正如何斐所說, 宮中早已安排了接應之人。換了宮女的服裝，葉明苑學着身前人的樣子走進了鳳儀殿中。
出乎葉明苑預料的，嘉平帝和皇后正靠坐在一起低聲說着話。見到她走過來, 嘉平帝拍了拍皇后的手, “這就是葉家的姑娘。”
葉明苑的背一瞬間挺得更直了些。
隨着年紀的增長, 皇后近些年倒是開始信起了佛來。吃齋唸經久了, 她整個人看起來倒是也顯出了一絲佛家的慈悲來。按理說面對着這樣的人, 一般人應該都會覺得親近纔是，葉明苑的感覺卻截然相反。皇后的目光看起來很溫和，葉明苑卻覺得她眼神中好似藏了一把刀子。
不過是清清淡淡的一眼, 她卻覺得自己已經被眼前的人看穿了。
“老七……”
打量了她一眼，皇后就收回了目光。她的聲音極低, 葉明苑只隱隱聽到七皇子的名字, 後續他們再說些什麼她卻全都聽不到了。垂下眼, 她正待思考一下究竟是怎麼回事的時候，卻聽到了皇后柔和卻威嚴的聲音。
“秋畫、芷溪。”
微微眨了眨眼, 葉明苑學着另外一個宮女的模樣，小心地走到皇后的另一側攙扶起了她的手。描着金鳳的甲套輕輕搭在葉明苑的手上，那涼意一路從皮膚蔓延到心底。
葉明苑面上低眉順眼地扮演着掌宮侍女的角色，心中卻暗暗皺起了眉。即便她再遲鈍，此刻也發現了皇后對她隱隱流露出的淺淡不喜。
在宮中呆了那麼久, 皇后定能很好管控住自己的表情, 眼下的情緒流露, 要麼是皇后故意讓她看出來的, 要麼就是這不喜已經積累到了無法掩飾的程度。
想到爲了她打亂皇帝和國師計劃的七皇子, 葉明苑心底暗暗劃過一絲焦慮。
帝后抵達的時候宴席上早已經坐滿了人，隨着內侍太監的通傳聲, 葉明苑小心翼翼的擡起了眼。偌大的廳堂間烏壓壓地跪滿了人，在一衆跪着的人中，最前方站着的一個人就顯得格外引人注目。看清那道白色的人影究竟是誰後，葉明苑的心中微微一驚。
趙修竹。
髮色銀白容貌清冷的大齊國師。
對方顯然也注意到了她的目光，視線不由轉了過來。令葉明苑詫異的是，那目光中摻了平靜和陌生，就如同他並不認識她一樣。
“起——”
內侍尖細的聲音令葉明苑回過神來，壓下心中因爲趙修竹容貌身形再度變化而升起的詫異，她放輕手腳扶着皇后坐到了高臺之上。
角度的關係，葉明苑不用擡頭也能將大殿之中的情況看得一清二楚。目光小心謹慎地在殿中環視了一圈，葉明苑卻未曾發現五皇子和七皇子的身影。瞄了一眼皇子席上空出來的兩個位置，葉明苑斂眉垂下了眼睛。
“年關已至，轉眼就又是新的一年了。”
嘉平帝面上帶笑，一副心情極好的樣子。坐在他下首的臣子們自然不會在這種時候上趕着給皇帝找不痛快，雖然心中想法不得而知，面上卻都一個個帶着笑容。
嘉平帝笑眯眯地聽着他們說話，臉上的神色更舒暢了幾分。酒過三巡以後，他對着身旁的內侍太監使了個眼色。收到皇帝的示意，內侍太監立刻向前走了兩步，拉長了嗓子喊道：“靜——”
之前還偶有交流的大臣們紛紛安靜了下來，本有幾分昏昏欲睡的葉明苑也立刻清醒了過來。打起精神，她向着高臺下方的人望了過去。
就在衆人都有幾分不解的時候，坐在最前方的趙修竹突然站了起來。
“藉着今日年宴的機會，我有一個消息要宣佈。”
他第一句話才說完，葉明苑就注意到下面有幾個大臣對視了兩眼。國師一脈在大齊的地位超然，偏偏深受帝王的信重。若不是趙修竹的性格高冷，國師府的門檻恐怕早就被人踩平了。即便如此，想要巴結趙修竹的人也不在少數。
此刻聽到他的話，坐得靠前的幾個大臣尚沒有什麼反應，後面的人眼睛卻微微亮了起來。
從何斐那裡已經得知了內情，葉明苑自然知道趙修竹此時要說些什麼，想到不見蹤影的七皇子，她的心微微提了起來。
“前些日子，我找到了繼任國師。”
繼任國師。
雖然只是一個簡單的稱呼，在座的所有官員臉上的神情卻都變了。趙修竹高冷不通人情，他們是討不到什麼好處了，但若是和繼任國師交好了呢？
即便都沒說話，但從所有人臉上一閃而過的貪念可以看出，在場的大部分人心中都悄然打起了小算盤。心中貪念的驅使下，他們的目光都牢牢地盯着趙修竹。沒有讓他們等太久，趙修竹清冷的聲音給了他們最終的答案。
“這個人，就是七皇子。”
葉明苑的牙關已經死死咬了起來，她本以爲七皇子會隨意找一個人替代她，沒想到……沒想到他竟然自己頂替了她。怪不得皇后會對她不喜，自己的兒子爲了一個女人不顧安危以身涉險，皇后沒有翻臉就已經算是涵養好的了。
看着從門外慢慢走進來的身影，葉明苑只覺得眼眶發酸，看到其他人臉上的神情，她已經明白過來了何斐口中的危險究竟是何含義。七皇子……他的身份就決定了他只會忠於皇室，衆人想要和他交好的可能性幾近於無，而對於有的人來說，得不到，還不如毀了。
“是七皇子！”
“真的是殿下！”
……
紛雜的議論聲中，一襲白衣的少年卻絲毫沒有受到影響。他緩步走在衆人的目光之中，神色清冷矜貴，腳步沉穩有力。他的目光沒有看向任何人，好似走過的不是人心叵測的大殿，而是奔向一早便定下的遠方。
“兒臣，見過父皇。”
嘉平帝仍舊維持着臉上的笑容，眼中浮現出了一絲慈愛的神色，“瑾珩，要好好同國師學習。”
“是。”
眼看着七皇子坐入皇子席，周圍的幾個皇子原本敵對的態度都轉變爲了親暱討好。然而，還不等他們和七皇子說上兩句話，就又聽到了嘉平帝的聲音。
“國師的事情宣佈完了，朕倒是也有一個消息要宣佈。”
葉明苑眼皮一跳，心中不知怎的生出了一絲不安感。在場的衆人和她的感覺差不多，畢竟，國師宣佈的是繼任者，皇帝要宣佈的……就很有可能是太子。
殿中的氣氛一時間微妙了起來。
嘉平帝卻好似沒感覺到一樣，拍了拍手，令人將聖旨承了上來。瞥見那明黃色的一角，在場的衆人紛紛跪了下去。
“……朕即位以後，海內河清，天下太平。吏治清明，民有所安。德不敢自比先聖，卻盼後人能更進一步。五皇子齊殊，人品貴重，甚肖朕躬，堅剛不可奪其志，巨惑不能動其心。今立爲太子，正位東宮，以重萬年之統、以系四海之心。重臣工當悉心輔弼，同扶社稷。”
殿中衆人，雅雀無聲。
葉明苑抿着脣，指尖死死地扣在掌心之中。一時之間，她竟有些搞不清楚老皇帝和國師究竟在做些什麼了。將兩位皇子推上風口浪尖，還選在了年節的微妙時間節點，他們這是嫌不夠亂想要將洛樑城攪得更亂一些？
她在心中暗暗思索，宣旨太監卻已經小心地將聖旨卷好，微微提高了聲音，“太子進殿，衆臣行禮。”
原本跪着的衆人迅速收斂心神，無論心中作何想法，他們卻都恭敬地俯身行禮。
與往日裡的便衣常服不同，今日的五皇子換上了儲君朝服。五爪金龍安穩地盤踞在他的袖袍上，平添了一股屬於皇家的威嚴。
接連兩個消息將朝臣們震得頭腦發矇，後續的表演再沒有人留心去看。眼見氣氛微微低沉了下來，嘉平帝臉上的喜色卻是半分不減。眼見明月漸高，他朗聲笑道：“衆卿且隨朕一起去看看宮中燃的煙火。”
聞言，皇后也站了起來。葉明苑下意識地伸手想要去攙扶，卻見另一側的秋畫端了一盅湯走了過來：“我來伺候娘娘，你先將這盅湯給七皇子送過去。”
手上一重，葉明苑下意識地握住那紅木托盤。她正待再問，卻見秋畫已經扶着皇后隨同諸人向着殿外走去。
眼見着大殿之中已經沒有多少人影，七皇子也不見了蹤跡，葉明苑正有些不知所措的時候，一個面目討喜的小太監腳步匆匆地走了過來，“芷溪姐姐，殿下正在側殿歇息，您且隨奴才來。”
斂起心神，葉明苑低聲應了下來。她神色從容，心中卻暗暗生疑：這是故意爲他們二人創造的見面機會？
太監的腳步極爲靈活，七拐八繞之下，葉明苑早已經辨不清方向。好不容易小太監終於停下了腳步，葉明苑已經有幾分頭腦發暈了。
“芷溪姐姐，殿下就在裡面，您進去吧。”
說完，他也不等葉明苑反應，兀自行了禮就離開了。瞧了一眼他的背影，葉明苑微微抿了抿脣。四下靜悄悄的，顯然沒有其他人在，葉明苑試探着伸手推了下殿門，卻見那雕花木門慢慢打開了。尚未走進去，葉明苑就感覺到了一股撲面而來的暖意。
打眼一瞧，雕花木門後便是一尊紅木屏風。內裡的情況被屏風遮得嚴嚴實實，一絲都沒顯露出來。葉明苑大着膽子走進去，方一繞過屏風就瞧見了正自己和自己下棋的人。
“呼，殿下怎麼不說話？平白嚇了我一跳。”
說完，葉明苑緩步走到了七皇子對面的軟椅上坐定。一襲白衣的男人卻只是打量了她一眼就收回了目光，葉明苑順着他的動作向着棋盤看去，卻發現棋盤上的那局棋看起來有些熟悉。復又仔細打量了那棋局幾眼，葉明苑這才發現那棋局竟是她在京兆府和趙修竹下的那一局。
“你下這局棋的時候，心裡在想什麼？”
猝不及防聽到這個問題，葉明苑微微皺了皺眉。她本以爲皇后讓她來找七皇子是爲了讓他告訴自己接下來的安排，但眼下看來，七皇子好似並沒有這個意思。揣測不出七皇子內心的想法，葉明苑索性便也直接放棄了。回憶着之前下棋時的心情，她抓了一顆棋子握在了手心裡。
“在想，國師的身份和目的。”
若是夫子們在的話，少不得又要訓斥葉明苑下棋不專心。然她此刻面對的是七皇子，聽到葉明苑如此回答他好似也不奇怪，繼續問了下去，“那以往和我下棋的時候呢？”
這兩個問題一起問出來顯然就是想要對比出一個答案，葉明苑摸不清楚他問話的心思，只得老老實實道：“想着怎麼贏你。”
此話一出，七皇子直接愣住了。他曾經猜測過許多次葉明苑內心的想法，卻從未想過，她原來是如此的……志向遠大。思及此，他嘴角微微勾起，面上的清冷之色一掃而空。
“葉明苑。”
擡眼瞧見他的笑容，葉明苑微微一怔，好半晌才反應過來七皇子是在喊她。明明他的語氣算是溫和，神態也稱得上是平靜，葉明苑卻無端端地感覺到一種壓迫感。她想要開口說話，卻因着這若有若無的膽怯而遲遲沒有張口。
“葉明苑。”
七皇子又喊了她一次，這次他的聲音中摻雜了一絲淡淡的沙啞。如同一枚小石子晃晃悠悠地落入了她的心中一樣，葉明苑不由微微瞪大了眼睛看着湊近了許多的七皇子。
看清她眼中倒映的自己，七皇子緩緩伸出手，遮住了葉明苑的眼。
眼前突然變成一片黑暗，葉明苑不由有些慌亂。然而，還不等她做什麼反應，就聽到了耳邊低沉的聲音：“別動。”
兩個字，成功地令葉明苑定在了原地。正在她滿心不解的時候，一個略帶涼意的東西被塞入了他的手中。
“這是什麼？”
七皇子沒有回答她的問題，而是低低嘆了口氣：“一會兒給你看，你現在先聽我說。”
乖巧無比地點了點頭，葉明苑挺直了背坐在原地。
看着她這副樣子，七皇子眼神一軟，頓了片刻，他這才慎重問道：“葉明苑，你可喜歡我？”
若說葉明苑之前只是慌亂，此刻卻是半點方寸都沒有了。垂在身側的手指僵做一團，尖銳的棱角扎入掌心，她卻沒有半點反應。手上是痛的，她的脣卻死死抿着沒有發出一絲聲音。
瞧見她這副模樣，七皇子的心不由微微一軟。撤開擋着她眼睛的手，他垂下頭，將她緊緊握在一起的手指一一打開。碧玉牌上的雕花已經在她的掌心印出了一道印子，七皇子看着那微紅的“瑾珩”二字，嘴角也抿了起來。
他的動作太過溫柔，葉明苑一時間竟沒想到要將他推開。眼看着七皇子低下頭來，她立刻緊張地將手背到了身後去。
察覺到她動作間無意流露出的抗拒，七皇子捏了捏眉心，半無奈半妥協道：“我先說。”
說完這三個字，他頓了頓，將眉眼間的無奈情緒收斂乾淨，這才緩慢而慎重道：“葉明苑，我心悅你。”
手腳已經僵得好像不是自己的一樣，聽到七皇子的話，葉明苑咬了一下舌尖，感受到疼痛以後她才確認眼前的一切都是真的。
“我……”
“你呢？”
留意到七皇子眼底的執拗，葉明苑心中微微有些掙扎。喜歡嗎？大概是喜歡的吧……不然爲什麼七皇子離開書院的時候她會思念，得知七皇子爲她以身犯險的時候她會擔憂……
“我……”
“殿下！”
突然響起的聲音令葉明苑將口中的話又盡數吞了回去，擡眼向着門邊看去，葉明苑心底猛然一駭。
出現在門口的人穿着暗紅色的鎧甲，腰間還配着一柄長刀。即便隔着一段距離，葉明苑都嗅到了那隱隱的血腥氣。
就在她打量的時候，七皇子已經站了起來。深深地看了葉明苑一眼，他快步向着門外走去。
“葉明苑，你好生呆在這裡，不見到我來接人，不許離開。若是餓了，便吃食盒裡的東西。”
說話間，他已經走到了門邊。在邁過門前的屏風前，七皇子回過頭再度深深看了葉明苑一眼。
“暗影，保護好她！”
好似最後的擔憂都被卸下了一樣，他腳下一動，再不猶豫就向外走去。
葉明苑只覺得他最後的那個眼神猶如一隻手掐在她的喉嚨間一樣，好半晌，她都說不出一個字來。垂眼看了看手上的玉佩，葉明苑微微咬了咬牙。
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