黃巾起義動搖天下
東漢中期以來，經過安帝、順帝、衝帝、質帝、桓帝、靈帝等六個幼小或者無能的皇帝，外戚和宦官輪番把持朝政，導致朝廷腐敗，社會混亂，經濟衰退，民不聊生。人們對東漢政權失去信心，終於爆發了全國規模的農民大起義，矛頭直指東漢王朝。領導農民起義的，是張角、張寶、張樑兄弟。
張角，是河北邢臺鉅鹿一帶人，他和弟弟張寶、張樑，都信奉道教。漢靈帝初年，兄弟三人首先在災情嚴重的河北開始傳教，通過培養弟子、廣收徒衆，創立了太平道。
太平道，是我國道教的早期派別之一，它以《太平經》爲主要經典，信奉黃帝和老子，提出了“致太平”的理想，致力於建設一個太平社會。在這個太平社會裡，沒有剝削壓迫，沒有飢寒病災，沒有詐騙偷盜，人人自由幸福。這是太平道的基本教義和宗教信仰。
張角以給人治病做掩護，廣泛宣傳《太平經》中關於反對剝削壓迫、平等互愛的思想。張角派出衆多弟子，到四面八方去宣傳教義，發展教徒。當時，外戚專權，宦官當道，天下黑暗，人民苦不堪言，因而“致太平”的理想，深受百姓擁護，十年時間，教徒達數十萬人，勢力遍佈青、徐、幽、冀等八州。入教者成分複雜，大多數是貧苦農民，也有城鎮工商業者，甚至還有一些官吏和宦官。
張角見勢力已大，決心推翻腐朽沒落的東漢王朝，建立一個太平社會。張角把各地教徒組織起來，分爲三十六方，大方萬餘人，小方几千人，每方都指派了首領，隨時準備起義。
張角提出了響亮的起義口號，即“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，意思是說，漢朝氣數已盡，太平道應當取而代之，實現天下太平。張角計劃在公元184年3月5日發動起義。
張角還準備了一顆“重磅炸彈”，他命令大方首領馬元義，聚集荊州、揚州信徒數萬人，與洛陽城內的教徒取得聯繫，還聯絡了皇宮內的宦官教徒，準備裡應外合，一舉拿下洛陽，攻佔皇宮。此計如果能成功，大事就成了。
可惜，在這關鍵時刻，張角的弟子、濟南人唐周叛變告密。漢靈帝這才知道要出大事，大驚失色，立即派兵逮捕了馬元義，押到洛陽車裂。漢靈帝隨即在洛陽城內進行大搜捕，殺了一千多人。同時，下令抓捕張角等人。
張角見計劃泄露，急忙不分晝夜地向各方下達緊急命令，要求立即舉行起義。公元184年2月，張角兄弟率先在冀州舉事，張角稱爲“天公將軍”，張寶稱爲“地公將軍”，張樑稱爲“人公將軍”。十天之內，全國二十八郡同時暴動，起義者都頭裹黃巾，故稱黃巾起義。黃巾軍人多勢衆，官府難以抵抗，州郡失守，官吏逃亡，天下震動，朝廷驚慌。
面對這突如其來的農民大起義，一貫養尊處優的漢靈帝慌了手腳。這個時候，朝廷多是一些溜鬚拍馬之人，平庸無能之輩，那些賢臣良吏，早就被兩次“黨錮之禍”給清除乾淨了。於是，有很多人給漢靈帝諫言說，如果黨人也與反賊結合起來，那就不得了了，應該立即放開黨禁。
漢靈帝一聽，心中害怕，趕緊下詔，廢除了長達近二十年的黨錮。這的確是一個正確的決策，起義軍都是一些樸實的農民，很少有政治頭腦和政治才幹，如果黨人與他們結合在一起，或許大事能夠成功。
漢靈帝放開黨禁之後，效果立竿見影，衆人紛紛舉薦賢能之士，去鎮壓黃巾起義。這些黨人，受傳統道德的影響，還是效忠朝廷的，接到任命，就義無反顧地去討伐黃巾軍了。
皇甫嵩，是鎮壓黃巾起義的主要人物。他出身將門世家，時任北地太守，上書請求解除黨禁，經人推舉，被任命爲中郎將，率兵去鎮壓潁川一帶的黃巾軍。皇甫嵩具有很強的軍事才能，他用火攻的辦法，滅掉了潁川的黃巾軍。隨後，乘勝進攻汝南、陳國，平定了三郡，又攻佔廣宗，殺了張寶和張樑。皇甫嵩鎮壓黃巾起義功高名顯，事後卻因爲得罪了宦官，反而被免官了。
盧植，品德高尚，文武雙全，黃巾起義爆發的時候，他在做文字匠，經人推薦，當上了中郎將，負責平定冀州的黃巾軍。劉備帶一支人馬，投奔於他。劉備從此發跡，後來創建了蜀國。盧植軍隊連戰連勝，把張角逼進了廣宗縣城，眼看就要破城，卻得罪了前來督察的宦官，被免職入獄。
曹操，在“黨錮之禍”中受到牽連，此時也得到重用，被任命爲騎都尉，率兵鎮壓黃巾起義。曹操有勇有謀，大破黃巾軍，斬首數萬級，因功升遷爲濟南相，後來奠基創建了魏國。
孫堅，智勇雙全，少年英雄。黃巾起義爆發的時候，他只是一名小小的縣丞。朝廷放開黨禁，廣招賢才，他被推薦爲軍中司馬，討伐黃巾軍，屢立戰功，後來奠基創建了吳國。
由於朝廷放開黨禁，致使許多人才被推薦出來，與黃巾軍爲敵，如袁紹、袁術、丁原、王允、董卓等人。而黃巾軍缺乏政治人才和軍事人才，起義之後，各地起義軍又沒有迅速集結起來，而是分散作戰。他們沒有戰略目標，只知道攻城或者守城， 特別是起義不久，張角就病死了，隨後張寶、張樑又戰死，羣龍無首，沒有統一的協調和指揮，因而被朝廷軍隊各個擊破。
張角發動的黃巾起義，經過九個月時間，主力就被消滅了，但起義並沒有結束。此後，張角起義軍的餘部仍在堅持戰鬥，他們分散活動在許多地區，勢力大的有二三萬人，勢力小的也有幾千人。朝廷軍隊無力把他們全部剿滅，令漢靈帝十分頭疼。
四年之後，黃巾軍經過一系列準備，舉行了第二次大起義，同樣聲勢浩大。郭泰在西河起兵，攻佔了太原郡、河東郡等地；汝南黃巾軍再度興起，攻城略地；青州、徐州等地也爆發大規模起義，佔領郡縣，殺掉官吏。面對再次興起的起義烽火，漢靈帝更加恐慌緊張起來。
朝廷軍隊在剿滅第一次黃巾起義的時候，自身也遭受了很大損失，現在又要進行第二次征討，明顯感到兵力不足。於是，朝廷大臣劉焉提了個建議，將刺史改爲州牧，加強地方實權，同時允許地方政府自建軍隊，以便於有力量剿滅黃巾軍。
漢靈帝沒有別的辦法，只好採納了。其實，這個決策是把雙刃劍，雖然有利於剿滅黃巾軍，但卻削弱了中央集權，使得地方政府擁兵自重，造成了軍閥割據，實際上是弊大於利。
黃巾起義經歷了二十多年時間，才最終失敗。在剿滅黃巾軍的過程中，各地政府以及一些豪強，紛紛自建軍隊，形成了軍閥割據，再也不聽從中央的號令了。這個時候的朝廷，被宦官把持者，已經腐敗透頂，沒有一點向心力和號召力，各地不聽它的，也是理所當然的。黃巾起義雖然最終失敗了，但它動搖了東漢江山，使東漢政權名存實亡了。
黃巾起義，是我國曆史上第三次全國規模的農民戰爭，它與前兩次有着明顯的區別。陳勝起義，是爲了保命，臨時起意；綠林赤眉起義，是爲了生存，先當盜賊，後來形成了規模。而黃巾起義，卻是一次有長期準備、有周密計劃、有明確目標的政治活動，而且是利用宗教的形式進行的。因此，黃巾起義，在中國歷史上具有十分重要的地位。
黃巾起義失敗的主要原因，是起義之後，沒有形成統一的指揮和領導，缺少一位有戰略眼光、有能力的領袖人物。由此可見，領袖人物的作用，是極端重要的。
黃巾起義被鎮壓下去了，宦官們繼續把持朝廷，爲所欲爲，東漢王朝更加混亂不堪。