朱元璋勢力崛起
在元末農民大起義的洪流中，涌現出一位英雄人物，名叫朱元璋。朱元璋採取正確的策略，勢力迅速崛起，最終掃平羣雄，推翻元朝，統一了天下。
朱元璋，安徽鳳陽人，世代貧窮，家中沒有一寸土地，全靠給地主家扛活維持生計。朱元璋年齡很小，就給地主家放牛，過着飢一頓飽一頓的生活，還時常遭受地主的打罵。
公元1344年前後，朱元璋的家鄉遭遇大難，連續發生嚴重的旱災、蝗災和瘟疫，老百姓死了一大半。朱元璋的父親、母親、大哥以及伯父一家全都死了，只剩下了他和二哥。
親人死了，不僅沒有錢買棺材，甚至連下葬的地方都沒有。鄰居劉繼祖可憐他們，送給他們一塊墳地，朱元璋兄弟這才用破布包裹屍體，將親人安葬。朱元璋稱帝以後，念念不忘此恩，追賜劉繼祖爲義惠侯。
朱元璋家破人亡，他和二哥抱頭大哭一場，然後分離，各自逃生，去尋找一條活路。後來，二哥也死了，只剩下朱元璋孤零零的一個人。
朱元璋無依無靠，小小年紀，就開始了乞討流浪生活，可窮人實在是太多了，靠要飯根本填不飽肚子。朱元璋萬般無奈，只好投入鳳陽縣的皇覺寺，當了一名行童，行童是供寺院役使的小和尚。朱元璋在寺院裡挑水劈柴、洗衣做飯、掃地上香，什麼活都幹，也只能勉強裹腹。
可是，時間不長，寺院也斷糧了。寺院只好打發和尚們出遊化緣，各尋生路，朱元璋只好再次踏上了乞討之路。
朱元璋在外流浪乞討了三年，南到合肥，北至陳州，西入河南，東經淮西，足跡踏遍了安徽、河南、江浙等地。朱元璋經過三年流浪乞討，吃盡了萬般苦頭，卻也開闊了眼界，積累了社會經驗，結識了各類人員，對他日後發展產生了重要影響。
公元1348年，災荒過後，朱元璋重新回到皇覺寺，繼續當和尚。朱元璋已經長大，地位有所改善，他開始打鐘擊鼓，拜佛誦經。朱元璋稱帝以後，將皇覺寺改名爲龍興寺。龍興寺目前仍然是全國的重點寺院，也是著名的旅遊景點。
公元1351年，韓山童、劉福通發動大規模的紅巾軍起義，很快波及全國。定遠縣白蓮教首領郭子興響應號召，聚衆造反。郭子興是山東菏澤人，他的父親流落到安徽定遠，娶了一個盲女定居下來。郭子興不滿元朝統治，爲人俠義，便在定遠舉行起義，也號稱紅巾軍。
朱元璋見天下大亂，羣雄四起，便就近投入了郭子興的紅巾軍，當了一名普通士兵。朱元璋作戰勇敢，機智靈活，見多識廣，很快脫穎而出，受到郭子興賞識，被提拔爲親兵十夫長。
朱元璋從此跟隨郭子興左右，屢立戰功，逐漸成爲郭子興的親信和得力將領。郭子興還把養女馬氏嫁給朱元璋爲妻，馬氏就是著名的大腳馬皇后。
公元1353年，朱元璋回鄉募兵，招收七百餘人，從此有了自己親手組建的部隊。人數雖然不多，但都是朱元璋的同鄉和少時夥伴，成爲他的親信。尤其是徐達、湯和、周德興、郭英等人，後來成爲天下名將，爲建立明朝立下不朽功勳。
朱元璋以七百同鄉士兵爲骨幹，很快擴充到兩萬多人，郭子興任命他爲將軍。朱元璋帶着自己的部隊，南下滁州，開始獨自發展勢力。
朱元璋攻佔了滁州、和州，作爲自己的根據地，招兵買馬，部隊擴充到三萬多人，又得到不少戰將。更重要的是，定遠名士李善長前來相助，爲他出謀劃策。李善長滿腹計謀，堪比漢丞相蕭何，爲朱元璋平定天下立下大功。
在此期間，郭子興的紅巾軍發生內訌，郭子興被排擠，只得帶萬餘人投奔滁州。朱元璋見老上司到來，立即交出兵權，讓郭子興統領所有部隊。兩年後，郭子興病逝，朱元璋又重新掌管了部隊。因此，朱元璋並沒有繼承郭子興多大的遺產，而主要是靠自己發展起來的勢力。
朱元璋在鞏固滁州、和州地盤之後，渡過長江，向南發展，相繼佔領南京、蕪湖、採石、寧國等地，控制了江左、浙右地區。朱元璋在南京設置元帥府，開始進行穩固根據地的工作。
當時，農民起義遍佈全國各地，稱王稱帝的比比皆是，朱元璋的部下也紛紛建議他稱王。謀士朱升卻建議他“高築牆，廣積糧，緩稱王”，勸他不要貪圖虛名，而要埋頭髮展和鞏固自己的勢力。
朱元璋具有雄才偉略，他完全接受了朱升的建議，努力緩和與周邊政權的關係，儘量避免對外作戰，以保存實力。同時，興修水利，發展經濟，令軍隊墾荒屯田，使得府庫充盈，軍糧充足。朱元璋還整頓軍紀，減輕稅賦，救濟窮人，收買人心。
與此同時，朱元璋廣泛網羅人才，招賢納士，爲此專門修建了禮賢館，以招待四方名士。著名人物劉伯溫、常遇春、鄧愈、馮勝、胡大海、廖永忠等一大批謀士武將，紛紛聚集到朱元璋的麾下。
這個時期，元朝軍隊主要是在北方與劉福通的紅巾軍作戰，劉福通牽制了大批元軍主力，這給了朱元璋一個很好的發展機會。元朝對付各地的起義軍，採取了槍打出頭鳥的策略，誰稱王稱帝就打誰。朱元璋既不稱王，更不稱帝，因而元朝也不去管他。
朱元璋不圖虛名，只顧埋頭髮展自己的實力，同時廣招人才，逐漸成爲起義軍中最強的一支，而且擁有了一大塊根據地，勢力無人能及。
後來，在各地起義軍的打擊下，元朝逐漸失去了對南方的統治，南方只剩下大大小小的起義軍了。朱元璋見時機成熟，便主動出擊，他要掃平江南羣雄、統一南方，爲日後奪取天下奠定堅實基礎。