平定河北登基稱帝
河北，是指黃河以北的廣大地區，包括現在京津冀和山東部分地區。王莽死後，河北地區一片混亂，各種勢力錯綜複雜。劉秀憑藉高超的計謀，採取不同的策略，將各派勢力一一降服消滅，只用兩年時間，就平定了河北，隨即登基稱帝，建立了東漢政權。
《後漢書》記載，公元23年10月，劉秀打着劉玄更始皇帝的旗號，統兵數千，渡過黃河，開始撫鎮河北地區。起初，撫鎮工作比較順利，劉秀每到一地，就召見郡守縣令和地方三老，對官吏進行考察，有德者留任，無德者罷黜。這些地方官吏，大都是王莽任命的，此時正在恐慌不安，見劉秀招撫他們，很是高興，所以，各郡縣都望風歸附。同時，劉秀宣佈廢除王莽法令，恢復漢朝制度，釋放囚徒，推行仁政，百姓都高興地拿出酒和食物，慰問劉秀部隊。劉秀婉言謝絕了。
劉秀剛到河北不久，他在太學時候的同學鄧禹，就單人獨馬趕來，投奔於他。鄧禹智勇雙全，很有謀略，輔佐劉秀統一天下，成爲東漢開國第一功臣。
兩個月後，劉秀率部進入邯鄲。邯鄲是趙國的都城，是當時河北地區最大的城市。劉秀分派手下將領，到各郡縣巡行，爲百姓審理冤屈，佈施恩德。這時，有個叫劉林的宗室子弟投靠劉秀，獻計說：“赤眉軍不願意歸屬更始帝，現聚集在河東，您只要決開黃河，以水淹之，赤眉百萬之衆，在一日內便可成爲魚鱉”。劉秀見劉林心腸歹毒，心生厭惡，不肯收留他。
劉林是已故趙繆王的兒子，此人好玩弄奇邪怪術，喜歡交結豪猾之輩，在河北有一定的名聲和影響力。劉林見劉秀冷落自己，十分生氣，他見劉秀離開邯鄲，去收撫各地，便動了歪腦筋。
邯鄲有個算命的，叫王郎，曾經吹噓自己是漢成帝的兒子。劉林與王郎熟悉，便去找他。兩人進行密謀後，對外宣稱，王郎是漢成帝的親生兒子，他母親是歌女，生下他後，皇后趙飛燕想謀害嬰兒，他母親找了別人家的嬰兒頂替，才保住了性命，後來流落民間。說得有鼻子有眼，像真的一樣。由於趙飛燕“燕啄皇孫”的事情流傳很廣，許多人都相信了，而且給予很大的同情。
於是，王郎打着漢成帝兒子的幌子，聯絡地方豪強，讓他們拿出家產，招募壯丁，沒幾天時間，就聚集了幾千人，佔據了邯鄲城。王郎自立爲漢朝皇帝，劉林做丞相，然後派出將領，奪取冀州、幽州土地，擴充軍隊，並向各州郡發出文告，說他們纔是正統。
由於王郎打出了漢室正宗的旗號，而劉秀只是更始皇帝的使者，所以，王郎的影響力和號召力還是很大的，一些不明真相的劉氏宗室，也紛紛響應。劉秀剛剛招撫的郡縣，又都倒戈相向，歸附了王郎。王郎的勢力，很快擴展到趙國以北、遼東以西地區。
王郎、劉林知道，劉秀是他們的主要敵人，於是，向各地發出檄文，緝捕劉秀。劉秀由撫鎮大員，一下子變成了通緝犯，遇到了很大的危機。這個時候，劉秀北行到了薊城。薊城守將接到王郎檄文後，準備捕殺劉秀。劉秀見勢不妙，只好衝出城去，向南逃遁。一路上風餐露宿，歷經艱險。劉秀的招撫工作遭受重大挫折。
劉秀一行一直逃到信都，才站住腳跟。信都郡、和成郡兩郡，當時歸附了更始政權，見劉秀到來，十分高興。本來，劉秀的招撫工作比較順利，沒想到半路上殺出個王郎，使他的努力付之東流。劉秀在信都，做了認真反思，在策略上做了重大調整，他由招撫爲主，改爲着重建立自己的武裝力量。在亂世當中，沒有強大的武裝力量，是絕對不行的。
劉秀的職務是大司馬，是軍隊的最高級將領。劉秀利用這個職權，招兵買馬，收降民間武裝，很快形成了數萬人的軍隊，而且身邊聚集了鄧禹、馮異、祭遵、耿純、岑彭等一大批人才。
其中，耿純是河北大族，他帶領全族人投靠了劉秀，竟然一把火把所有房屋燒了個精光。耿純對衆人說：“劉秀來到河北，沒有帶財寶，無法給人賞賜，但卻有那麼多賢人跟隨，這是靠恩德服衆啊！劉秀必定能成大事，所以我們要自斷後路，死心踏地地跟着他。”
劉秀行使大司馬的權力，調來上谷、漁陽兩郡的兵馬。兩郡早已歸附了更始政權，能夠聽從大司馬的號令。於是，上谷郡派出智勇雙全的耿弇和寇恂，率兵幫助劉秀；漁陽郡則派出了天下無敵的勇將吳漢和蓋延，去爲劉秀效力。寇恂、耿弇、吳漢、蓋延等人，日後都成爲劉秀的肱股之臣，爲建立東漢政權、統一天下立下了汗馬功勞。
劉秀又把目光投向了真定王劉揚。劉揚是漢景帝八世孫，與劉秀同出一脈，此時拉起了十萬人馬，依附了王郎。劉秀派人前去遊說，揭露了王郎的真面目，劉揚醒悟，歸附了劉秀，使得劉秀勢力驟然擴大。爲了加深感情，劉秀還娶了劉揚的外甥女郭聖通爲妻，後來立爲皇后。
劉秀經過一番努力，已經擁有二十萬兵力，實力超過了王郎。劉秀知道，對其他地方勢力，可以採取招降收撫的辦法，唯有對自稱爲帝的王郎，必須堅決予以消滅。
公元24年4月，劉秀率大軍包圍了邯鄲城，更始皇帝劉玄也派將軍謝躬，率數萬兵馬前來相助。經過一個月的激戰，最終攻破城池，王郎被殺，劉林卻不知逃到哪裡去了。可嘆王郎，只當了不到半年皇帝，就身首異處了。
攻克了邯鄲，在繳獲的文書當中，發現了各地官吏與王郎勾結的書信，有幾千封，有人建議把這些官吏全抓起來。劉秀卻連看都不看，當即下令把這些書信燒掉，並且開玩笑說：“不燒掉它，會有很多人睡不好覺的。”衆人心悅誠服，一時間歸降者雲集，劉秀實力大增。劉秀燒書信安定人心的做法，後來被曹操學去了。
這個時候，更始皇帝劉玄，已經定都長安，他見劉秀羽翼豐滿，擔心不能控制，便封劉秀爲蕭王，讓劉秀回長安任職。可是，劉秀已是兵強馬壯，人才濟濟，怎肯再聽從劉玄的驅使呢？劉秀藉口河北尚未平定，不肯接受徵召，後來正式脫離了劉玄政權。劉玄也沒有辦法，只好命令將軍謝躬，率軍繼續留在河北地區，以監視劉秀。
劉秀有了雄厚勢力，他的下一個目標，是收服大大小小的農民起義軍。劉秀先是向南，平定了河內郡，建立了根據地。他任命寇恂爲河內太守，自己率軍北伐，去收復各地。當時河北地區的起義軍，有銅馬、富平等幾十支，有數百萬人。雖然人多，但各自分散，而且沒有政治目標。對付這些烏合之衆，劉秀作爲大謀略家，自然是胸有成竹，他採取打壓和招降兩手，很快就把他們一一征服了。
銅馬軍是起義軍中最強的一支，有幾十萬人。劉秀兩次打敗他們，並斷絕了他們的糧道，並派人招撫，銅馬軍只好投降了。劉秀封他們的首領爲侯，讓他們繼續統領各自的部隊。
銅馬軍初降，對劉秀不太放心。劉秀知道他們的心思，便輕車簡從，到他們軍營巡視，不做任何戒備，表現出對他們的高度信任。銅馬軍將士大受感動，紛紛議論說：“蕭王推赤心置人腹中，我們應該以死相報。”成語“推心置腹”，就來源於此。從此，銅馬軍真心歸服，成爲劉秀奪取天下的主力軍之一，劉秀因此被稱爲“銅馬皇帝”。
劉秀用了兩年時間，採取不同的策略，消滅和收服了各種勢力，平定了河北。同時，劉秀身邊聚集了大批文臣武將，著名的“雲臺二十八將，”大多數是在這個時期跟隨劉秀的。劉秀以超人的謀略和膽識，開創了一片新天地。
公元25年6月，劉秀在河北登基稱帝，爲了表示重興漢室，仍然使用“漢”的國號。劉秀被稱爲漢世祖光武皇帝，時年三十一歲。
然而，劉秀稱帝之時，僅佔有河北一地，中原、關中以及西部廣大地區，還在別人的手裡，而且當時稱帝的，不下十幾人。劉秀統一天下的道路，仍然是漫長而艱難，還需要繼續付出艱辛的努力。