興登堡命令馬肯森將軍的第十七後備軍從側翼攻擊連年坎普夫的第二集團軍，牽制並拖延其進軍速度。3月20日，戰鬥在古謝夫附近打響。只有一個後備軍的馬肯森沒有和俄軍硬拼，而是佈置多層防禦線，利用彈性防禦策略消磨俄軍的鬥志。
接下來德軍的注意力放在了俄軍第二集團軍身上，薩姆索諾夫的部隊抵達邊境地區時已經人困馬乏，急於爭取戰功的薩姆索諾夫不顧實際，多次下達加快進軍的命令。這個命令導致了兩個後果，一是士兵疲憊至極，短時間內無法投入戰鬥；二是後勤運輸線拉長，補給不足，大量馬車、託畜散落在後方緩慢移動，部隊的後勤物資狀況比較危險。但這些不利因素都沒有引起薩姆索諾夫的關心，他只知道進入東普魯士，切割包圍德國東北突出部。
俄軍薩姆索諾夫集團軍的情況卻被德國人知道的一清二楚，通過截斷無線電、騎兵偵查、空中偵察等手段，魯登道夫手裡彙總了大量情報。他根據霍夫曼上校提出的作戰計劃，向興登堡將軍建議弗朗索瓦將軍的第一軍從南側防線後撤，引誘薩姆索諾夫追擊，命令舒爾茨將軍的第二十軍和貝洛將軍的第一後備軍向左右兩翼移動，最終形成一個包圍圈。
薩姆索諾夫果然上當，德軍第一軍的一個步兵師在俄軍進攻後不久變撤退，薩姆索諾夫解讀爲德軍第八集團軍在威武的俄軍面前全線退卻，於是命令全軍加速追擊。對電報保護的不利，使俄軍所有的動向都被興登堡和魯登道夫掌握，德國信號兵的工作非常簡潔而繁重，他們甚至希望俄國人能給電報設置密碼，以使自己從這種重複性的工作中解脫出來。
唯一需要擔心的是北側馬肯森將軍的第十七後備軍能否阻擋住連年坎普夫的進攻，雙方的兵力差距懸殊，第十七後備軍也大多由後備兵組成，而不是真正的陸軍精銳。戰鬥進程讓人大跌眼鏡，作爲俄軍主力的第一集團軍在三天內攻破了德軍三道防線，自身損失超過五萬人，而第十七後備軍損失不超過一萬人。
德國後備軍和俄國常規軍的碰撞中德國後備軍勝出，完善的後備兵培養機制、悠久的普魯士軍隊傳統，使德國後備軍也具備優秀的素質。反觀俄軍，即使是常備軍、最精銳的第一集團軍，士兵們接受的訓練也不多，訓練時間和射擊訓練量都不能讓人滿意。
實戰中，驕傲自大的連年坎普夫派出一百五十多輛坦克加入步兵進攻序列，要知道俄國坦克數量並不亞於德國，雖然質量上存在問題，但這些坦克還是給馬肯森的第十一後備軍造成威脅。出發的150輛俄軍坦克只有84輛成功投入戰鬥，接近一半因爲各種各樣的問題在路上拋錨，缺乏完備的坦克修理機制，俄國人很難在短時間內修復這些出現故障的坦克。
問題是第十七後備軍中並沒有坦克，他們是完完全全的步兵軍，不但沒有坦克，編制也不完整。德軍大部分坦克都被裝備到兩個裝甲軍中，現在正和小毛奇將軍一起穿越阿登森林，不過馬肯森手裡有七十多門反坦克炮，這是戰前專門用來對抗俄軍坦克而裝備的。另外第十七後備軍手裡還有一部分反坦克地雷，也可以對俄軍坦克造成殺傷。
俄軍坦克出現在第十七後備軍防線前時給德軍士兵造成巨大的恐慌，好在普魯士軍人的素質讓他們在恐慌中堅守崗位——即使坦克已經問世，大部分德國士兵還是沒有見過這種戰爭機器。
德軍的防線並不堅固，鐵絲網不寬、壕溝不深，馬肯森也不想在前幾道防線上堅守不退。不過前線的士兵還是給他不小的驚喜，來自於華國的45毫米反坦克炮經過克虜伯公司的仿製修改後發揮出巨大的威力，俄軍坦克不論是頂部裝甲還是側面裝甲，都無法抵擋45毫米反坦克炮炮彈的穿透。發現自己的火炮可以輕易擊毀俄軍坦克後德軍士兵士氣大漲，第一波進攻的俄軍扔下三十多輛坦克殘骸和上千名士兵的屍體退回出發地。
很快，俄軍就通過猛烈的炮火表達了自己的憤怒，集團軍級別的火炮數量不是第十七後備軍可以比擬的，第一道防線上的德軍士兵損失慘重，不得不撤退到第二道防線，不過他們的防禦也爲後續幾道防線上的工事修築爭取了時間。德軍的工事越來越堅固，防守力度越來越大，俄軍進攻的損失也越來越大，進展速度慢的讓人無法忍受。從一開始的一天之內進軍二十公里，到後來一天推進不到三公里，馬肯森用極少數的兵力就完成了牽制拖延俄軍第一集團軍的任務。
不過第十七後備軍的損失和連續戰鬥帶來的疲勞顯而易見，這樣持續下去早晚會被連年坎普夫攻破防線。魯登道夫再次看出北線兵力薄弱的問題，向總參謀部發電要求派兵支援。西線進展的順利讓施利芬手裡的兵力不那麼緊張，於是九個師的部隊通過德國高效率的鐵路迅速向東線轉移，只用了兩天時間就出現了東線戰場上，其中五個師前往北線，支援第十七後備軍的防禦，四個師調往南線，用於圍殲薩姆索諾夫的第二集團軍。
薩姆索諾夫的部隊已經非常疲勞，士兵們向軍官反應不能繼續追擊，不然將失去自己的腳腕。據德國通信兵截獲的無線電，有一個軍在十二天中，經過深沒腳踝的泥土“道路”，已經跋涉了一百五十多公里。
興登堡和魯登道夫意識到這是決定性的一擊，大批德軍士兵向這個包圍圈聚集，包括十一個步兵師的部隊抵達了指定位置。而薩姆索諾夫向着故意加以削弱的中心進發，繼續追擊“退卻”中的敵軍。當薩姆索諾夫開進那個軟弱的、正在退讓的中心時，德軍的兩翼已經加強，要對他的兩個側翼發動令他驚愕的打擊了。
終於找到一些智慧的薩姆索諾夫察覺到不對勁，自己的騎兵偵察報告說，在中心的兩翼都出現了規模不等的德軍部隊，他們很有可能要進行側翼襲擊，這使薩姆索諾夫減低了追擊的速度。他發電給吉林斯基，建議暫停前進。更愚蠢的吉林斯基卻深信德軍正在按照興登堡的計劃退卻，把薩姆索諾夫的警告看成是懦怯。他安然坐在離前線近二百英里的沃爾克沃西克指揮部裡，命令薩姆索諾夫不要再“扮演懦夫角色，繼續進攻”。一級比一級將領愚蠢的情況在什麼時候都不能避免，這是權利集中造成的，也許身居高位的無恥之徒以前也是謙遜有禮的可愛小夥子。
在3月25日到26日夜間向德軍中心進發的薩姆索諾夫右翼，離開他的其餘部隊三十公里左右，同從古謝夫出發的德軍兩個師接觸。精神振奮、吃得飽飽的德軍，面對一支睏乏和半飢餓狀態下的俄軍，雖然人數上處於劣勢，但初期的接觸戰鬥讓德軍看清了俄國人的真面目。戰鬥規模越來越大，經過短暫和混亂的戰鬥後，俄軍蹣跚後退，德軍則意猶未盡的瘋狂追擊，許多俄軍士兵沒有力氣跪在地上高舉步槍，等待德國士兵的接收。道路上堆積的馬車、物資、俘虜成爲德軍追擊的主要阻礙。
一個俄國師的幾個連，他們背向着伯紹湖，暈眩地走進了水裡，有些人淹死了，由此可見俄軍士兵的疲憊程度。以吃苦耐勞著稱的老毛子士兵，竟然被愚蠢的將領玩弄到這樣的地步，由此可見一個優秀的將領對部隊的重要性。
3月27日黎明開始，對俄軍來說是世界末日，那時埃爾芒·馮·弗朗索瓦將軍的第一軍，在烏斯道防區炮轟薩姆索諾夫的左翼。德國信號兵截獲了薩姆索諾夫求援的電訊，但吉林斯基和連年坎普夫都不理睬他的請求。飢餓和士氣低落的俄軍，無可避免地隊伍潰散，驚慌逃走。儘管他的部隊處境危險，薩姆索諾夫還是命令他的中央部隊進攻，造成德國人的短暫的不安。但是飢餓和迷亂的俄軍，讓他們象羊羣那樣被兜捕起來。延伸四十英里的德軍，只要把俘虜圈指點給這些勇敢的人們就行了，他們已經戰鬥到超過他們的耐力的地步。俄國第二集團軍全部損失；五個軍的指揮官中，二人被俘，三人因無能而被立即撤職。薩姆索諾夫沒有遭到他們那樣的命運。在3月28日傍晚，他獨自闖進了森林裡去，舉起手槍對準太陽穴，扣動了扳機。他的被德國人埋葬的屍體，於1912年通過紅十字會交給了他的妻子，以便埋葬在他的祖國——這並不是一位值得尊敬的將領，反而更像是反面教材。(未完待續。)