莫汗坐在火堆邊正在打盹，昏昏沉沉幾乎要睡着了。他猛地睜開眼，馬蹄聲極近就在不遠處的坡下。那顏和彌由徒步去散心，有人送來消息河汐部落的舍老將要到來，他抄起腳邊的硬弓飛奔，擔心那顏會有性命之危。
那顏已經不在山坡上了，莫汗從箭筒裡取箭搭在弦上，他下意識地滅了手裡的火把放輕腳步。原野一片沉寂，馬蹄聲竟然也消失了。
笑聲——當他走上山坡能清楚地聽到，空氣裡甚至還飄着肉香。
他呆愣愣地站在坡頂，下面不遠處的一行人盤腿坐着圍着火有說有笑，那顏也在這羣人當中，客套的就像是多年不見的朋友。
“素有聽聞河摩那顏年輕有爲，今日一見果然如此。”
“客氣了，舍老年輕時所作所爲讓後輩好生敬佩，我的這點機智不過只是些雕蟲小技罷了。”
雙方見面都是讚美的客套話，周圍的人都在笑，氣氛似乎也鬆弛下來。卓絡沒想到會選在這裡洽談，本以爲會順利到達薩貊的營地，號稱隨行的護衛有十幾個人，而現在身旁只跟着一個。
“那顏果然是個視才爲寶的人，想不到身旁還有北陸武士。”卓絡格外注意這名侍衛，他坐在薩貊一側，全然不把周圍人看在眼裡，一柄刀斜插進地面，伸手就可以拔刀。
“聽說舍老很喜歡北陸的玩意，獻貢的族民常送些字畫、玉器，本想着帶份見面禮，可惜實在找不到聊表心意的禮物。”
“到南陸來的北陸武士不多，這位可曾到過海牙鎮？”
彌由微微皺眉，“幾年前曾經去過。”
“那就是我搞錯了，有人對我講她在海牙鎮遇到了一位北陸武士，還以爲是你。”
“什麼時候？”
“就在幾天前。”
彌由臉上有了細微的變化，薩貊看得一愣，敷衍地跟了一句，“這不稀奇，若不是來行商可能是雲遊至此。”
卓絡打了個手勢，護衛們相繼退到了四周，手邊只留了兩個人。終於要切入正題，薩貊收斂起笑意，神情格外嚴肅。
“那顏的拜會實在是始料未及，我替河汐部落的
族民表示歡迎。”卓絡開口說道，“那顏此次前來之意是互通貿易、建立同盟我這樣說不知道有沒有錯誤？”
“沒有。河犁雖然位於東部，相距遙遠，但不必明說心裡都知道羌絡草原上勢力最大的是誰。河犁曾經侵佔過河汐被打退了，當年最有可能統一草原的人除了‘豹子’戈爾瑟就是‘獅子’亞索托，獅子如今已被人踩在腳下，新任的那顏雄踞一方，此人和我一樣出身小部落，絕不會滿足現狀。”
“恕我直言，就算河犁有這個念頭，首要大敵也會選擇貴方。”
“河汐東面有烏瘴林，是道完美的屏障。”薩貊點點頭，“所以我這次來是主動來交好，帶着誠意和請求，希望結成聯盟共御外敵。”
“我看遠不止如此吧。”卓絡眼睛一眨不眨，嘴邊帶着玩味的笑，“河汐不久將會選新任的那顏掌權，結盟一方面是爲了禦敵，另一方面是想對付河犁吧？”
彌由瞥了那顏一眼，薩貊大笑，“舍老果然是爽快人，存而後進，至於之後的事再談不遲。”
“河汐若不想與貴方結盟呢？”
薩貊直視對方的眼睛，身邊的護衛們一個個都很緊張，彌由面色陰沉眼裡寒芒一閃。
薩貊將手臂壓在彌由肩上，輕輕地拍了拍，“這只是個建議不是懇求，河摩今日願與河汐交好，明日也可能轉向河犁，至於得失對我而言區別不大。”
卓絡笑了，“閣下還真是個生意人，不過交易的並非商品而是無數人的性命。”
“非我所願，我已經盡了最大的努力，奈何對方並不領情。”
“其實我這次來帶着那顏的口令，部落結盟對邊境的人們來說是個福音，河犁是個威脅，保不準將出現號稱擁有邪力的人物，畢竟巫母和巫醫都生活在東部。”
“想必傳聞都是真的，貴方就有幸請到一位巫醫，聽說與舍老還是朋友？”
“確有此事。”卓絡點頭，“可惜幾日前已經離開了。”
“何故要走？”
“不清楚。正如他的到來，毫無徵兆。”
薩貊故意放慢語速，“聽說舍老支持長子幹莫罕，由他掌權應該是十拿九穩的事吧？”
“一切由那顏定奪。至於結果……還很難料呢。”
“我倒更爲看好查克蘇，他天性仁慈由他掌權可保河汐三十年太平。”薩貊連連讚歎，“邊境時有摩擦，若不是他出面調節免不了會一番廝殺。他很識大體、顧大局，邊境的矛盾激化我們之間可能會爆發爭鬥，到時候被河犁趁虛而入就不妙了。”
“各有所長，次子爲人沉穩、辦事穩妥，長子性情剛烈、武藝不凡，不管是誰掌權都能保河汐的太平。”
“那是當然。”薩貊附和地笑了兩聲，“既然有結盟之意，不知我們何時可以入寨？”
“勞煩閣下等上幾日。會有人引諸位前往，暫且先到前面幾裡的小鎮休息。不知閣下想叫誰來迎？”
“查克蘇，不知可否？”薩貊看到對方臉色微微一沉，似有爲難。
“好。”卓絡沒有思索太久，“這幾日閣下不要擅自走動，你的安危對兩大部落來說至關重要，那顏
大壽四面八方來了很多小部落的人，保不準有誰想伺機做些手腳。”
“只要舍老不動心思，我自然沒有什麼可擔心的。”
半開玩笑的話語一出，就連薩貊身旁的護衛都嗅到了一絲危險，圍坐在四周的人們紛紛把目光投向這裡。彌由來不及回頭，多少能感覺到衆人都繃得很緊，手抓着刀。
卓絡和薩貊靜靜對視着，表情無不輕鬆，所有的聲音都沉寂下去，氣氛驟然緊張到了極點。
“哈哈哈哈。”彷彿春風化凍，卓絡的大笑打破了死寂，“閣下還真是快人快語，我若是有這個心思就不會帶着十幾個人前來了。”
“一句玩笑話何必認真？”薩貊也笑，“舍老對我的到來表示歡迎，只是不知道其他人會不會呢？”
“你的話我怎麼聽不明白。”
“說是拜壽，不如說是深入虎穴，我有個小小的請求。”
卓絡打了個手勢，“請講。”
“在查克蘇到來之前暫不考慮動身，我可不想有去無回。”薩貊說的極淡，“邊境的小部落都有自己的衛隊，就算髮生爭鬥貴方一時也派不來人援救，要是就這麼被殺就太滑稽了，也許死後都不知道幕後指使的人會是誰。”
“聽閣下的意思——”卓絡眯着眼睛，一字一頓，“查克蘇派去是做人質了？”
“他可以帶着自己的護衛，兩大部落結盟是件大事，排他前來也算與我的身份對等。一旦進入河汐地界生死就由不得自己，這樣的要求不算過分吧？”
“就照你說的辦。”卓絡沉默片刻又道，“怕是閣下選中他還有別的用意吧？”
“也爲私交。”
卓絡點點頭站起身來，“那就先別過了，牢閣下耐心等上幾日。”
“有個問題我想問你，可不可以單獨談？”薩貊用手指了指一旁的空地。
卓絡朝身旁的護衛使了個眼色，打了個請的手勢。
夜風拂面，薩貊在前緩緩走上草坡，他沒有急於開口靜靜地看着遠處，面朝西北。
“在看什麼？”卓絡也沒有直入正題，站在一側與他並肩而立。
“那顆星。就是最亮的那一顆，它就好比那顏這個位子。”
“這個比喻有點意思。”
“人們都要仰視，河汐部落裡我最仰慕的人是你，絕非是那頭豹子。”
“我？”卓絡倒不吃驚，搖頭笑笑，“不比年輕的時候，如今心裡沒有了抱負，只想過安穩的日子。”
“這是你的心裡話？”
“你覺得呢？”卓絡轉頭看着他問。
薩貊笑了，“你弟弟被那顏所殺，當年還是你捨命相助幫助他順利掌權，心裡就沒有一點怨？”
“陳年舊事，忘得差不多了。”卓絡轉身走下山坡，“閣下其實是想問我想不想當那顏，我可以回答你，我若是想不必等到現在。”
薩貊愣了一下，凝視着男人的背影，嘴角扯出一絲嘲弄的笑。這個人把自己藏得很深，若沒有看走眼他絕不是個安於度日的人。
卓絡一行人很快走了，彌由如釋重負地吐了口氣，這才驚覺後背已經被汗浸透。
（本章完）