道教正式創建
東漢前期，還發生了一件大事，在佛教傳入中國不久，張道陵正式創建了道教團體。張道陵，就是大名鼎鼎的道教領袖張天師。
道教，是產生於中國本土的宗教，與中華民族的歷史緊密相連。道教是在中國古代鬼神崇拜的基礎上，以道家思想爲理論依據，承襲戰國以來的神仙方術而衍化形成的，是一個崇拜諸多神明的宗教形式。道教尊奉老子爲教主，老子被稱爲道教始祖。也有的道教派別，在尊奉老子的同時，也尊奉黃帝或者莊子，被稱爲黃老或老莊。
老子，名叫李耳，字聃，春秋末期楚國人。老子是中國古代思想家、哲學家，他創立了道家學派。老子的思想，主要體現在他寫的《道德經》一書中。《道德經》起初叫《老子》，全書五千多字，主要範疇是“道”，核心思想是“無爲”。
到了戰國時期，人們把黃帝學派和老子學派，合稱爲“黃老之術”。後來，西漢長期奉行以“黃老之術”治國，道家學派因而有了較大發展。不過，這個時候的道家，只是一種學術思想，而不是宗教。道家思想和道教，雖然有聯繫，但不是一個概念。正式創立道教組織的，是東漢時期的張道陵。
張道陵，生於公元34年，是江蘇豐縣人。張道陵出身於大世家，是張良的八世孫。他自幼聰慧過人，七歲就能通讀《道德經》，天文地理、河洛讖書無不通曉。
張道陵長大以後，到洛陽太學學習。當時太學的教材主要是儒學，張道陵學習勤奮，博通《五經》。可是，他學了以後，卻嘆息道：“這些書，無法解決人的生死問題啊！”於是，他棄儒改道，學習道家思想，追求長生之道。
在漢明帝時期，張道陵入仕做官，曾經當過江州令。後來，他厭倦了官場，雖然身在朝廷，卻志慕清虛，便辭去官職，到北邙山隱居起來，精思學道，修煉身心。
在此期間，張道陵得到了黃帝九鼎丹經，如獲至寶，專心修煉。九鼎丹經，主要介紹呼吸導引、吐故納新和煉丹方法，可以使人延年益壽。唐代有人把這些方法彙集成書，叫《黃帝九鼎神丹經訣》，成爲研究中國古代科技和練丹術的寶貴資料。
張道陵經過多年修煉，很有成效，他六十多歲的年齡，容貌卻像三十多歲。張道陵的名氣越來越大，收了許多弟子。漢和帝聽說了他的名聲，請他入朝爲官，賜爲太傅，封爲冀縣侯，待遇相當高。張道陵卻不爲所動，漢和帝三次下詔，都被他婉言謝絕了。
張道陵對使者說：“人生在世，不過百年，轉瞬便逝，榮華富貴和人世情感，也隨之消失，豈能長久？請轉告皇上，只要清靜寡欲，無爲而治，國家自然安定，要我何用？我的志向，是在這青山之中。”
爲了避開俗務嘈雜和騷擾，張道陵帶領弟子們，雲遊名山大川，訪道求仙去了。他們先後到了淮河、桐柏、江西等地，最後去了蜀地。當時，巴蜀一帶，人們信奉原始巫教，而巫師卻藉機斂財，淫祀害民。另外，巴蜀疹氣危害人體，百姓爲病疫所困。張道陵廣泛宣揚道家學說，抵禦那些禍害百姓的巫妖之教，同時用符、丹爲人治病，減輕百姓痛苦。張道陵的行爲和學說，受到人們歡迎，他的弟子也越來越多。
張道陵入蜀之後，先居住陽平山，後住在鶴鳴山，他還到過青城山、北平山、真都山、秦中山等地，足跡踏遍巴蜀和陝西，所到之處，宣揚道家，廣收弟子，治病救人。
在此基礎上，張道陵創立了正一盟威道，簡稱正一教。“正一”的意思，是以正驅邪、以一統萬。張道陵在巴蜀地區，建立了二十四個宗教活動中心，凡入道教者，需要出五斗米，俗稱“五斗米教”。
正一教，尊奉老子爲教主，以《道德經》爲教義，以追求長生不死和成仙爲最高境界。張道陵寫了《老子想爾注》，是《道德經》的註釋本。張道陵還制定了教規，道教規定，教民內要慈孝，外要敬讓，不準爭強好鬥，不準欺詐百姓；初入道的稱爲道民，能做祈禱儀式的稱爲道士；道教的最高領袖稱爲天師，而且這一職務是世襲制。張道陵是第一代天師，傳到現在，已近七十代了。
除正一教之外，後來還出現了其他道教組織，影響最大的是“太平道”。太平道是張角創立，信奉黃帝和老子，提出了“致太平”理想，後來發動了黃巾起義，失敗後瓦解了。正一教沒有遭到打擊，逐漸演變爲天師道，成爲道教的正宗。
道教的發展與佛教不同，佛教是由社會上層擴散到民間，道教則是由民間躋身於上層社會。南北朝時期，道教得到帝王貴族的支持，發展很快。唐朝皇帝姓李，認老子李耳爲祖先，自然支持道教，致使道教達到興盛。道教經過兩千多年的發展，形成了全真教、茅山教、靈寶教、淨明教等許多派別，對中國社會以及人們的思想生活產生了重大影響。
道教雖然是中國本土的宗教，但它的主要宗旨是追求長生不死、得道成仙，這有點虛無縹緲，所以，在現實社會中，它的影響反倒不如外來的佛教更大一些。在名著《西遊記》中，道教的玉皇大帝，竟然對付不了一個小猴子，不得不請佛祖釋迦牟尼幫忙。不過，在中華傳統文化中，道教與佛教、儒學一起，長期佔據着主導地位。
新中國成立以後，實行宗教信仰自由政策。1957年，成立了中國道教協會，道教有了統一的全國性組織。目前，信奉道教的人數衆多，難以有準確的統計。
道教與人們的生活息息相關，四大發明中的火藥、指南針、印刷術，都與道教有關，就連人們平常吃的豆腐，也是煉丹的產物。煉丹術傳到歐洲，成爲現代化學的先驅。道教在傳統文化、醫學、玄學、風水學以及社會風俗等方面，都有頗多建樹，影響深遠。
道教在國際社會也有十分廣泛的影響，許多國家都有衆多的道教徒。老子被列爲世界百位歷史名人之一，他著的《道德經》，被譯成多種文字。目前，全球發行量最大的是《聖經》，其次就是《道德經》了。