岑彭才從洛陽回來，就趕上了十二月八，此爲臘日，乃是重要的節慶之一，熱鬧程度甚至超過了大過年。
作爲負責豫州軍務的將軍，岑彭少不了要按照慣例，和南陽太守陰識一起組織慶典。
儀式是冗長的，但岑彭卻絲毫沒有厭倦不耐的神色，反而曉有興致地看着南陽人帶着胡頭鬼面，敲擊着細腰鼓舞蹈跳躍的模樣。
“從新莽滅亡那年算起，我整整四年，沒在南陽過過臘日了，如今總算重見故鄉風俗，真是感慨良多啊。”岑彭開始與陰識有一搭沒一搭地說着話。
和長安相比，南陽的臘祭還是頗有不同的，比如最重要的“祭竈神”環節，關中人常殺小豬，然而南陽殺的卻是……
狗，而且必須是黃狗。
岑彭看向陰識，笑道：“聽說這風俗起源於百餘年前，太守的五世祖在臘日見到了竈神，殺了一條黃狗祭祀，陰氏從此世世代代受到竈神的賜福，以至成了全郡鉅富，南陽人遂爭相仿效。”
“此乃民間誤傳也。”陰識自從投靠魏國後格外謹慎，連忙否認。
事實是，他們陰氏在秦、西漢從未出過高冠顯宦，勢力不大，卻在幾代人內忽然暴富，佔有的土地達七百餘頃，車馬和奴僕的規模可以同諸侯相比，名聲也傳出了新野。旁人不識陰氏發家之道，故纔有此傳聞，陰家爲了神話自己的致富路，不予否認。
但陰識覺得，這傳說最好說清楚，千萬不能傳到第五倫耳中。
皇帝任命他這個資歷淺薄、年紀輕輕的降將做南陽的臨時太守，已招致了不少非議，朝中有些風言風語，說第五倫奪劉秀之妻云云，廕庇陰氏云云……
皇帝既不闢謠，也不承認，這就有趣了，但陰識知道，就算第五倫有這意思，也不會憑此重用他。
他本以爲，第五倫是欲以陰氏爲馬骨，吸納南陽地方實力派歸附，以儘快恢復此地安定。然而自從跟岑彭進入南陽以來，對被赤眉軍打掉趕走的豪強，魏軍竟直接當做死人絕戶，在戶籍上打叉銷除，外逃的豪強回來，發現他們的土地依然還是沒收狀態，對將軍幕府抗議，很快就被鐵拳鎮壓了。
而對那些收到了赤眉軍分地的農夫，陰識奉第五倫之命，將他們的土地“收歸官府”，然而又當場換了新的地契發下去。昔日的佃農們歡天喜地，對魏皇感激涕零，覺得此事穩妥了，只可憐赤眉軍，最初做好事的是他們，卻沒來得及收穫南陽人的信任和同心同德。
聯繫朝廷發來的一條條詔令，再想到第五倫消滅渭北豪強、強遷河北諸劉，看來這位皇帝對南陽豪強，雖不至於像赤眉那般直接喊打喊殺，但軟刀子殺人，更加致命啊。
“第五皇帝根本不想要南陽的‘千里馬’們，他只要佃農等批量的劣馬效忠！”
也對啊，南陽的豪強兼併問題本根深蒂固，難得有赤眉和王莽清洗了一遍，第五倫可以直接掌控基層，爲什麼非要豪強做“中間人”，凡事都讓他們撈一把呢？
岑彭新練的兵卒裡，也主要募南陽本地貧農、流民，甚至是赤眉戰俘，對貼臉過來的幾支豪強武裝，只肯作爲輔兵，看來第五倫是鐵了心要打造一支新的“豬突豨勇”啊。
陰識經歷了家族覆滅、跟錯人到“背叛劉氏”的一系列事件後，性情大變，人也聰明瞭不少，頓時醒悟：“用我來做南陽太守，不爲團結著姓，只爲讓豪強們深恨陰氏！”
不管當初陰識投魏是形勢所迫還是蛇鼠兩端，這半年下來，他若不依靠岑彭的軍隊保護，隨時可能被憤恨的失勢豪強們刺殺！
這下，陰識不拼命效忠第五倫都不行了，但他依然緊張兮兮，事到如今，他已經上了賊船，一旦丟官，就意味着一無所有，甚至性命都不保。任何會讓第五倫皺眉的消息，都可能變成陰識失勢的原因。這不，岑彭本沒什麼壞心思，隨口提了他祖宗的傳聞，陰識便努力解釋：
“岑將軍，陰氏之興，不過是先祖乃管夷吾之後，用了管子貨殖之道，才慢慢積累財富，庸人不識，便胡言亂語。”
至於是什麼生意，販奴婢還是高利貸、侵吞別人田產，陰識就說得曖昧不清了。
岑彭一愣，旋即感覺到了陰識的緊張，不由啞然失笑，他是個軍人，本沒那麼多壞心思。
再看鎮南將軍府外的街道上，一羣老叟、老嫗結束了祭祀，甚至喝了點酒後，在成羣結隊地玩“藏鉤”的遊戲，這是傳至漢武宮廷的玩樂，遊戲時，一組人暗暗將一小鉤攥在其中一人的手中，由對方猜在哪人的哪隻手裡，猜中者爲勝。
岑彭暗想：“陰識亦在此遊戲之中，陛下的心思便是那鉤子，經洛陽之會，似傳到了我手中，而我的每一句話，都會讓他盯着吾雙手，猜個不停。”
但這不過是自作多情，第五倫不屑於對這小角色花如此多心思，岑彭再洛陽再度謁見皇帝后，發現陛下近來喜歡玩的，都是陽謀。
“聖天子陽謀，非驚弓之鳥的‘陰’所能識也。”
於是岑彭收起與陰識深入交流，和衷共濟的念頭，只將他當成普通的屬下，回到廳堂後，說起正事來。
“我北上前，讓太守派人遊說賈復、鄧奉二人一事，如何了？”
陰識嘆了口氣：“下吏無能，連派三批細作，皆未能說服鄧奉，最後一人，甚至被他割了舌頭，以示與我決裂斷交！”
他和鄧奉，不僅是同郡、同縣，更是世交，從小就在一起遊獵犬馬，又都跟在劉伯升軍中做事。但在南陽即將遭到赤眉入侵時，二人卻做了不同的抉擇：陰識選擇投魏，鄧奉決定留下來保衛家鄉，得到了楚黎王幫助，死死佔着南陽一隅。
如今，既然魏皇只需要陰氏這樣熟悉地方的“狗”，而拒絕給流亡的南陽豪強恢復土地、莊園，那麼，鄧奉作爲一頭桀驁不馴，對豪強昔日權勢念念不忘的“狼”，又怎麼可以甘願低頭套上頸圈呢？
得知鄧奉拒絕降服，岑彭微微搖頭，鄧奉麾下雖是豪強武裝，但卻是南陽最精銳的一批武裝，在故鄉小規模戰鬥力，壓着赤眉軍打，岑彭南下後，幾次派兵往南，與其發生了衝突，這鄧奉先不愧是曾讓竇右相吃過大虧的人，不太好對付，岑彭以數倍兵力，也僅僅是將他逼得放棄無險可守的新野。
但當鄧奉在南部的鄧縣站穩腳跟後，憑藉著名的“鄧林之險”，魏軍就奈何他不得了。
不戰而屈兵的機會消失，岑彭只能考慮如何伐兵取勝了。
“那賈復呢？”岑彭提及另一人，同樣是南陽人士，卻陰差陽錯成了一員“蜀中大將”。
“下吏令人說以魏強蜀弱，公孫述昏聵，良將必遭埋沒之事。賈復倒是未殺使者。”陰識抽出了一份寫了字的蜀錦來：“近日纔回信一封。”
岑彭取來一看，那字跡寫得飛揚跋扈，一看就知道是個高傲的人——但這個人，是真有些本事的。
信不長，賈覆在裡面，只說了一件事。
“當今之世，委質臣事於多人不足爲奇，賈復先事綠林，後效命於公孫，亦不以爲恥。”
“然公孫以衆人遇我，我當以衆人報之，爲之守土有責而已，事不可爲，可降可走。”
“然昔日劉伯升以知己遇我，擢拔于山賊之列，我故以知己報之，殺劉伯升者，第五倫也，賈復人人皆可投，唯魏不可，否則，死赴黃泉，無顏見伯升也！”
若是旁人看了，恐怕會笑賈復死腦筋，爲了他微末時劉伯升隨手的提拔、任用，竟然記到了現在，那劉伯升，墳頭草都三尺高了！
但岑彭見此信，一時間竟百感交集，也不知是慚、是嘆，還是覺得可惜。
要論起來，劉伯升也於他有救命之恩啊，若是異位處之，岑彭又當如何？
但那份小小的愧疚很快就消失了，因爲岑彭敢拍着胸脯說，他當年沒有半分對不起劉伯升的地方！被俘於綠林時，劉伯升但凡有問，哪怕是對第五倫不利，岑彭也知無不答。
“要論恩情，我於伯升並無半點虧欠。”
“反而對不住陛下更多。”
岑彭堅定了心思，不露覆雜情緒，只笑道：“好一個傲氣之人。”
“士爲知己者死，女爲悅己者容，說起來容易，可做起來難啊。”
他聲音低沉了下來，似是在說自己：“這世上最爲難的，便是壯士欲死而不能，淑女盛裝顏色侍於丈夫，卻遭到冷遇，懷疑……”
經歷一系列生死起伏後，性情變化的不止是陰識，岑彭最初跟着嚴伯石學兵法時，喜歡的是“堂堂正正”之事，換了過去的他，必定會鉚足了勁與鄧奉、賈復兵對兵將對將好好戰一場。
可現在，岑彭用兵卻多了些奇詭黠謀。
不對，應該是像第五皇帝所撰兵略中，總結“兵者，詭道也”這句話時說的那樣……
“大戰略應多用陽謀，利用大勢。”
“但小戰術，一定要不羞於使用陰謀！”
賈復就在成家漢中東界，與南陽毗鄰，距離荊襄也不遠，劉秀之兄於他有恩，鄧奉等南陽豪強也與其有交情……在岑彭奉皇命爭襄陽的關鍵時間點上，還要分神提防着坐榻之側的這一員猛將，若置之不理，賈復很可能會變成最大的變數。
但魏與成家明面上達成了合議，目前尚未決裂，岑彭也不好直接西擊賈復，只能用點其他手段了。
賈復這耿直男兒不假思索寫的回信，成了岑彭手中最好的反制武器，他將其交還給陰識，說了一句讓他齒寒的話。
“將這封信，交給在南陽的繡衣衛罷。”
每個軍區都安排了繡衣衛，他們主要有兩項任務，一來稍稍“監督”將軍，將本地的事情回報皇帝，二來則從事間諜活動，比如從南陽運送假鐵錢入蜀，加速成家小朝廷信譽掃地，就是繡衣衛的人在執行。
岑彭道：“小半年過去，蜀人也差不多該發覺鐵錢來源了，正是歸賈復管的沔水互市之地。”
賈復是個好將領，但要論治理、貨殖，卻是個外行，魏國的間諜細作，能在他眼皮底下堂而皇之地潛入巴蜀，而賈復毫無知覺。
但白帝城的那位，信賈復這“反覆無常”的降將無辜麼？
岑彭叮囑道：“須得讓那位公孫皇帝知道，賈復明知此事而故意放任假錢入境，更與魏臣互通書信，有叛離之心！”
陰識愕然，一時間幾乎不認識岑彭，這還是那個投降劉伯升時，剛直的軍人麼？
但現在的岑彭眼中，作爲將軍，勝利便是第一要務！
作爲第五倫欽定的鎮南之將，岑彭走出了這場荊襄之爭的第一步。
“賈復說，公孫以衆人遇他，他當以衆人報之。”
“那麼，若公孫以仇寇待之，他又當如何呢？”