袁世凱屢次想與陳文強見面都遭婉拒，心中更是焦急，而他擔心的事情最終還是發生了。，
困頓於桂林周邊的北洋第五鎮張懷芝部彈藥匱乏、糧餉斷絕，只能依靠着就地籌集勉強支撐。即便如此，爲了確保無虞，革命軍依然要留兵看守，無形中也減少了北攻的力量。
陳文強一旦獲悉袁世凱的內心打算，便立刻給臨時政府發電報，要求立刻解決第五鎮，然後抽調部隊北上，以戰促和。
作戰計劃是早就制定完畢的，作爲西南戰區的總指揮，葛智初接到命令馬上就行動起來。
衡陽的蔡鍔所率混成協出永州，昆明的吳兆麟的湖北第八鎮進河池，廣東新軍第六混成協出賀州，桂南革命軍第九混成協據柳州，從四面開始收縮包圍圈，發起了對第五鎮的全面進攻，這四路大軍中，尤以吳兆麟的第八鎮最爲積極。
第八鎮統制張彪作爲被動革命的一員，他既無法控制歸心越來越濃厚的湖北兵將，也害怕被部隊中未暴露身份的革黨分子打了黑槍。再有黎元洪的不少學生亦在第八鎮中任職軍官，如吳兆麟等，他也不得不防這些人爲黎元洪所拉攏，對其不利。
所以，在臨時政府聘其爲高等顧問時，張彪就坡下驢，打消了佔地爲王的念頭，離開了第八鎮，轉道廣州赴任。而張彪肯就範的另一個重要原因是在湖北的家眷和家產未被侵犯和沒收，即便不任官職，憑多年的積累，做個富家翁也是綽綽有餘歷史上，張彪在辛亥革命後卸職，在天津日本租界地內買了二十畝地。修築了“張園”。他在“張園”裡還建築了一座三層大樓，命名爲“平遠樓”。
吳兆麟，他是張之洞的兵學制所結出來的豐碩成果，是武漢三鎮近兩萬名學生中的一個，是黎元洪親傳的弟子，又曾拜了日本教官鑄方大佐爲師。潛心修習參謀學。雖然他只是新軍第八鎮的一名中層軍官。但是他的軍事才幹卻在第八鎮廣爲人知，甚至連黃炎培先生都稱讚他“素來有些信仰”。
而且，吳兆麟已經接到了老師黎元洪的秘信，決定投效臨時政府，盡展其才。
第八鎮新軍中，人人都知道吳兆麟軍事能力強，人人都服膺他。但吳兆麟徒然身懷絕技，在第八鎮新軍中卻沒有得到承認，也找不到用武之地。最讓吳兆麟心裡上火的。是統制張彪。他是本領極大，但官職很小，而張彪則是本事很小，官職卻是最高。
這樣一個鮮明的比對，如果說吳兆麟心裡沒有絲毫感覺的話，那除非他是木頭人。這種強烈的感覺，應該是一種令人難以啓齒的羞辱而已。
然而這個大清國，就是這般的操蛋模樣。有才有能的遭到羞辱與壓制。沒有本事的卻青雲之上，別說是吳兆麟了。就連他的老師黎元洪，不是也只能在張彪面前忍氣吞聲。
革命，紛亂，終於給了在舊體制下感到不公、不平的人們一個渲泄，或者說是表現的機會。黎元洪是第一個，由一個混成協協統。直升爲革命軍參謀長；吳兆麟呢，也一躍成爲第八鎮的新統制。
如果張彪不識時務，吳兆麟會不會幹掉他，取之代之呢相信，幹掉張彪這個王八蛋吳兆麟心中不止一次這樣叫喊過。積憤壓抑在心裡。越是壓抑，就越是強烈，十有會強烈到失去控制的時候。
但假設就是假設，吳兆麟是新官上任，急於表現自己。而且第八鎮官兵也被告知，只要解決了北洋第五鎮，他們就能踏上歸程，回到家鄉湖北了。
經過了物資補充的各部革命軍彈藥充足，士氣高昂，突然發動的全面進攻使北洋第五鎮猝不及防，外圍陣地接連失守，主力不斷退縮，猥集於桂林城中。
而第五鎮遭到猛攻的消息被嚴密封鎖，有線電報早已被切斷，第五鎮與北洋本部失去聯繫已經有數月之久。以前的聯繫還是革命軍的放行，才能夠有書信往來。現在，則只能在狂猛的進攻中自求多福了。
“轟”，爆炸聲中，一挺重機槍被掀翻，張懷芝清楚看到血肉和破碎的機槍零件伴着煙霧和泥土被拋灑到空中。
天空中三艘飛艇閒庭信步般緩慢飛行着，不時扔下帶着死神尖利嘯叫的炸彈和飄飛的傳單，在地上留下血肉、屍體、爛槍、碎布、紙片革命軍的陣地向這裡傾瀉着炮彈，硝煙、爆炸、火光、慘叫、巨響充斥着戰場。
第九協協統馬良掙扎着推開趴在身上的衛兵，這個忠心的部下，也是自己的遠房族親用身體擋住了炸彈的彈片，現在大張着雙眼，滿身是血，已經死了。
“完了，完了。”馬良坐在地上，望着一片混亂的戰場，飛艇飛到哪裡，哪裡的士兵便驚跳着逃離，不管是不是暴露在敵人的槍彈之下，不可遏制的恐慌已經讓士兵無法安靜下來聽從命令。甚至連軍官們也茫然失措，對來自空中的襲擊束手無策。
如果彈藥充足，如果糧餉不缺，如果有友軍支援，如果不是在這西南之地張懷芝的腦中閃過無數假設，但都是泡影。一切都已經晚了，北洋第五鎮失去了天時、地利、人和，他們不是被真正的戰鬥打敗的，而是彈藥無着，並且在精神上被摧垮，完全喪失了北洋軍所應該擁有的戰力。一支沒有了戰意的部隊，與烏合之衆又有什麼區別
“撤退，向城南撤退。”馬良搖晃着站起身，一把扯住一個衛兵，嘶聲喊道。
其實不用他下命令了，北洋軍潰敗的勢頭越來越明顯。
張懷芝腦袋裡一片混亂，在幾個親兵的護衛下倉惶地向南逃去。戰馬，在飛艇的第一輪轟炸中就被炸死了。如果自己不騎馬，不挎指揮刀，不帶着一羣參謀在戰場上指手劃腳。那飛艇是不是就不會追着自己猛炸對，還有重機槍和火炮，也是飛艇轟炸的重點目標。他胡思亂想着，腳下被絆了一下，剛在親兵的攙扶下站穩身子，耳邊又是一陣驚呼。“快跑啊，怪物飛過來啦”
對面和側後的革命軍吹響了號角，發起了衝鋒，三艘飛艇在戰場上空飛來飛去巡視着，也許它們已經扔光了炸彈，但依然帶着十足的威懾力，把驚恐萬狀的北洋軍士兵象趕鴨子似的從一邊追到另一邊。兵敗如山倒，面對佔絕對優勢的革命軍，已經戰意消沉的北洋軍不可遏制地發生了大潰敗。
吳兆麟確實很積極。但最悍勇的卻是革命軍的第九混成協，不僅全由廣西兵組成，且在西南與敵作戰中積累了相當的經驗。現在是打順風仗，更顯得殺氣騰騰。士兵們的狀態不可阻擋，圓瞪着雙眼，怒吼着，射擊着，然後猛烈的撞擊在敵人的隊伍中。
戰士們猛然間爆發出一陣陣滔天的怒吼聲。北洋軍處於非常不利的局面，彈藥幾近耗盡。心理更是已經崩潰，面對着明晃晃的刺刀，有的驚叫着加快逃跑的速度，有的腳都軟了，跪地磕頭求饒。
戰士們越發加快了腳步，有更兇狠的掏出手榴彈向潰退的人羣甩過去。“轟”手榴彈在密集的人羣中爆炸了。敵人哭爹喊孃的丟下十幾個或死或傷的同伴繼續狂奔。
廣東新軍第六混成協是吳祿貞親自組建並訓練的，因爲其中復興會會員擔任軍官的很多，身先士卒的作用非常突出。不過，他們的衝鋒比較保守，或者說是更爲有章法。隊形不亂，以連、排爲單位，發揮着集體優勢。
兇狠的表情、憤怒的吼叫、帶着鮮血的刺刀讓北洋軍士兵感覺到一陣陣毛骨悚然，潰敗很快變成了逃竄。然而到處都是喊殺聲，爆炸聲，敵人陷入了天羅地網，在炮火和槍彈中徒勞的四處狂奔，哭叫，哀嚎。
敵人哭喊着開始丟掉手中的武器四散逃竄，可是在密不透風的包圍下又能逃到哪裡去走投無路的北洋軍東一頭西一頭不斷的改變逃跑的方向，每一次又都不得不又轉頭向別處逃去。革命軍士兵步槍上白晃晃的刺刀非常刺眼，而刺刀也是最能瓦解敵人鬥志的一種手段。
最後的戰鬥並不殘酷，張懷芝在協統馬良戰死後，明智地選擇了投降，這個命令算是保住了數千第五鎮官兵的性命。再打下去，第五鎮真的只能拿着沒有子彈的燒火棍被屠殺了。而成建制的棄槍，比個別的部隊投降，到底是更有效率。
太陽將落未落的掛在西面的天際，絢爛的晚霞映照着滿地的鮮血、殘肢、屍體和散落的槍彈。
從發動，到結束，兩天兩夜的戰鬥，北洋第五鎮被全殲，桂林光復，宣告着南方再沒有能構成威脅的成建制敵軍。
此次作戰的意義不僅僅是消滅了一個鎮的敵人，還驗證了飛艇轟炸的效果，更主要的是解放出了上萬人馬能夠北上迎戰。
第八鎮由永州、衡陽趕赴武昌；滇西軍區的革命軍接管昆明，全部控制雲南；蔡鍔率混成協入川，穩定四川形勢，並接任成都軍區司令員；第六混成協、第九混成協南下欽州，將乘船北上，加入濟南軍區作戰序列。
以和談作煙幕，作軍事解決的佈署，這倒不全是真實意圖，只能說是一個準備使用的手段。說到底，是袁世凱那陳舊的思想害了第五鎮，本來在和談成功後是能夠作爲交換的籌碼被全部放回的。但現在，卻成了震懾袁世凱，以戰促和的犧牲品。
就在陳文強接到秘電，得知第五鎮已經被完全殲滅後，他所等的一個人也來到了天津，並與陳文強進行了秘密會面。
徐世昌，自袁世凱小站練兵時就爲袁世凱的謀士。雖然他在小站的練兵工作只有兩年多，但他一來便受到袁世凱的高度信任與尊重，言聽計從，稱之爲兄；二來是翰林出身，受到將領的尊重，皆稱之爲師；三來工作勤奮，自學軍事及英語，先後編寫了新建陸軍兵略存錄及操法詳晰圖說十三冊，以統籌全軍訓練及教育，成績卓著，聲望很高，從而奠定了自己在北洋軍隊中僅次於袁世凱的地位。
其後，徐世昌重掌中樞，欲行新政，卻孤掌難鳴，於是他極力大造輿論，“助袁出山”。等到革命大發動，徐世昌藉機運作，迫使清廷不得不依徐、袁共商之六項“出山”條件，授袁世凱爲欽差大臣，各路軍以皆歸其節制，南下鎮壓革命。
從此，徐、袁重新聯手，袁開始唱主角，二人配合得珠聯璧合，天衣無縫。可以說，袁世凱出山、逼宮、掌權三部曲，導演都是徐世昌。其中讓段祺瑞領銜，以北洋將領數十人聯名、發電要求清廷“立定共和政體，否則以兵隨之”的計策，更是徐世昌所出。
按理說，徐世昌有如此大功，必然會得袁世凱重用。然而，出人意外的是徐世昌此時卻激流勇退，跑到青島閒居。
陳文強在由上海赴天津途中，曾至青島與德國總督進行過秘談，順便也拜訪了徐世昌。倒不是爲別的，陳文強想從這位袁世凱第一幕僚那裡獲得些信息，更全面地瞭解袁世凱的性格和心理。目的雖然沒有完全達到，但陳文強卻知道了徐世昌的思維方式和特點。
爲什麼徐世昌選擇了激流勇退，是因爲他有他的獨到的思維邏輯。他受清廷厚恩，而實則一力助袁，因而進退兩難，只能託言因“國變憂憤”，力辭太保，離京閒居，暫避“一時之謗”。如果馬上棄清報袁，於情於理，都不好說。而閒居不仕，還可算作不負皇恩的前清遺臣。再則當前局勢仍動盪不安，袁世凱的寶座還不平穩，不如作個“局外人”以靜觀變化。
在陳文強看來，徐世昌並不是淡泊名利，而是想面面俱到，比較虛僞。但兩面討好的結果卻往往是適得其反，常常是兩面得罪。
而在天津與袁世凱會面交談後，陳文強發出的衆多電報中，便有給青島手下的。所謂的手下，自然是龍興堂這個秘密組織，或者是即將更名爲情報局的機構。
徐世昌當然不會願意來天津，陳文強動用地下力量，也是考慮到這一點。請不來便綁來，不肯來便威脅恐嚇，陳文強相信那幫江湖兄弟的手段。
果不其然，當陳文強與徐世昌會面時，便看到了徐世昌滿臉的憤懣，還有陪伴其身旁的兩條大漢。