用漢人方法治理漢地
公元1251年，忽必烈幫助兄長蒙哥爭得汗位。蒙哥覺得這個弟弟既能幹，又忠心，一時高興，就把漠南漢地交給他統治。
漠南漢地，主要是原來金國的地盤，從漠南一直到淮河，地域寬廣，物產豐富，人口衆多，大部分是漢族人，因而被稱爲漠南漢地。
忽必烈十分興奮，認爲在這個遼闊大地上，可以盡情施展自己的才能。忽必烈手下的幕僚們也很高興，紛紛向他祝賀，只有姚樞感到不安。
姚樞對忽必烈說：“漠南漢地土地之廣、人口之衆、物產之豐富，超過任何一個地區，如果全歸殿下管轄，還要大汗做什麼？日後如果有人挑撥，大汗必定生疑，反爲不妙。您應該上書推辭，最多隻管轄這一地區的軍事，這樣才能使大汗安心。”
忽必烈猛烈省悟，於是上書推辭。蒙哥果然很高興，下詔讓忽必烈只負責漠南漢地的軍事。不過，蒙哥忙於對外用兵擴張，蒙古貴族們沒有管理地方的經驗和興趣，所以，漠南漢地所有的軍政大事，仍然由忽必烈說了算。
忽必烈統治漠南漢地以後，設置了金蓮川幕府，招攬了一大批人才。在漢族士大夫們的幫助下，忽必烈系統學習漢文化，研討儒家學說，準備用漢人的方法來治理漢地。
忽必烈是個謹慎之人，一開始，他並沒有全面推開，而是選擇邢州（今河北邢臺）、關中等地作爲試點，打算取得經驗以後，再逐步推廣。
邢州原來是蒙古一個貴族的封地，蒙古貴族不會治理地方，只知道榨取民財，欺壓百姓，作威作福，搞得民不聊生，怨聲載道。百姓們不堪忍受，紛紛逃離。邢州原本有一萬多戶，時間不長，就只剩下七百戶了。
劉秉忠、張文謙向忽必烈建議說：“蒙古貴族只知索取，不知撫治，這樣的統治肯定不行，應該選派漢族官吏，按照漢族人的方法去管理”。忽必烈採納了，派劉肅、張耕等漢族官員，去治理邢州。
劉秉忠、張文謙與劉肅、張耕詳細制定了對邢州的管理辦法，以安撫人心、減輕百姓負擔爲主。劉肅、張耕到任後，採取減免稅賦、鼓勵農耕、救助貧困、推行教化等措施，很快安撫了民心，穩定了局面，邢州出現興旺景象，不到一年時間，人口增長了十倍。
忽必烈見邢州大治，心裡十分高興，覺得用漢法治理漢地，是個行之有效的好辦法，於是下令，在關中地區推行漢治。
關中，是指潼關以西廣大地區，面積以邢州大得多，沃野千里，人口稠密。忽必烈在關中設置了安撫、經略、宣撫三司機構，官員多數是漢人。關中採取“選人以居職，頒俸以養廉，去污以清政，勸農以富民”等措施，很快實現大治，社會穩定，經濟發展，百姓安居樂業。
忽必烈在邢州、關中取得經驗後，逐步在河北、河南、山東等地推廣，都取得明顯效果。與此同時，忽必烈也獲得良好聲譽，許多中原民衆改變了對蒙古統治者的看法。在此期間，忽必烈率兵攻滅大理國，立下大功，使他的權勢和聲望如日中天。
然而，忽必烈推行漢治的做法，違背了蒙古傳統的統治方式，提高了漢人地位，觸犯了蒙古貴族的利益，招致許多蒙古貴族的不滿和反對。以朝中大臣阿蘭答兒爲首的一批官員，紛紛向蒙哥進讒言，說忽必烈大肆收買中原人士，必有不臣之心。
蒙哥對忽必烈的做法也不滿意，並且起了猜忌之心。公元1257年，蒙哥下令削奪忽必烈兵權，收回了邢州、關中、河南等地權力，撤消了一批漢族官員的職務，忽必烈推行漢治遭受了重大挫折。
金蓮川幕府的士大夫們也遭到打擊迫害，不少人被免除職務。不過，士大夫們並沒有離散，反而更加團結，並且紛紛爲忽必烈出謀獻策。鑑於蒙哥和蒙古貴族勢力龐大，他們建議忽必烈韜光養晦，暫且忍耐，等待時機。忽必烈聽從了，於是以腳疾爲由，在開平養病休息。
時間不長，忽必烈的機就來了。蒙哥大舉伐宋，他自己率軍攻打四川，讓宗王塔察兒率東路軍進攻荊襄地區。塔察兒沒有領兵才能，屢吃敗仗，進軍不利，蒙哥十分惱火。
忽必烈見機會難得，趕緊給蒙哥上書，說自己的病好了，願意領兵出征，爲兄長效力。蒙哥沒有辦法，只好將東路軍交給忽必烈統領，忽必烈重新掌握了兵權。
公元1259年，蒙哥死於四川釣魚城下，這給了忽必烈一個天大的機會。當時，忽必烈率東路軍所向披靡，一舉渡過長江天險，包圍了鄂州。蒙哥死訊傳來，忽必烈由於戰事順利，並不想立即撤兵。士大夫們紛紛勸他說，凡事要有輕重緩急，眼下最要緊的，是回去爭奪汗位。忽必烈的妻子察必，也派人勸他速回。於是，忽必烈撤軍北返，駐軍在燕京一帶。
此時，忽必烈的弟弟阿里不哥，正在緊鑼密鼓地做着登基準備。阿里不哥受蒙哥寵信，長期鎮守都城和林，主持朝政，因而得到蒙哥皇后和兒子以及朝中大臣們的支持，蒙古貴族多數傾支持阿里不哥，而傾向忽必烈的卻不是很多。阿里不哥幾次派使者來，邀請忽必烈去和林，共商大事，企圖逼他就範。
公元1260年，忽必烈在漢族士大夫們的建議下，搶先在開平宣佈繼承汗位。阿里不哥大怒，也在和林宣佈登位。隨後，兩兄弟之間展開了長達四年的內戰。忽必烈在士大夫們的幫助下，憑藉漠南漢地雄厚的經濟實力，最終打敗了阿里不哥。
忽必烈獲勝，掌握了統治權，可是，由於兩兄弟的內戰，四大汗國藉機獨立，大蒙古國解體了。
公元1271年，在劉秉忠等士大夫們的策劃下，忽必烈宣佈將大蒙古國改名爲“大元”，定都大都（今北京），從此開始了元朝對全國近百年的統治。