太極殿中，歡迎婆羅國使者的晚宴正在舉行，明萱和沙吉都是灑脫沒心沒肺的性子，在宴會的歌舞昇平中就把下午的刺殺拋到腦後，主持宴會的是皇帝劉子業的叔叔湘東王劉彧，劉彧約莫三十多歲，身形稍胖，眉目平和，他雖是宋國王爺，但言談舉止間謙虛和善，讓婆羅國人感覺備受尊重，而最讓沙吉他們開心的，是宴席上的一道道宋國名菜，如建康炙鴨、青州蟹黃、金乳酥、渾羊設等，讓吃慣了椰漿飯的婆羅國人大爲新奇，一個個都食指大動，而這些宋國美食明萱都吃過，所以她對宴會上一道其貌不揚從未見過的菜更感興趣，這道菜外表黑乎乎的，看似是用蜜汁醃製而成，聞起來清香撲鼻，而入口則是甜鹹得宜，嚼了嚼才發現用蜜汁醃製的是魚鰾和魚腸，味道濃郁爽口，明萱不由味蕾大開，不一會放在她案前的碧玉碟就見了底，明萱吃得意猶未盡，她環顧四周，沙吉正在樂呵呵地啃着渾羊設，所謂渾羊設，就是在鵝裡塞滿五味禽肉，放在羊肚子裡烤熟，只吃鵝肉，不吃其他，這樣，鵝肉就又有其他禽肉的味道，又有羊肉的香味，妙不可言。
明萱想讓沙吉把他桌上那道絲毫未動的蜜汁魚鰾拿給她吃，但是沙吉正沉浸在渾羊設的美味中，哪裡願意睬她，明萱只好自己偷偷爬到沙吉身後，伸手費勁將這碟菜端過來，她心裡暗罵着這吃飯的案子爲何做得這麼長，爲何每個人要坐得這麼開，害得她要這樣狼狽才能端過這盤菜，她擡眼一看，這才發現湘東王劉彧一副十分期盼的樣子看着她。
明萱臉騰地紅了，想必湘東王劉彧已經看到她爲了這道美食狼狽百出的模樣了，但是所謂女爲悅已者容，她阮明萱爲一道菜折腰算什麼，於是明萱也對湘東王嘿嘿一笑，大大的眼睛彎成月牙，臉頰浮現兩個梨渦，嘴角還掛着蜜汁：“殿下，這道菜實在太好吃了，不知道叫什麼名字？”
湘東王劉彧彷彿遇到知音般興奮：“公主覺得這道菜好吃麼，實不相瞞，這道菜名叫蜜汁鱁鮧，是本王近日研製而成，乃是用蜜汁醃製魚鰾、魚腸製成醬，本王可以吃下數升。”
明萱頓覺惺惺相惜：“原來這道菜是殿下研製的，鹹甜可口，實在是太好吃了。”
聽到明萱這話，在座的衆人這才認真觀察起這道其貌不揚的菜，繼而開始嘗試，一嘗試均讚不絕口。劉彧最喜歡吃，也最喜歡發明新菜式，但一直都是失敗告終，到後來發明的菜連妻子王氏都不願意嘗，這次他發明了蜜汁鱁鮧，苦於無人欣賞，所以纔在這次宴會上公器私用拿出來，未料這菜賣相太差，衆人都連看都不看一眼，讓劉彧好生挫敗，多虧明萱嘗試了一下，才讓這道菜大獲成功，劉彧感激之下，對明萱不由多了幾份好感。
劉彧問道：“看公主不像是婆羅國人，聽說公主是漢人？”
“是的，我的父親是宋國人。”
劉彧哦了一聲：“那公主在宋國可有其他親屬？這次過來，是尋親？還是葉落歸根？”
明萱笑道：“不瞞王爺，我在宋國有一個未婚夫，叫穆清，我這次過來，就是來找他……”明萱的聲音逐漸變得輕起來，她低下頭，臉紅道：“找他成親的。”
劉彧大笑：“能得到公主這樣的新婦，是穆清的福氣，不知道公主有無找到此人？”
“還沒有。”
“公主放心，本王會令各府衙仔細尋找，務必找到此人。”
明萱雀躍：“那就多謝殿下了。”
宴會上，湘東王劉彧和沙吉等人都在舉杯痛飲，不會喝酒的明萱左張右望，頗覺得無聊，劉彧和沙吉相互說着些客氣話，吃飽了的明萱越發覺得百無聊賴，她偷偷和沙吉說：“沙吉哥，我出去一下。”
沙吉正在大快朵頤，他嘴裡包着美食，嘟囔道：“嗯，快點回來。”
明萱應了聲，然後提着裙角，很小心地趁着沒人注意的時候溜了出去。
※※※※※
從蘭臺閣出來的劉子業大怒之下，脫去帝服甩給華願兒，他僅穿着白色中衣快步走出蘭臺閣，雖是走了一會，但他仍覺得身上血腥味腥臭無比，該死的江夏王，居然送給他一個有病的美人，劉子業狂躁之下，只想殺個宮女太監解憤，可一路上居然沒遇到半個太監宮女，就這樣一路疾走，劉子業走到了太極殿。
太極殿樓閣重重，大殿燈火輝煌，劉子業這纔想起今晚他本應在太極殿招待婆羅國衆人，這太極殿裡應該就是那些番邦蠻夷了。
不想遇到皇叔湘東王，劉子業正準備轉身離去，忽然聽到清潭邊傳來一陣銀鈴笑聲，他擡眼望去，只見一個垂髫少女赤着腳，坐在潭邊，擡腳輕輕戲着水，潭裡有很多小金魚，金魚聚集在她腳下，咬着她腳上的皮膚，力道在少女看來卻如同撓癢癢般，少女咯咯笑道：“哎呀，癢死了，你們這些小魚，小心我抓了你們炸了吃！”
劉子業眼中殺機並現，這個不知死活的宮女居然敢在太極殿的芙蓉潭赤腳戲魚，正好今晚他心情不好，這小宮女就只能怪她自己倒黴了。
忽然微風陣陣，幾片桃花花瓣隨着清風飄到少女的臉上，少女這才發現潭水右側是大片大片盛開的桃花林，此時雖近秋季，但是近日天氣暖和，近似暖春，太極殿邊的桃花竟也大片大片地開了，太史令曾叩首說桃花反季盛開，乃是不祥之兆，只怕這桃花會帶來滅國之禍，被聽得煩躁的劉子業攆出了朝堂，從此就沒人說這話了。
盛開的桃花飄拂到明媚少女臉上，少女開心之下，也不顧鞋子，赤着腳就奔到桃花林中，粉色的繽紛花瓣紛紛掉到她的臉上、身上，又隨着風，片片飄落到其他地方，如同跳着優美的舞蹈，少女瞧得有趣，伸手抓着桃花瓣，也如同跳着舞一般輕靈。
少女抓到幾片桃花花瓣，愉悅地輕聲說道：“桃花啊桃花，當初我也是因爲你們才發現穆清哥哥的，阿爹說，他伴着穆穆清風而來，就叫穆清吧，今晚和那時的場景一樣，是不是說，我很快就能見到穆清哥哥了？”
少女笑靨之下，兩頰梨渦並現，黑夜之下，明眸更加璨若星辰，她揚手，手中的桃花花瓣就隨着微風片片飛落，有幾片甚至拂到劉子業臉邊，花粉讓劉子業忍不住打了幾個大大的噴嚏。
少女大驚，她這纔看到桃花林外站着的劉子業，劉子業此時只穿着白色中衣，一臉的怒氣，少女驚道：“你……你是誰啊……”
劉子業眸中怒氣不減，少女忽道：“呀，我知道了，你是宮中的小太監吧，我叫阮明萱，是從婆羅國來的，你呢？”
劉子業沒有回答，臉上還是一臉的不高興，明萱想他可能是因爲被她灑落的桃花花瓣觸碰打了噴嚏，所以纔不高興吧，她心中歉意浮現，於是赤腳跑到劉子業身邊，小聲道：“對不起啦，我不知道你在這邊，喏，這個送給你，當我給你陪個不是。”
少女晶瑩烏黑的雙眼撲閃着，長長的睫毛如蝶翼般一眨一眨的，她紅衣似火，雙腳瑩白如玉，眸中清澈見底，她從荷包中掏出一個碧草編的草螞蚱，遞給劉子業：“喏，這個送給你。”
劉子業看了看那個草螞蚱，草螞蚱編得活靈活現，他拿起草螞蚱：“你是婆羅國的明萱公主？一個公主，送東西給一個小太監，有意思嗎？”
“你終於開口說話啦？”明萱笑得很是開心：“公主是人，太監也是人啊，對誰好，還需要看人身份的嗎？”
劉子業哼了聲：“這世上像你這麼想的人不多。”
明萱看着眼前的少年憤世嫉俗的樣子，他身上僅穿着白色中衣，夜裡涼風陣陣，她暗想，也許這少年是被宮中哪個主子責罰了吧，連衣服都沒得穿，她忽道：“你等我一下。”
劉子業愣愣地看着少女赤腳跑進太極殿，不一會又跑了出來，手上還抱着一個包裹：“這是沙吉哥的便服，你穿上吧，夜裡冷。”
劉子業愣住了，這是第一次有人毫無目的地對他好，在他幼時，母后太過聽從父皇和皇祖母的話，對他永遠只有責備和嘆氣，對他最好的阿姊也在那件事情後不久，就嫁給了何戩，不再住在宮中，弟妹比他還小，還需要他照顧，七歲的他在這皇宮中，就如同在一個大牢籠裡一般，面對的只有爾虞我詐和無處不在的暗箭，沒有一天不擔心自己被廢掉，這是第一次有人在不知道他的身份下，毫無目的地送他禮物，對他展露如花般的笑顏。
明萱看劉子業沒有反應，以爲他還在難過被主子責罰的事，於是趕緊打開包裹，將沙吉的衣服給他披上，又拉着他坐下：“你別難過了，這樣吧，我教你編草螞蚱。”
明萱塞給劉子業兩根草葉，自己又取了兩根，手指翻飛着編着：“喏，我告訴你，就這樣編，以前我阿爹教沙吉哥他們彈琴的時候，我就開始編這個草螞蚱。”
明萱手指翻飛，不一會，一隻草螞蚱就編好了，草螞蚱的觸鬚、翅膀、眼睛都栩栩如生，放在明萱手掌上就如同振翅欲飛般，劉子業不由取了過來，明萱笑道：“這個，也送給你，你現在能不能告訴我，你叫什麼名字啊？”
劉子業看着手中碧綠的草螞蚱，緩緩道：“我叫……阿業。”
“哦，阿業，從現在起，不高興的事，你就把它拋開，不要再想了。”
“是麼？不高興的事，哪是那麼容易拋開的？”
“說的也是，就像阿爹走的時候，我難過了好久好久，都四五年了，現在還是一想起就難過。”
明萱沮喪地垂下頭，劉子業不由道：“喂，你怎麼了，你讓我別難過，你怎麼又難過了？”
明萱不好意思地笑了笑：“對不起啦，我本來是安慰你的，結果還要你反過來安慰我，不過阿吉哥說，人總是要向前看的，我如果總是那麼難過，那麼我的朋友們，我的阿爹都不會開心的，阿爹希望我一直是那麼快樂的阮明萱的，阿吉哥說的對，所以啊，你也別難過了，你的朋友和阿爹看到會不開心的。”
“我沒有阿爹。”劉子業煩躁道：“我也沒有朋友。”
明萱楞了下，復又馬上說道：“那我做你的朋友，你就有朋友了。”
“你做我的朋友？”
“是啊。”明萱點點頭：“如果你願意的話，我做的朋友啊，你不高興的事可以和我說，我可以教你編草螞蚱，可以跟你說婆羅國的事情，你知道嗎，婆羅國沒有宋國大，但婆羅國之外，有碧藍碧藍的海，有好多好多其他的國家，我曾經和沙吉哥見到全身漆黑的人，還見到過金髮藍眼的人，那是一片特別特別廣闊的天地，比宋國大多了。”
“碧藍碧藍的海？”劉子業陷入了嚮往：“外面，真是很廣闊嗎？我也好想離開，這皇宮就是個黃金鳥籠，一切都讓人窒息。”
“如果有機會，你可以跟我去婆羅國，那裡人人信奉佛祖，雖然沒有這裡這麼繁華，但是人們的心境卻比這裡平和，沒有那麼多殺來殺去的。”
“去婆羅國？”劉子業喃喃道：“如果有機會，我倒真的想去去看看。”
明萱忽一拍腦袋：“糟了，我和阿吉哥說我只出來一會的，他現在肯定等急了，阿業，我要進去了。”
“等等。”劉子業叫住站起來的明萱：“你……你還會來嗎？我……我還沒學會編草螞蚱。”
明萱有些爲難：“這個我也不知道，我不是能隨時入宮的。”
“那下次你如果入宮了，你還會教我編草螞蚱嗎？”
“當然了，我們是朋友啊。”少女的臉上是燦爛到可以融化冰雪的笑容：“如果我下次入宮，我還在這裡等你，等你編草螞蚱。”
“好。”劉子業的聲音微不可聞：“我等你。”
等急得和螞蟻一樣的華願兒終於找到劉子業時，他連滾帶爬地跑過來：“陛下，陛下，奴才真的不知道衛婕妤有疾啊，這中間一定有誤會啊……”
“閉嘴。”劉子業揮了揮手，華願兒馬上閉了嘴，他愣愣地看着劉子業披着的明顯大了一個號的異族服飾，他縮頭縮腦問道：“陛下，這是……”
少年天子沒有回答，只是小心地將兩隻碧綠的草螞蚱收入袖中，臉上是以前從來沒有出現的輕鬆笑容，這個十六歲的少年臉上表情一直是憤怒、絕望的，此時卻如同卸下了枷鎖般沒有負擔，他緩緩道：“華願兒，讓婆羅國的使者明天繼續到宮裡來一趟，藉口嘛，你來想，他們不來，明天朕就把你扔到芙蓉潭裡餵魚。”
劉子業揣着兩隻草螞蚱走了，只留下一臉呆傻的華願兒：“陛下，您說婆……婆羅國？陛下~”