我提議和珊多拉去影子城逛逛倒不是爲了逛街解悶，而是去看看幾個主要項目的發展情況：劊子手級飛船的量產和列裝，深潛計劃的進度，對君臨者星艦的逆向工程，還有第七軍團的進展，這些項目是新帝國當前最主要的任務，自己出門這幾天說長不長說短不短，我估摸着這些東西應該也有些新的進展出現了。當然除此之外的另一個原因就是之後可以和珊多拉出門逛一逛：好長時間沒有這麼和她獨處過了，家裡這鬧鬧哄哄的雖然很歡樂，但不得不說熊孩子這種生物果然是夫妻私生活的毀滅者……
劊子手級飛船的藍圖已經下發至各大星艦工廠，由希靈主機一對一監督並加快生產，第一批製造出來的飛船已經被分批送到除第七軍團（第七軍團屬於神秘側部隊）之外的六個軍團以及皇家艦隊。這樣每個軍團能分到手的新式戰艦數量當然不多，不過這些飛船也只是爲了讓各軍團的指揮官們熟悉一下其性能，爲將來配合這種新式戰艦制定新的戰術戰法做好準備，真正列裝起來的話自然還是會優先配給至皇家艦隊以及第一和第六軍團這三個重要單位的。
我最關心的還是深潛計劃的事，自己出發的時候正好趕上第二代深潛船試航，沒能親眼見證一下實在是自己挺大的遺憾，我已經從珊多拉那裡聽說試航過程相當順利，而且之後緊接着進行的兩次下潛都超額完成了目標。於是從司令部一出來，我和珊多拉就跑去研究中心找塔維爾了。
值得一提的是。在司令部接待我和珊多拉的除了西維斯之外就是塔維爾：後者是以新式戰艦技術顧問和首席研發人員的身份出現的，而在研究所的深潛項目中心，接待自己和珊多拉的仍然是塔維爾，這次她的身份是深潛項目技術顧問和深潛船的首席研發人員，我估計等會自己和珊多拉去逆向工程實驗室看到的還會是塔維爾，那時候她的身份就是君臨者逆向工程項目主任……這事兒不能深究，否則槽點太多很容易噎死，塔維爾這個工作狂難道就沒個精力上限的麼？
深潛項目中心在研究所裡佔據了整整一個樓層。分爲數個部門，包括深潛船的技術組，各類深潛設備的研發和生產組，深淵研究組，深潛信息彙總及分析中心，統和辦公室等等一大堆我能聽懂和聽不懂的小組，之所以需要這麼多分工。是因爲深潛計劃本身就是一個涵蓋面非常廣的東西，它需要帝國最先進的能源供應，最先進的護盾技術，最先進的通訊陣列，可以在深淵環境下正常工作而不被感染的敏感感應器，甚至還需要來自墮落使徒的深淵科技提供技術支援。這些東西組合成一艘深潛船，最後採集到的數據還要有專門研究深淵的另外一批專家來專項分析。這樣一個計劃橫跨了大量高精尖領域，而且要求這各個領域的專家團都能和其他團隊百分之百配合起來，這着實不是一件容易的事：我很慶幸自己有一個能把精神分裂當成主動技能的首席科學家，塔維爾是以上所有項目組的組長和辦公室主任……
我和珊多拉徑直來到深潛項目中心的統和辦公室。結果推門進去之後發現裡面還有兩個人：一個表情嚴肅的方臉大叔，這是哈蘭。還有一個是頭髮花白但精神矍鑠的老大爺——老祖宗安瑟斯。
沒想到這兩位也在，看樣子他們是正在商量跟深潛有關的事：安瑟斯現在也是深潛項目的工作人員之一所以也在場。一想到自己跟珊多拉十分鐘前在司令部聽塔維爾彙報新飛船列裝的事情時，這個眼鏡娘還同時在這邊跟倆人開會以及在另外十幾個部門指揮工作，我就忍不住感嘆：精神分裂真是個好用的能力，現在塔維爾各方面圓滿，就差自己跟自己談戀愛了。
“呦，忙着呢，”我跟往常一樣特別親民（當然你要說沒正行我也認）地和屋裡的人打招呼，最後視線落在塔維爾身上，“嗯，十分鐘不見現在又見面了。”
哈蘭帶着笑意對我和珊多拉點了點頭，塔維爾則和安瑟斯一同站起身對我們行禮：按理說老祖宗跟後代行禮會顯得很奇怪，而且一開始珊多拉也堅決不接受先祖的致敬，但現如今安瑟斯已經正式以“士兵”身份回到崗位，而且老爺子本人也希望能按照標準的帝國權限制度行事，所以他會對新帝國的統治者行禮——現在連珊多拉都只能接受了，畢竟對希靈使徒而言，權限制度是比私情更優先的東西。
“二號深潛船工作狀態似乎挺好的？”我和珊多拉在塔維爾對面落座，我問出了自己最關心的問題，“在裡面有什麼新發現沒？”
“比上一次的下潛更加深入，但因爲純深淵環境下的‘空間概念’模糊不清，我們還沒有一個準確的計量方式來計算深潛船航行了多遠，所以暫時沒辦法以一個精準單位來描述具體下潛到了什麼地步，”塔維爾略有遺憾地搖搖頭，“新的發現確實是有，但全都在之前的預估範圍內：隨着下潛程度不斷加深，深潛船承受的壓力會增大，深淵中的錯亂因素會加快破壞深潛船的護盾，最極限的一次下潛也是這樣，看樣子我們距離舊帝國時代那艘深潛船探測到的臨界點還很遠，更別提接觸到深淵反常平靜的那個區域了。另外我們還發現一個不太妙的情況……”
塔維爾前面提到的情況我都有所預料，現在她專門提到有個“不太妙的情況”則頓時讓人緊張起來，我皺着眉：“怎麼回事？”
“我們發現深淵環境有‘不均勻’和‘不連續’兩個古怪特性，而且至今無法解釋也無法避免這些情況。”哈蘭看了塔維爾一眼，轉頭對我和珊多拉解釋道。“深淵使徒對那道大門後面的東西更熟悉，所以最近我也參與到這個項目裡了，上次深潛的時候我親眼見識了那種危險情況：深潛船隨着下潛受到的壓力越來越大，這種增大趨勢一開始是平穩的，但下潛達到某個臨界值之後，設備傳回來的曲線圖開始漂移，忽高忽低，甚至出現了斷裂。就像這樣——”
哈蘭說着，將一份全息投影呈現在我和珊多拉麪前，拋開那些複雜的表格以及不斷刷新的數據，這個畫面上最引人注意的就是一條不斷下降的曲線。
“曲線代表着深潛船的護盾餘量，深潛船護盾在深淵環境裡會不斷被銷蝕，每次護盾刷新時它的殘存穩定度和幽能強度就是護盾餘量，護盾餘量越高意味着飛船越安全。當深潛船在一個固定位置不動的時候，它的護盾餘量也會變成固定值，而隨着下潛‘深度’加大，護盾餘量當然是會不斷下降的，這就形成了一個曲線圖，”哈蘭指着圖表對我和珊多拉解釋着（當然更有可能是專門給我解釋的）。“這裡有三個橫線，代表三種臨界值，第一個臨界值以上意味着護盾餘量非常安全，飛船自身的能量循環會產生充足的自持，保證它能在深淵環境裡呆任意長的時間。超過這個臨界值，護盾餘量輕度危險。飛船要把大部分能量用於修補護盾，但它還能平穩執行任務，超過第二個臨界值意味着嚴重危險，飛船的護盾刷新必須達到極限才能保證安全，每次的護盾餘量幾乎只有滿負載的百分之十，就相當於這個護盾隨時都可能熄滅，在這種情況下，深潛船隻能執行很短時間的任務就必須立即上浮，否則系統會過載，第三個臨界值意味着飛船就要完蛋了——護盾刷新趕不上污染速度，餘量跌破零值，每次刷新出來的新護盾都會帶有深淵反應，因而這個數值甚至會轉爲負數，在這種情況下深潛船的結構開始遭受污染，已經沒有返航可能，它在徹底崩壞之前只能繼續執行一小段時間的任務。上次任務中，曲線圖在第一臨界值以上時很正常，在第二到第三臨界值中間那一段的時候……你們看吧，抖動的好像折線圖一樣，甚至連續出現上升。”
我看着那個意義重大的曲線圖，它在最高點到第一條紅色警告線之間以一個很平穩的幅度穩定下降，而且在越過第一條警告線之後也穩定了很長一段距離，然而在某一時刻之後，這條平滑曲線驟然抖動起來，忽高忽低毫無規律，等接近第二臨界點的時候已經抖的跟帕金森晚期差不多了。
“深淵較深處有一個不連續帶，時時變動而且分佈不均，當初我們找到的舊帝國資料裡可沒提到這個，”塔維爾搖搖頭，“如果把深淵看做分成許多層的深海並且其每一層都有不同的濃度，那麼這些層與層之間的分界線就是不固定的，它們不但隨時漂移，甚至還會驟然翻轉：污染突然降低，然後突然升高，再突然降低，就形成了曲線圖上劇烈抖動的那一段。”
珊多拉立刻意識到這一情況的危險之處：“也就是說，深潛船在下潛到一定程度之後，很有可能‘失足’墜入絕境？”
塔維爾嚴肅地點頭：“就是這樣，在深潛船抵達自身的設計極限‘深度’之後情況會變得異常危險，儘管理論上它能在那個深度工作，但深淵卻隨時可能漂移，這種漂移又是不可預測的，我們的設備很可能來不及反應就被捲入毀滅漩渦，再想逃出來的機率基本上就是零了。理論上是這樣。”
這是第一次深潛中從未遇上過的情況，也是一個巨大的挑戰，這意味着深潛船的實際工作深度必須遠遠小於它的設計強度：否則這艘船就隨時有十足的可能。我看着那個曲線圖，它抖動最嚴重的地方几乎就是亂塗鴉一般，看着就讓人心驚膽戰：“這個波動範圍總該有個大致極限吧？”
“基本上不會超過護盾全值的百分之五，”塔維爾呼了口氣，“但不排除更深處還有更加不穩定的不連續帶出現。我們對深淵深層的瞭解太少了，而且舊帝國的資料裡也缺乏這方面的記載……”
我看了正在旁邊沉思的哈蘭一眼。突然想起來一件事：第一代深潛船是奧卡姆設計的，而哈蘭是奧卡姆的舊東家，怎麼哈蘭都不知道這個不連續帶的存在麼？
“我是真不知道，”聽到我的疑問，哈蘭攤手說道，“我也在奇怪這是怎麼回事……當年舊帝國的深潛計劃我也參與過，雖然從不過問技術上的細節，但至少那些報告我都看了。從沒有人提起過什麼不連續帶，如此影響重大的情況，一旦出現是不可能被隱瞞不報的。”
珊多拉揉着眉心，若有所思：“那這就只有兩個解釋了：第一，不連續帶並非普遍現象，咱們現在還不清楚深淵內部的‘空間’到底是怎樣一種結構，所以很可能咱們製造的深潛船正好闖入了一個危險區；第二。不連續帶不是長期現象，舊帝國時期或許真的沒有這種東西，它是新帝國成立之後纔出現在深淵裡的。如果第二種假設成立，那咱們對深淵的認知恐怕就要有所顛覆了……”
“深淵也在演化？”哈蘭看了珊多拉一眼。
“至少它不是‘死’的，”珊多拉看似無意地摸了摸自己的右臂：那裡是她封印自己深淵力量的地方，“我們一直以來都以爲深淵之門只有一個模樣。但現在卻知道毀滅故鄉世界的深淵之門與現今所知的一切深淵之門都不一樣，我們一直都覺得深淵裡面什麼都沒有，但現在卻發現它的最底層反而趨於平靜……這些都在挑戰常識。所以我不介意自己的常識再被顛覆一次：深淵很可能也在不斷演化，它生長，變化。表面看似千古不變，但內部應該已經迎來某個週期了。”
我讓珊多拉這說法弄的毛骨悚然。卻又不得不承認這個可能性的存在，而且我同時也想起了第一次深潛試驗中觀察到的那些景象：深淵內有詭異的“雲團”結構，也有污染高度聚集的地方，現在看來那也是一種“不均勻”，儘管它和如今觀察到的“不連續帶”比起來根本不值一提，可那種不均勻在當時也已經讓我們懷疑深淵內部在進行着某種“變遷”……
或許就如珊多拉說的那樣，深淵不是“死”的，它一直在變化，而且可能即將迎來某個週期。
“暫時就這樣吧，隨時觀察那個不連續帶的情況，儘可能掌握它的規律，在對深淵的研究更進一步之前也只能如此了，”珊多拉輕輕敲敲桌子，隨後看向塔維爾，“抓緊時間製造三號深潛船，如果現在那艘船‘失足’崩落到深淵底層，至少咱們手頭還能有個備用。”
塔維爾點點頭，隨後擡手指了指安瑟斯：“陛下們，還有一件事……”
你聽聽這說法，陛下“們”——現場除了塔維爾和安瑟斯之外剩下仨都是皇帝，這盛況大概也就只有希靈帝國這樣神奇的政體能實現了。
“老祖宗您又有什麼事？”我擡頭看向安瑟斯，結果塔維爾在旁邊一句話差點把我嚇趴下：“先祖希望隨下一批考察隊伍一起進行載人深潛。”
我當時冷汗就下來了，一把抓住安瑟斯的胳膊使勁晃悠：“老爺子這可跟咱們當初說好的不一樣啊！咱不是說好了只在外圍看熱鬧麼？！”
“我不是心血來潮，”安瑟斯耐心等我晃悠完才笑呵呵地開口，“我知道我們有點倔，給你們帶來不小麻煩，但這次的情況是有原因的。”
“原因？”我忍不住看向塔維爾，“怎麼回事？”
“我來解釋吧，”哈蘭突然插嘴道，“首先第一點，你知道曾經被污染過的使徒對深淵有更高的抗性吧，像我們這些曾經當過墮落使徒的，能在濃度很高的深淵環境裡保持長時間清醒。儘管墮落使徒並不是完全免疫了深淵的破壞力，但和普通生物比起來，我們的抗性已經高到半免疫的地步。因此計劃中的第一批載人深潛成員都是我們這些被轉化回來的人。”
我點點頭，這點自己是知道的。塔維爾製造的二號深潛船已經具備載人航行的條件，雖然不完善，但執行短期任務已經綽綽有餘，因此我們自然就準備了一支深潛隊伍，準備等所有測試都完成之後就開始載人試驗。最初這個深潛隊伍的候選成員都是普通的希靈技師，但哈蘭主動提議把這部分人員換成了他帶來的那些高階墮落使徒（前墮落使徒）們，理由很簡單：墮落使徒對深淵的抗性高，即使飛船出點故障或者內部淨化機制出現紕漏，他們的生還機率也非常高。
難道先祖要參與載人試驗的原因在於“抗性”？
看到我臉上的表情哈蘭就知道我是猜到什麼了，他乾脆地點點頭：“抗性，我們意外發現先祖對深淵的抗性甚至遠超過深淵使徒，在深淵濃度低於兩個標準單位的情況下，他們甚至能不帶任何防護品直接接觸污染源：通常情況這種強度的污染對凡人已經是致命的了。”
我和珊多拉目瞪口呆。。)