東南西北只是相對地球或其他行星上而言的，衆所周知，地球是個巨大的磁體，有南北極（地南北極與磁南北極相反）因此當指南針中磁鐵的南極指向某一固定方向時,那個方向就被規定爲南。rposition）。雖然就目前來講這還不是一個大問題，但在未來隨着空間飛行器的增多，必然會對太空導航精確度的要求增加。德國科學家提出的這種新方法，可以使飛船擺脫對地球的依賴，在宇宙中自主導航。
脈衝星是中子星的一種，自轉速度非常快。因爲它們在不停旋轉，兩極發出的電磁輻射像燈塔上的探照燈一樣不停掃過地球，這也是脈衝星名稱的由來。多年以來，科學家一直想利用它們作爲導航的工具，但能夠用來讀取和解析脈衝星信號的儀器都過於笨重，無法放置在太空飛行器上。另一方面，還需對脈衝星進行更加深入的瞭解。德國科學家表示，這兩個領域的知識都已經取得了重要進展，足以製造能夠安放在太空飛行器上的脈衝星導航儀。
脈衝星發出的無線電輻射和x射線輻射都非常有用，兩種信號週期的精度都非常高，可以媲美原子鐘。科學家表示，如果太空飛行器利用波長爲21釐米的脈衝星輻射，那麼天線的接受面積就要達到150平方米!對於實際應用來講還是太大。基於這個原因，他們建議使用脈衝星發出的x－射線信號進行導航。這樣，在飛行器上安裝一個用於聆聽和破譯脈衝星信號儀器的重量僅僅25千克，已經到達了非常實用的程度。
名詞解釋：脈衝星
脈衝星（pulsar），又稱波霎，是中子星的一種，爲會週期性發射脈衝信號的星體，直徑大多爲20千米左右，自轉極快。
人們最早認爲恆星是永遠不變的。而大多數恆星的變化過程是如此的漫長，人們也根本覺察不到。然而，並不是所有的恆星都那麼平靜。後來人們發現，有些恆星也很“調皮”，變化多端。於是，就給那些喜歡變化的恆星起了個專門的名字，叫“變星”。脈衝星發射的射電脈衝的週期性非常有規律。一開始，人們對此很困惑，甚至曾想到這可能是外星人在向我們發電報聯繫。據說，第一顆脈衝星就曾被叫做“小綠人一號”。
經過幾位天文學家一年的努力，終於證實，脈衝星就是正在快速自轉的中子星。而且，正是由於它的快速自轉而發出射電脈衝。
正如地球有磁場一樣，恆星也有磁場;也正如地球在自轉一樣，恆星也都在自轉着;還跟地球一樣，恆星的磁場方向不一定跟自轉軸在同一直線上。這樣，每當恆星自轉一週，它的磁場就會在空間劃一個圓，而且可能掃過地球一次。
那麼豈不是所有恆星都能發脈衝了?其實不然，要發出像脈衝星那樣的射電信號，需要很強的磁場。而只有體積越小、質量越大的恆星，它的磁場才越強。而中子星正是這樣高密度的恆星。
另一方面，當恆星體積越大、質量越大，它的自轉週期就越長。我們很熟悉的地球自轉一週要二十四小時。而脈衝星的自轉週期竟然小到0.0014秒!要達到這個速度，連白矮星都不行。這同樣說明，只有高速旋轉的中子星，纔可能扮演脈衝星的角色。
脈衝星的研究意義
由於脈衝星是在蹋縮的超新星的殘骸中發現的，它們有助於我們瞭解星體蹋縮時發生了什麼情況。還可通過對它們的研究揭示宇宙誕生和演變的奧秘。而且，隨着時間的推移，脈衝星的行爲方式也會發生多種多樣的變化。
每顆脈衝星的週期並非恆定如一。我們能探測到的是中子星的旋轉能（電磁輻射的來源）。每當脈衝星發射電磁輻射後，它就會失去一部分旋轉能，且轉速下降。通過月復一月，年復一年地測量它們的旋轉週期，我們可以精確地推斷出它們的轉速降低了多少、在演變過程中能量損失了多少，甚至還能夠推斷出在因轉速太低而無法發光之前，它們還能生存多長時間。
事實還證明，每顆脈衝星都有與衆不同之處。有些亮度極高;有些會發生星震，頃刻間使轉速陡增;有些在雙星軌道上有伴星;還有數十顆脈衝星轉速奇快（高達每秒鐘一千次）。每次新發現都會帶來一些新的、珍奇的資料，科學家可以利用這些資料幫助我們瞭解宇宙