“夙哥，我們走。”楚香凝在心裡發誓以後再也不到這家鋪子來了。
“阿凝，你不用安慰我。”星夙靜靜地說，“他們越是瞧不起我，我就越要證明給他們看。”
“對。”楚香凝笑了，“你要是有錢了，可要買副最好的鐲子送給我哦。”
星夙用力點頭，和她在一起總覺得自己不再卑微，其實這樣也好啊，至少有一個人信任、在乎你就夠了。
“真有那麼一天的話……”星夙在心裡說，“我就把整條南街都買下來送給你。”
春笑樓。
一踏進去，濃烈的酒氣撲鼻而來，圍着大桌的客人或談笑、或怒罵，吵吵嚷嚷的，裡面的座位幾乎都滿了，楚香凝四下張望，不免失望地嘆了口氣。
“這裡是哪兒？”星夙倒是一臉興奮，他莫名的很喜歡這裡，想罵就罵想喊就喊，真是個輕鬆自在的地方。
“這是酒肆。”楚香凝說，“就是喝酒吃肉的地方，說書先生經常來這裡，今天怎麼沒有來呢……”
“說書先生？”
“哦，就是一個老頭一面撫琴或唱或說給大夥講故事，可有意思了。”
星夙似懂非懂地點點頭，兩個孩子就站在酒肆門口，裡面並不算寬敞，不時有人進出。孩子來這裡大多是爲了找人，酒肆夥計也不理會他們，忙着招呼新來的客人。
“很多有名的戲子都是從酒肆說書開始的，想進戲樓聽戲很貴的，還想帶你來這兒聽聽鮮呢，看來只有等下次了。”楚香凝正打算走，發現星夙正盯着一位獨自飲酒的大漢，一柄長槍靠着牆斜放着。
“夙哥，你在看什麼？”
“那柄槍。這裡很多人都帶着兵器，我在想他們都是做什麼的。”
“走江湖的吧。”楚香凝跟道，“要麼就是響馬，現在的響馬膽子可大了，敢公然在城裡殺人放火。”
琴聲，隨着簾子被挑起，悅耳的琴聲盪開那氣勢彷彿奔馬，酒肆的喧囂頃刻間戛然而止。這樣一位怪客上門太過引人注目，有的漢子從琴聲中甚至嗅到一絲危險，急忙抄起手邊的兵器戒備。
琴聲就在身後，星夙還來不及回頭有淡淡的花香擦過，女人穿着翠綠色的紗衣緩步而入，裸露出的小臂白的如同軟玉。
女人環視衆人微微一笑，“小女子漂泊至此，芳名翠珠，略懂琴技想在此地討個茶飯錢，還望各位大爺慷慨解囊。”
說完，她自顧自地在一處椅子坐下，懷抱着琴，濃密的髮絲披散在一側，光潔滑嫩的臉上沒有表情，看模樣不過二十四五歲。
話音剛落，酒肆就響起一片叫好聲，一個豔麗的年輕女子出現在這裡本就是一道風景，何況還是個撫琴賣藝的女子。
“不如你嫁給我做小妾好了，我保你一輩子榮華富貴！”有個衣着華貴的胖男人急切地跑到女人面前，一臉色相地笑着。
周圍人也跟着起鬨，四五個貴公子站出來爭着要娶她，而女人不氣不惱只是一笑，“各位大爺真是會說笑，娶我這樣一個人老珠黃的女人只會壞了各位的興子。”
衆人又都笑起來，她的容貌就算和紅燭香閣的頭牌相必也未必遜色，何來的人老珠黃？只是一句推脫的話罷了。
女人不等衆人接話，挑撥絃子
，悠揚的琴聲奏響，在她纖細的手指撫撥下竟能爆發出如此的音色，衆人無不感到震驚。楚香凝忍不住拍手叫好，她很小的時候就聽母親彈琴，也聽過很多琴師、說書先生彈奏，卻沒有一個人能把琴彈得這般高亢而又不失韻調。
“紅顏和其所，笑醉飲當歌。”
“長路無舊客，紅葉漫山坡。”
女人曼聲低吟，琴聲跟着低沉下來漸漸休止。
“她在唱什麼？”星夙只覺女人吟誦聲中隱隱透着悲涼。
“紅顏代表什麼呢，喝醉了就任情放歌。以後的路再也看不到熟悉的人了，只看到紅葉漫山遍野都開了。”楚香凝只是把意思直譯出來，她大體知道是在訴說情愛只是說不明白。
女人一開場果然不同凡響，博得陣陣喝彩。出手闊氣的富家少爺大把大把的銅元往出拋，女人也不看誰彈起了另外一首曲子。
很多人都只在意她的相貌，並不關心彈的究竟如何，這個自稱翠珠的女人給衆人留下的第一印象就是冷漠、神秘。更讓人意想不到的是——臨行前，她只拾起了地上的一個銀毫，留下大片的錢幣散落在地惹得衆人瘋搶。
落日西斜，遊逛了一天楚香凝有點累了，嘴裡咬着芝麻餅久久不說話。自打出了酒肆女孩突然間變得安靜起來，這讓星夙有點不太習慣。
走到前面的拐角兩人就要分別了，星夙忍不住問道：“阿凝，你是不是有心事？”
“恩。看到地上那麼多錢，我就忍不住幻想那個女人是我該有多好。”
“可你現在還小。”
“我知道啊。”楚香凝覺得甜酥的芝麻餅嚼在嘴裡一點味道也沒有，“我娘病的越來越重了，催債的人三番五次找上門來，威脅我娘說到六月底仍舊還不上的話，就讓我娘去紅燭香閣陪客……”
“那你娘有辦法嗎？”星夙咬着嘴脣。
“不知道。我娘對我說，她在戲院很受老闆賞識多加了工錢。這些天日子過的再拮据些，錢一定能還上。可我不想看到我娘那麼累，比之前老了好多……”
星夙很不願看到她不開心的樣子，可提到錢他在口袋裡只能摸到花剩下的六個銅元，只夠再買兩個熱騰騰的芝麻餅。
到了分別的路口，星夙覺得還是什麼都不說會好些，安慰的話他本就不怎麼會說，何況那並不能去改變什麼。
走了幾步，星夙回過頭看到女孩靠着牆壁呆呆地凝視着天邊的晚霞，默不作聲，陽光在牆上投下一個瘦小的影子。
“阿凝，我覺得你也可以去試試啊。”星夙想了想說，“你會彈琴也會唱曲，長大了不是要做沁陽最有名的歌姬嗎？爲什麼不去試試呢？”
楚香凝轉頭看着星夙，欣然一笑神色又隨之黯淡下去，“可戲樓不會要我的，我的年齡還太小了……”
“那我們就去酒肆。”
“酒肆？”楚香凝驚訝地張着嘴巴，“可是那裡的客人……”
“我覺得很好啊。”星夙鼓勵道，“你不用害怕，我會在旁邊保護你的！”
回想不久前的一幕，大把的錢幣飛灑一地，楚香凝轉念一想，那裡何嘗不是一個好去處呢？
年紀小不小不打緊，只要曲子唱的讓大夥高興就能賺錢，臉上的愁雲很快不見了，
對着那雙關切的目光，楚香凝笑着用力點頭。
武殿院，跑馬場邊的空地上，四個少年懶洋洋地坐着，目光都在追着一個策馬的身影。前幾日書院買進了幾匹南陸的川漭馬，這種馬性子比羌絡馬要烈很多，木師傅試了幾次都被甩下來不得不勞煩星夙幫忙。
不出所料，他一走近那匹暴躁的棕馬立即安靜下來。雖然書院裡的少年大多不喜歡他，還是忍不住拍手叫好。
“看來在馬術上是沒人能爭過他了。”公孫鴻不甘心地說，“我就知道，馬也認親，南陸的馬就跟蠻子一樣性子太倔。”
“逐武大賽，馬術只佔成績的一小部分，想和我們羅老大爭雄那是做夢！”
“蔡士軻，你也太瞧得起他了。那天你不是也看到了，那小子被羅葉打的毫無還手之力。”
賈傾也表露出一絲好奇，“我聽說近些天他不去練武場了，平時他練槍那麼拼命，怎麼又不練了？”
“知道自己沒天賦，灰心了唄。”公孫鴻嗤笑。
“學槍的時候也漫不經心，林師傅都懶得理他。”
蔡士軻猛拍腦門，笑嘻嘻地叫道：“我知道是怎麼回事。昨天啊，我在街上看到他和一個女孩在一起。”
“女孩？”公孫鴻一臉壞笑，“這小子有一手啊，聽我爹說在南陸結親都早。能看上他的準是個醜八怪吧。”
“不是。”蔡士軻紅着臉，“長得挺好看的。”
“真的？你臉紅個什麼勁，不會也看上人家了吧。”公孫鴻笑他，其實心裡也直癢癢，“你在哪裡看到的？也帶我瞧瞧去。”
羅袁依舊追着馬上少年的背影，問一旁的賈傾，“你覺得他在搞什麼名堂？我一直把他看作勁敵，若是個貪戀美色的傢伙，我們之間的帳就沒必要留在以後再算了。”
“其實我還真好奇那個女孩到底是個怎樣的人，公孫鴻和蔡士軻想去瞧瞧也是件好事。把你們的所見所聞帶回來告訴我，我再給你答覆。”
“好。逐文賽你應該會參加吧？我可是下了注押你會獨佔鰲頭。”
“我們不是說好了嗎？”賈傾笑笑，“要共同慶賀的你忘記了？”
羅袁也笑，“酒宴我早就備好了，只恨時間過得太慢。”
四月七日，春風和煦，沁陽城裡人來人往，春笑樓裡如往日一樣喧鬧。
楚香凝抱着琴走進酒肆，星夙跟在一側，起初兩人並沒引起人們的注意，直到女孩走向專門留給說書先生的那張長桌，將琴放到桌面上，人們纔不禁好奇議論紛紛起來。
“小姑娘，你要找誰？”店內夥計走上前來問。
“我不是找人，我……”望着一張張陌生的臉，楚香凝有點害怕了。
“嘿，小姑娘你要找哪個師傅學琴啊，你走錯門啦。從這兒往南走，一拐就到了。”酒客中有人笑道，人們跟着鬨笑起來，他所指的地方是沁陽極其有名的紅燭香閣——純粹的青樓妓院。
“不是找人，你來這裡做什麼？”店內夥計不悅地板着臉，“走，走，這裡不是你該來的地方。”
“她是來彈琴唱曲的，各位大爺要是聽得開心，希望能給幾個賞錢。”星夙學着那日女子的腔調說道，酒客們聽後笑作一團，就連店內夥計也笑彎了腰。
（本章完）