南明是自公元1644年李自成農民軍攻破北京到後來清朝入主中原，明朝宗室先後在南方建立的抵抗滿清政權的統稱。包括弘光政權、隆武政權、魯王監國、紹武政權及永曆政權，前後共歷18年。
重建王朝
明崇禎十七年(1644年)正月，李自成在西安稱帝，建國“大順”，之後向北京進兵，三月十九攻克北京，崇禎皇帝自盡，明朝宗室及遺留大臣多輾轉向南走。此時李自成的“大順”政權大體據有淮河以北原明朝故地，張獻忠於八月成立的“大西”政權則據四川一帶，清朝政權則據有山海關外的現今東北地區，且控制蒙古諸部落，而明朝的殘餘勢力則據有淮河以南的半壁江山。 此時明朝留都南京的一些文臣武將決計擁立朱家王室的藩王，重建明朝，然後揮師北上。但具體擁立何人則發生爭議，史可法主張擁立桂王朱常瀛，而錢謙益等東林黨人則以立賢爲名擁潞王朱常淓，但最終福王朱由嵩在盧九德的幫助下，獲得了南京政權主要武裝力量江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清，以及中都鳳陽總督馬士英的支持，成爲最終的勝利者。五月初三，朱由嵩監國於南京，五月十五日即皇帝位，次年改元弘光，史稱南明。福王政權的基本國策以“聯虜平寇”爲主，謀求與清軍連合，一起消滅以李自成、張獻忠爲代表的農民軍。
政權滅亡
南明建國前後，大順已被清朝擊潰，李自成先後丟失北京和西安，退往湖北。清順治二年(1645年)三月，多爾袞將軍事重心東移，命多鐸移師南征。此時弘光政權內部正進行着激烈的黨爭，暴發太子案，駐守武昌的左良玉不願與李自成正面交戰，以“清君側”爲名，順長江東下爭奪南明政權。馬士英被迫急調江北四鎮迎擊左軍，致使面對清軍的江淮防線陷入空虛。史可法時在揚州雖有督師之名，卻實無法調動四鎮之兵。一月之中，清軍破徐州，渡淮河，兵臨揚州城下。四月廿五，揚州城陷，史不屈遇害。隨後，清軍渡過長江，克鎮江。弘光帝出奔蕪湖。五月十五衆大臣獻南京投降清兵；五月廿二朱由嵩被虜獲，送往北京處死，弘光政權僅一年，即覆滅。
李自成行宮 南京失陷後，又有杭州的潞王朱常淓(1645)、應天的威宗太子王之明(1645)、撫州的益王朱慈炲(1645)、福州的唐王朱聿鍵(1645-1646)、紹興的魯王朱以海(1645-1653)、桂林的靖江王朱亨嘉(1645)等政權先後建立，其中以魯、唐二王政權較有實力。這時清朝再次宣佈剃髮令，江南一帶掀起了反剃髮的抗清鬥爭，清軍後方發生動亂，一時無力繼續南進。但南明內部嚴重的黨派鬥爭與地方勢力跋扈自雄，且魯、唐二王政權不但沒有利用這種有利形勢，發展抗清鬥爭，反而在自己之間爲爭正統地位而形同水火，各自爲戰，所以當1646年清軍再度南下時，先後爲清軍所各個擊滅。魯王在張煌言等保護下逃亡海上，在沿海一帶繼續抗清；唐王則被清軍俘殺。
11月，在廣州和肇慶又成立了兩個南明政權：唐王弟朱聿??(1646)稱帝於廣州，改明年爲紹武元年；桂王朱由榔(1646-1662)稱帝於肇慶，改元永曆。這兩個政權也不能團結，甚至大動干戈，互相攻伐。紹武政權僅存在40天就被清軍消滅。揭陽的益王朱由榛（1647）、夔州的楚王朱容藩（1649）稱監國與桂王爭立。鄭成功也在南澳一度立淮王朱常清(1648)爲監國，後廢。桂王在清軍進逼下逃入廣西。
農民軍加入
正當南明政權一個接一個地覆亡，形勢萬分危急之際，大順農民軍餘部出現在抗清鬥爭最前線，挽救了危局。自李自成於1645年戰死於九宮山後，他的餘部分爲二支，分別由郝搖旗、劉體純和李過、高一功率領，先後進入湖南，與明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯合抗清。1647年，郝搖旗部護衛逃來廣西的桂王居柳州，並出擊桂林。年底，大敗清軍於全州，進入湖南。次年，大順軍餘部又同何騰蛟、瞿式耜的部隊一起，在湖南連連取得勝利，幾乎收復了湖南全境。這時，廣東、四川等地的抗清鬥爭再起，清江西提督金聲桓、清廣東提督李成棟、清廣西巡撫耿獻忠、清大同總兵姜鑲、清延安營參將王永強、清甘州副將米喇印先後反正迴歸明朝，清軍後方的抗清力量也發動了廣泛的攻勢。一時間，永曆政權名義控制的區域擴大到了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川七省，還包括北方山西、陝西、甘肅三省一部以及東南福建和浙江兩省的沿海島嶼，出現了南明時期第一次抗清鬥爭的**。
但永曆政權內部仍然矛盾重重，各派政治勢力互相攻訐，農民軍也倍受排擠打擊，不能團結對敵，這就給了清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先後在湘潭、桂林的戰役中被俘殺，清軍重新佔領湖南、廣西；其他剛剛收復的失地也相繼丟掉了。不久，李過之子李來亨等農民軍將領率部脫離南明**，轉
移到巴東荊襄地區組成夔東十三家軍，獨立抗清。這支部隊一直堅持到1664年。
李自成頑強拼搏 綜觀1645-1651年間，南明軍與清軍作戰中，敗多勝少，大批南明的軍隊先後降清。先後丟失了江蘇、安徽、浙江、江西、福建、兩廣、兩湖等等領地，地盤盡失。直到以孫可望爲主的大西軍加入，再次改變了整個局勢。
張獻忠於1646年戰死後，以其義子孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇等人爲主的大西軍殘部自1647年進佔雲南、貴州二省。1652年，南明永曆政權接受孫可望和李定國的建議聯合抗清建議，定都安龍。不久，以大西軍餘部爲主體的南明軍對清軍展開了全面反擊。李定國率軍8萬東出湖南，取得靖州大捷，收復湖南大部；隨後南下廣西，取得桂林大捷，擊斃清定南王孔有德，收復廣西全省；然後又北上湖南取得衡陽大捷，擊斃清敬謹親王尼堪，天下震動。同時，劉文秀亦出擊四川，取得敘州大捷、停溪大捷，克復川南、川東。孫可望也親自率軍在湖南取得辰州大捷。東南沿海的張煌言、鄭成功等的抗清軍隊也乘機發動攻勢，接連取得江東橋大捷、崇武大捷、海澄大捷的一連串勝利，並接受了永曆封號。一時間，永曆政權名義控制的區域恢復到了雲南、貴州、廣西三省全部，湖南、四川兩省大部，廣東、江西、福建、湖北四省一部，出現了南明時期第二次抗清鬥爭的**。
之後，劉文秀於四川用兵失利，在保寧戰役中被吳三桂僥倖取勝。而孫可望妒嫉李定國桂林、衡州大捷之大功，逼走李定國，自己統兵卻在寶慶戰役中失利。東南沿海的鄭成功也在漳州戰役中失利。所以明軍在四川、湖南、福建三個戰場上沒能擴大戰果，陷入了與清軍相持的局面。之後李定國與鄭成功聯絡，於1653年、1654年率軍兩次進軍廣東，約定與鄭會師廣州，一舉收復廣東，但鄭軍屢誤約期，加上瘟疫流行，導致肇慶戰役和新會戰役沒能成功。但鄭成功部隊並沒有閒着，1656年，鄭軍取得泉州大捷，1657年又取得護國嶺大捷。
衰敗滅亡
永曆十年（1656年），孫可望秘謀篡位，引發了南明內部一場內訌，李定國擁桂王至雲南，次年大敗孫可望，孫可望勢窮降清。孫可望降清後，西南軍事情報盡供清廷，雲貴虛實盡爲清軍所知。永曆十二年（1658年）四月，清軍主力從湖南、四川、廣西三路進攻貴州。年底吳三桂攻入雲南，次年正月，下昆明，進入雲南，桂王狼狽西奔，進入緬甸。李定國率全軍設伏於磨盤山，企圖一舉殲滅敵人追兵，結果因內奸泄密導致未能大獲全勝，南明軍精銳損失殆盡，此即磨盤山血戰。這時鄭成功趁清軍主力大舉攻擊西南之際，率領十餘萬大軍北伐，一度兵臨南京城下，然而鄭軍中了清軍緩兵之計，最終失敗，撤回廈門。清軍派大軍圍攻廈門，企圖一舉殲滅鄭成功，但鄭成功沉着應戰，取得廈門大捷的勝利，穩定了東南沿海局勢。永曆十五年（1661年），吳三桂率清軍入緬，索求桂王，十二月緬甸國王將桂王交於清軍，次年四月桂王與其子等被吳三桂處死於昆明。七月，李定國在真臘得知桂王死訊，亦憂憤而死。
此後鄭成功政權繼續奉永曆爲正朔。1683年，清軍佔領臺灣，監國的寧靖王朱術桂自殺殉國，標誌着南明最後一個政權的覆滅。