珊多拉一開口就讓人嚇了一跳，她這時候提什麼不好偏偏提起墮落使徒來——不過很快我就發現，珊多拉說的真有道理：首先這條航路是全新的，在這一區域，我們從未派遣過飛船，殘片不可能來自帝國星艦。其次，小烏鴉從虛空裡找到的這塊金屬殘片明顯是剛剛生成沒多久：或許在不久之前它還是一艘完整飛船的某個組成部分，在飛船崩潰之後秩序場解體，這塊碎片才飄蕩到虛空裡，否則沒法解釋爲什麼這麼一塊物質能在虛空環境中堅持這麼長時間。那除了帝國飛船之外，現在也就只有墮落使徒纔有可能了。
“艦隊警戒，”珊多拉當機立斷下達了提高警惕的命令，“秩序場轉入隱匿狀態，跳轉速度下降至靜默閾值。預警編隊投放諜報探針，讓探針離本陣遠一點。”
艦隊指揮官立刻響應命令採取應對措施，而我則盯着那塊金屬殘片，彷彿要從上面看出它背後到底是哪個“老朋友”，同時也感覺陣陣詫異：“按理說不至於啊——林雪的預言不應該出錯。”
“林雪只是說咱們此行不會遇敵，”珊多拉有自己的看法，“但她沒說過這一代沒有墮落使徒的痕跡。說不定他們真的在這地方活動過，只是不知道現在還在不在。按照預言的話，或許最危險的情況就是帝國軍和墮落使徒擦肩而過。”
說着，珊多拉伸手在那塊已經腐蝕的不成樣子的金屬板上擦了擦，眉頭毫無舒展：“感覺不到這上面有深淵氣息，大概已經被虛空先一步淨化掉了。但在已知的虛空範圍內，使用希靈星艦的只有新帝國和墮落使徒兩股勢力。既然這不是我們的飛船，那就一定是敵人的。”
“總之先把這東西放到倉庫吧，”我看了那塊金屬板一眼，“等到目的地就有工程實驗室了，塔維爾的分身也在那邊。讓她好好分析分析這玩意兒的來歷。”
其實我覺得這塊金屬板還是透露了一個好消息的，那就是它原本所屬的飛船肯定是已經完蛋了：秩序場這東西，一旦破損就沒有挽救餘地，在虛空中航行的飛船，哪怕它的屏障上只是破了個針尖大的漏洞，除非在短時間內能找到一個秩序宇宙停靠。否則它都會很快遭受虛空衝擊而完蛋。而我們現在所處的是虛空中的“荒涼地帶”，這一頻段內沒有任何秩序宇宙存在，因此這塊碎片意味着一次無法挽回的虛空航難。你看，不管原因怎麼樣，起碼有一波墮落使徒掛掉了……
新帝國跟墮落使徒之間的對立已經達到不管怎樣只要對面沒好事那自己就當過節的程度了。
“帝國星艦在虛空中正常航行發生事故的機率幾乎是零，甚至和魚嗆水一樣稀罕。”等那塊金屬碎片被送到倉庫之後，珊多拉呼了口氣，“那艘飛船必然是在附近遭遇過攻擊，或者是它來到這裡的時候就已經嚴重受創。這地方我們從沒來過，工程隊對新航路的探測可能有疏漏……加強小心吧，注意規避信息坍塌點和世界碎片，我可不希望帝國飛船遭遇相同命運。”
我想了想。開始教育自己身後一幫躍躍欲試的熊孩子：“誰也不準再往外跑了啊，幸虧小鳥你剛纔沒撞上什麼東西……”
艦隊在加強警戒並且放緩航速之後用了將近兩倍的時間才抵達目的地，這距離我們出發已經整整一天時間過去了。不過真的就如林雪之前的預言那樣，一路上艦隊沒有遇到任何危險，不管是墮落使徒，還是可能擊毀了墮落使徒飛船的世界碎片或者信息坍塌點都沒有出現，這一路上相當太平，珊多拉派出去的諜報探針一直巡航到它們過載自毀爲止，僅有的成果是繪製了一張頗爲詳盡的虛空航標圖回來——下次再走這條航路的時候就省事多了。
出發之後的第二天，首府標準時間傍晚——當然對我們而言這個時間也沒啥意義。就換算成珊多拉的時刻表吧，開飯前一個半小時的時候，艦隊安全抵達了目標宇宙。
因爲之前小鳥發現的那點意外情況，珊多拉決定繼續保持高度警戒，她下令一部分護衛艦停泊在世界屏障的秩序臨界點上。就地佈設了大量預警雷達和警戒無人機：這些東西不一定能對敵人造成多少火力威脅，但能有效防止我們被打個措手不及。雖然有林雪的預言保駕護航，但在這個情況不明的遠疆，多一份小心總不是錯。
皇家巡航艦則和剩下的護衛艦編隊安全下沉至秩序宇宙，在兩次空間躍遷之後，我們抵達了所謂的“發掘現場”，一處荒涼的小行星帶。
這裡位於一個尚處中年的恆星系邊緣，整個恆星系繞着一個質量偏小的橘黃色太陽運行。星系內僅有兩顆貧瘠的冰-石混合物構成的大質量固態行星，兩顆行星都在遠離其太陽的軌道上運行着，寒冷死寂，而發現故鄉物質的這處小行星帶位於一個更加偏遠的軌道上，其規模頗大，大體呈橢球形分佈，根據計算，這個小行星帶需要一百九十七年纔會繞着當地恆星運轉一圈。
再往外，就是寒冷的深層太空了，最近的天體距離這裡都有六光年之遙。
就如我一開始說的那樣，這地方荒涼無比，小行星帶裡發現的特異隕石是吸引我們前來的唯一原因，這實在不是個適合度假的好地方。
但那幫小丫頭仍然義無反顧並且歡天喜地地衝了出去，跑到發掘現場的邊緣，推着那些零零碎碎的隕石開始撞來撞去，就跟玩巨型撞球一樣……
算了，高能的熊孩子自然有高能的玩法，他們平常還成天在家拿手榴彈扔來扔去呢。
先一批抵達此地的工程隊已經建立了前哨實驗室和工程基地，這處基地位於小行星帶中央，就和所有的臨時太空基地一樣，它是用最省時省力高效率的建築方式。依託幾個大型小行星爲頂點，用高強度星際合金作爲骨架搭建起來的，在太空裡看過去就好像一個不規則的腳手架，各種重要設施被固定在這些高強度骨架的節點上，而實驗室則是整個基地唯一看起來相當氣派的大型設施。它是一個帶有多邊形穹頂的半球建築，被固定在中央平臺上，四周有八條支撐樑將其與基地其他設施相連，藍色的標識燈光標註出了實驗室周邊的幾個起降平臺，這些燈光閃爍間，不斷有工程無人機在起降平臺上來來往往：整個基地正處於繁忙的工作狀態。
在基地一條主支撐樑的盡頭有供中小型飛船停靠的接駁口。在那幫小丫頭跑去玩之後，我們便在接駁口附近登陸了。說是支撐樑，但我們都知道希靈使徒造建築的“大即是美”思想，這個支撐樑其實是個寬和高都有百米的巨型合金結構體，早就超過“大梁”這個概念了，其內部是直達實驗室的封閉通道。並且自備舒適的人工重力。塔維爾的質量投影在通道口等着我們，在她身後是數名高級助手，以及一臉興奮莫名的菲麗絲。
“兩位陛下，路上遇到什麼問題麼？”塔維爾很奇怪爲什麼我們比預期的晚了幾個小時。
“一點小狀況，這條路線可能並不如一開始預期的那麼‘乾淨’，不過你不用操這個心，”珊多拉不甚在意地說道。塔維爾是個科學家，而航路附近出現墮落使徒的活動痕跡則是軍事部門的事兒，跟塔維爾說了也沒用，“你們動作很快，這個基地不錯。”
“是的，陛下，”塔維爾坦然接受這份誇獎，她的視線看向旁邊的透明窗口：這個位於主支撐樑內部的封閉長廊兩側有很多觀察窗，畢竟這不是什麼軍事要塞，不需要考慮整體防護和燈光管制的問題。這些觀察窗有助於你在任何地方窺視到基地的拓展情況，“我們出發時帶上了一臺量產主機，這極大加快了基地的建設進度，四號延伸平臺大概兩個小時後就能完工，然後我們就可以架設大型亞空間分析設備了。”
順着塔維爾的視線看過去。我找到了她所指的“四號延伸平臺”。
那是位於基地背陽面的一個尚未完工的建築，由兩道平行支架與中央實驗室直接連接，距離我們這邊大概有一兩千米，和燈火輝煌的基地其餘部分比起來，正在建造中的四號延伸平臺顯得頗爲暗淡，只有建造者運行時的光效應在那一片巨大的金屬平臺上游走着，可以藉着那點微光看到平臺上影影綽綽的半成品建築物。在那上面工作着的建造者無疑是塔維爾帶來的量產主機這兩天剛剛製造出來，在它們的忙碌下，一個大型設施正在變幻莫測的光網中飛快成型，就如同瘋狂生長的巨型植物一般：不管看多少遍，建造者們這種神奇的場填充和資訊實體化技術都讓人歎爲觀止，塔維爾能在四十八小時內建造起這麼大而且設施完備的一個小行星基地，全靠這些神奇的“建築工人”了。
已經在這裡看着量產主機蓋房子長達兩天時間的菲麗絲當然更加驚歎，她看我們和塔維爾之間的交談終於告一段落，立刻蹦過來咋咋呼呼地發表自己的看法：“我看了兩天都沒看明白——你們這到底是什麼技術？！你們所有的建築原來都這麼來的？你們的建築材料……到底有建築材料麼？”
我挺理解她現在的激動心情：就在不久前，她還沒放棄向帝國推銷礦石，而現在，這個夢想顯然被帝國的工程技術給敲打的渣都不剩了。
“怎麼說呢，現在你們接觸這種技術還太早點，”我看了菲麗絲一眼，後者眼睛亮的基本上已經能頂倆lcd光源了，如果不及時給她潑點冷水，這傢伙一定會偷偷跑到基地裡撬零件去：她不是第一次幹這事，“你目光可不短，想想就該知道，這種憑空製造物質的技術能把你們現有的社會秩序碾成啥樣。”
菲麗絲馬上想明白這事，頗以爲然地點點頭，不過她臉上還是帶着驚奇：“你們果然在憑空創造物質？可是這……這不違反科學規律麼？物質從何而來？能量從何而來？你們的科技難道已經進步到不需要按照客觀規律走了麼？”
“當然還是有科學規律的，”珊多拉淡淡地答道，“只不過我們通常自己編寫那些規律。因爲天然的宇宙常數往往都不怎麼好用。你們菲雅利人現在其實也正要接觸這方面的知識，跳出宇宙，是掌控真理的第一步，在宇宙之外，你們能輕而易舉地洞悉很多原本連猜想都無從談起的奧秘。大約三十年內。你們的全套知識體系和世界觀都會被刷新，你們要重新認識世界和自身，並且重寫一半以上的技術經典，今後你們所有涉及基礎世界觀的科學定律都會被加上‘本宇宙內’這樣的限制條件，這將是值得期待的新時代。”
菲麗絲愣愣地聽完這高能的宣言，最終確信這麼高深的東西暫時沒自己什麼事兒。於是跑一邊跟淺淺聊天去了。
“對了，塔維爾，有個東西要給你分析一下。”等菲麗絲走開之後，我突然想起飛船貨倉裡還有一塊小烏鴉撿回來的金屬疙瘩，於是趕緊讓人把那塊裝甲殘片取了過來。
一看到那奇怪東西，塔維爾就露出詫異的表情：“這是從虛空環境裡找到的？它有嚴重的混沌化傾向。物質本身的各項物理參數都已經介於可測和不可測之間了。”
專業人士就是專業人士，我覺得塔維爾整個人恐怕都是由掃描設備和處理器組成的，她一眼就看出這玩意兒的來歷了。
“這麼說吧，就是因爲這東西，才讓我們耽擱了好幾個鐘頭……”
當下，我將半路上遇到的那點有驚無險的意外情況告訴了塔維爾，包括珊多拉對那塊金屬殘片來源的猜測。當然。我們也不指望身爲科學家的塔維爾能幫着制定一個預警計劃之類，把殘片交給她，主要是希望她能用自己的技術分析分析這東西到底是不是從墮落使徒的飛船上脫落的，以及那艘飛船可能的被毀原因。
墮落使徒在這一帶活動過，而且他們還損失了一艘飛船，這事情無論如何都不能輕視。在剛纔珊多拉已經連線影子城，讓西維斯準備斥候艦隊，徹底清查這一片遠疆地帶，而我想讓塔維爾這邊也跟着幫上點忙：反正她線程夠多。
“是，陛下。屬下這就把樣本送到新建成的分析室去。”塔維爾聽到我講的事情經過，馬上意識到這情況非同一般，於是她立刻對我們行了個軍禮，然後從身上分裂出一個質量投影來，帶着那塊裝甲碎片傳送離開了。
我目瞪口呆地看着一個嶄新的塔維爾消失在自己眼前。深深意識到眼前這個瘋狂女科學家終於把精神分裂給修煉成一個主動技能……
“現在談談你們的發現，”珊多拉表情淡然地看着塔維爾分裂完，率先向前走去，“我們邊走邊說。”
塔維爾跟在珊多拉身後，將工程隊這兩天來發現的情況詳細報告，其中有一些是我們已經知道的，而更多細節則是第一次聽說。
“首先，可以確定這個小行星帶的形成過程與故鄉世界向這個世界的物質泄漏有關。經過計算，我們發現在這個軌道上原本應該有一個大質量的行星，就在隕石羣現在所處的位置上，這顆行星極有可能撞上了發生空間驟閃的斷裂帶，瞬間被空間現象碾成如今這四散的碎塊，才形成了這個小行星帶。小行星集羣整體的分佈形態以及物質構成也能佐證這個猜想：它們來自一個大星球。現在這個被撕成碎片的行星殘骸正在以極其緩慢的速度重新聚合成天體，因此它看上去要比通常的小行星帶密集，大部分已經變成了密密麻麻的隕石羣，而且在靠近中心地區的位置，已經有較大質量的小星星成型了——你們在這個位置就能看到那些聚合在一起的大塊頭，就好像大陸架一樣龐大。”
“根據空間中殘留的翹曲痕跡，在過去很長一段時間裡，這一大片區域都處於週期性的空間驟閃現象侵擾下，一般來講，空間驟閃是一種罕見的太空奇觀，持續時間短，也不可能在一個區域反覆出現，屬下估計是故鄉世界的不穩定或者某種變異導致了這一段時間的持續性驟閃。計算得出的驟閃帶呈橢球形，正好覆蓋在這個小行星帶——或者說當年的行星軌道上，它不但撕碎了這顆星球，並且拋射出大量來自故鄉世界的物質。這些物質碎片懸浮在小行星帶的必經之路上，當後者經過的時候，如同炮彈一般和小行星迎面相撞，在多次碰撞融合之後就形成了我們第一次得到的樣本，那種包裹在隕石內的‘果核標本’，但在這裡還有更多更奇妙的東西。有一些故鄉物質被引力捕獲，沒有遭遇碰撞，於是變成了這裡的小行星之一，有些故鄉物質體積龐大，反過來包裹住了這裡的小體積石塊，還有些故鄉物質活性極高，並且經歷了高溫，它們和這裡的當地物質融合在一起，產生反應形成了全新的產物。”
塔維爾頓了頓，擡手指向前方：“請隨屬下前往實驗室，那裡有大量樣本，很多樣本揭露出很多……奇妙的信息。”