“還住得慣？”
走近了再看，孟淑妃的眉目與父親並無相像，若要勉強說來，淑妃身上也有一股子溫潤的書卷氣。今日之前，孟窅也曾幻想過與姑母相見的畫面，後來別院裡流言四起，她一邊怕姑母失望而惶惶不安，一邊又因爲姑母的不聞不問而心生失落。等到流言淡了，她也不再幻想感人的姑侄相認，心裡多少是委屈的。
此刻，孟窅生出幾分近鄉情怯的躊躇來，斜簽着只敢坐了半張繡墩。
“謝娘娘。”她委屈的時候想起孟淑妃，總以爲是恪守規矩，大義滅親的人，因爲那些風言風語生她的氣了。
孟淑妃看着拘謹的侄女，好氣又好笑，放柔了嗓音問：
“不願意認姑母嚒？”小姑娘和她賭氣，甚至不會掩飾心思。
孟窅被人看破心思，小臉微燙，擡眼打量淑妃的神色，囁嚅輕語：“姑母。阿窅不懂事，給您丟人了……”孟淑妃不拿上位者的架子，她心中緊繃的弦一鬆，便自發地生出親近感。仿若在家中時，做錯事後面對長輩的諄諄勸導，這段日子的反覆醞釀的臺詞終於脫口而出。
“過去的事就不提了。”孟淑妃原本也無意責備她，聽她羞愧反省，只盼着她吃一塹長一智。將來嫁入宗室，纔不會吃虧。又撿起開場的話關心道：“在宮裡可還住得慣？”
“姑母安排的都好。”白月城僕婢衆多，起居上自是周全，又有胡瑤處處提點她，除了比不得家裡自在，都挺好的。
“姑母。”孟淑妃輕易將糗事揭過去不提，孟窅益發覺得她親近。“我爹和大伯公都叮囑我，若有機會見到您，代他們問您安好。”
“你爹有心。”她淺淺地頷首，“父親可好？家中藥材可齊備？”
孟太師年近花甲，近年明顯力不從心。大王也體諒他是有年歲的人，特許於朝堂上設座。
說着，她不待孟窅回話，吩咐桐雨：“我記得庫裡還有一支年份不小的野參，你再調些品相好的鹿茸蟲草，一併送回去。”
“老祖宗說，大伯公心繫家國，操心的事多，所以容易累。季節變化時尤其要注意風邪入侵，尋常一直保養着。”上了年紀的人，大抵都有氣血虛的症狀。老祖宗十分關心大伯公的飲食起居，是以她在慶餘堂聽老祖宗叨唸過。
孟淑妃聽她不倫不類的話，也不會說一二句寬慰人的場面話，只是無奈作笑。孟家太乾淨，養出的孩子心思單純，也不知道崇儀看中這孩子哪裡。養子早慧，來到她身邊時，早已是記事的年紀。崇儀與誰都不親近，是性子冷漠使然，還是少年的經歷讓他早早學會將心思隱瞞。她摸不準那孩子的性子，可到底是養育的名分在。她不想因爲崇儀的一念之差牽連孟家，所以朝陽抗旨時，她欣然順應大王的提議，爲他求娶李氏爲王妃。妻族寒微，他便少一份成算……崇儀心裡是怨她的吧？
孟淑妃不覺走神，怔怔地盯着孟窅青澀的小臉看。
桐雨不經意地清清嗓子，驚醒了她，也驚醒了孟窅。小姑娘突然福靈心至，想起教習上許多規矩。尋常的兒女孝心從硃紅宮檻走出去，就披上皇家恩威的外衣，稱作賞賜。
“謝娘娘恩賞，臣女回去一定轉告大伯公多加保養，也讓娘娘放心。”她站起來，端端正正屈膝謝恩。
孟淑妃不想自己一時走神，讓孟窅誤會了。看來這孩子還是被前陣子的流言嚇到了。
她探手去拉孟窅，親切地握着她的手，佯嗔：“你這孩子……和姑母說話也這般見外。”
和姑母說話不用講規矩，和淑妃說話呢？孟窅想問又不敢，這問題太傻，可她覺着倘若分不清什麼時候是姑侄，什麼時候是君臣，總是個麻煩。
孟淑妃顯然不想多做深談，依舊拉着她的手關切：“這次望京閨秀留宮，想必你知道是怎麼回事。”
“阿琢說，大王要爲王爺們選妃。”想起淑妃未必知道胡瑤，又補充說：“就是胡國公家的溫成縣主。”
說話時，仿若只是陳述事實，絲毫不見小女兒的嬌羞。孟淑妃便知，她是個心大的，壓根沒有爲自己打算，說不得從未上過心，可還是少不得問她：
“那你呢？你是怎麼想的？”
“這事，我做不得主呀。”孟窅無辜地搖頭，似乎更驚訝淑妃竟向她提問。“老祖宗說，姑母會爲阿窅做主的。”
孟淑妃暗歎一聲，引着孟窅挨着自己坐在榻沿。這樣簡單的孩子，誰不喜歡。可將她許配給崇儀，她是真的心裡沒底了。
“姑母如今領着六宮主事的差事，還算說得上話。我只有你一個嫡親的侄女，原想着平平安安地把你送出去，將來讓父親爲你尋一門門當戶對的親事。”可崇儀偏來打亂她的盤算。她還想侄女若已有意中人，自己是該儘早打消她不切實際的綺念，抑或成全她，拼着這些年的些微情分與大王斡旋。“你也別怕羞，一輩子的大事，你心裡若有自己的主意，這會兒沒有外人，你告訴姑母。姑母自當爲你做主。”
少女懷春並非光彩的事，孟窅的臉上彷彿染了桃紅的胭脂，嬌豔欲滴。她此時才知羞怯，哪裡記得什麼規矩，揉身往孟淑妃身上藏羞。
“姑母。”她急着辯白，“我統共只和娘出過幾次門，認識的都是望城的閨秀。便是這回一起待詔的千金小姐們，我還都沒認全呢！”
“教習之外可有走動？將來都是妯娌，眼下處得好，將來也有三分情面在。”這是明晃晃地透話給她，蓋因她怕含蓄了，孟窅這一根筋的孩子理會不到。“那日賜宴，可有見過靖王？”
孟窅只覺得臉上要燒起來一般，怕淑妃拿她打趣，都不敢擡眼看人。
“下了教習，我都和阿琢在一起玩。她不喜歡人多，我就和她兩個人，有時也和一個院子裡的韓姑娘說說話。”
淑妃拍拍她的手背，還在等她說話。孟窅見躲不過，嗓音如蚊音一般。
“遠遠瞧見的。”怕淑妃誤會，又強調，“和其他幾位王爺在一起，離得遠呢，我也沒看清他長什麼樣兒。”
這是實話。即便衆人心照不宣，可宴席上該有的規矩不可少，宗室和閨秀間設有明確的分水嶺。何況弟弟只是太史令，侄女的座次離得確實遠了些。
“可見過燕辭？”看孟窅的樣子，不像與崇儀有過接觸。孟淑妃驚覺自己急切了些，緩了口氣。“燕辭是靖王妃的小字。”
孟窅搖搖頭，羞得不敢出聲。姑母反覆問起靖王，她也回味過來。
“靖王妃人好嗎？常來陪姑母解悶嗎？”姑母喚靖王妃的小字，是不是代表兩人關係融洽？靖王不止是姑母的養子，大王早有旨意，改了靖王的玉牒。名份上，靖王就是姑母的親兒子，算是她隔一房的表兄。
她心裡藏不住話，體會出孟淑妃話裡的意思，心裡就像有隻手在抓撓。
“姑母，大王要把我指給靖王嗎？”
孟淑妃臉上添了笑意，卻避而不答。“燕辭性子溫厚，是個好相處的。你不必擔心。”話到這裡戛然而止，孟窅再要問，淑妃只笑着問她教習的心得，又再三囑咐她用心聽課。
不說崇儀有否謀算，男人的事，她插不上手。至少在明面上，娶孟窅不失爲一個周全的抉擇。燕辭勢弱，若側妃出身高門，必將家宅不寧。孟淑妃想得更深遠。燕辭進門也快三年了，至今無所出，是燕辭的身子有問題，還是崇儀刻意不給，她無從而知。孟窅的性子不會與燕辭爲難，將來若有一兒半女，由她開口過繼一個在燕辭膝下。倘若崇儀對孟窅真當有心，父親與自己百年後，孟家也算有個依仗。
打鐵趁熱，靖王的親事有了眉目，隔日孟淑妃找來恭嬪問詢老五崇仁的想法。
恭嬪曾氏潛邸是就跟了還是燕王的桓康，當時燕王妃在京爲質，她在蒙州王府侍奉，可謂一家獨大。後來大王問鼎登極，她與小周妃走得格外近，也分得不少雨露，第三年生下五皇子崇仁後，突然絕跡於御前。有傳聞說，她懷上老五是耍了手段的，因此見棄於小周妃，才被打壓。等小周妃因心病鬱結故去，大王眼裡就更容不下讓小周氏不快的曾氏，連帶老五也被父親厭惡。她生下老五時，已年是三十出頭，彼時大抵是覺得自己再不爭，這輩子就到頭了，索性孤注一擲。可惜機關算盡太聰明，曾氏到頭還是個可憐蟲。可嘆這白月城桎梏下的女子，有哪個不可憐？
曾氏確實與兒子盤算過，正苦於沒有機會找淑妃陳情。因此孟淑妃才起了個頭，她就把兒子中意童晏華的事交代了。正要說崇仁與童晏華湖邊聯手救人的事蹟，外頭王駕駕臨的唱傳由遠而近迭次響起。
桓康王腳下生風，步子又大又重。曾氏偷偷覷一眼桓康不加掩飾的慍怒，沒骨氣地縮着肩，想把自己藏起來。她如今只想做個透明人，不叫兒子因爲自己的過錯被大王遷怒，連累孩子的前程。
淑妃恍若看不見他的怒氣，依舊從容地迎上去。這些年她都是這樣做的，哪怕被推開，哪怕被遷怒，她始終堅定地擺正自己的位置，做孟淑妃該做的事，無需諂諛，無謂得失。她守着自己的本分，也不輕賤自己的身份，日子久了，桓康也高看她一眼。
“剛和恭嬪說起老五的婚事，大王來了正好聽一聽。”桓康王坐在上首，淑妃陪坐在側，恭嬪就退到堂下。桓康不發話，她不敢坐。
“巧了。孤王來也是要說選妃的事。”他沒開口，先冷哼，實在不像談論婚嫁的高興樣子。說罷，睨了垂首靜立的曾氏，“老五看的是哪家？”
“是童氏，左衛將軍家的千金。”她等着桓康細問，哪裡知道越是遮掩越是顯得心虛。
桓康瞬間想起宮人們爭相傳頌說恭王如何狹義，聯想起童氏的身世，再看曾氏欲蓋彌彰的作態，眼裡烏沉得像要滴出水來一般。
“怎麼看上的？”桓康端起淑妃奉的茶碗，明知故問。
曾氏不見慌亂，崇仁和她通氣時，就預料到父王必將不喜，也教過她怎麼回話。
“曹司馬家姑娘落水的時候，那孩子碰巧經過，被童氏抓着去救人。他想着別院裡不好延醫，就做主送過一回藥，哪知就被童氏記下了，定要當面謝他。”嘴皮開闔間，一切便是童氏的作爲，是童氏看上恭王，而非恭王處心竭慮謀娶手握兵權的童家之女。“也不知哪個嘴碎的拿孩子們說事，崇仁怕連累童姑娘的閨譽，自是不好相見。”
卻是提醒桓康人言可畏，童家姑娘即便不嫁老五，也嫁不了旁的人。
桓康還有什麼聽不明白的？！今天他若不把童氏指給老五，那姑娘今後也沒有好的出路。要麼遠嫁外省，要麼出家修行，哪一個童家上下都要怨天家刻薄。
他抓着茶碗就要砸下去，對上曾氏爲難的臉，生生按耐住，把茶碗砰一聲叩在小案上。呼哧着慪氣道：“那就把童氏指給老五。”
曾氏心頭大快，連忙把臉埋下去掩飾歡喜的神色，順勢要蹲下去謝恩，又聽桓康發話說：“還有他救的那個曹氏，一併指給他。先納曹氏爲側妃，開年等欽天監選定吉日，再迎娶童氏。”
曾氏懵了，心裡發怵又不得不說：“正妃還沒進門，先納側妃，童家姑娘會不會……會不會不高興？”儼然是位體諒人的好婆婆。
“媳婦還沒過門，你就偏心。將來老五不知怎麼委屈呢。”孟淑妃打趣，示意她去看桓康的臉色。
“跳水救人，該看的不該看的都看了。童氏的名聲要緊，曹氏就不要臉面了？除了老五，還能嫁哪個？！”桓康冷笑。“童氏要是不高興，可見不是個能容人的。娶妻娶賢，還是算了吧！”
冬天衣衫厚實，能看見什麼？救人的是老五的隨從，老五可是連曹姑娘的衣角都沒碰到！可曾氏聽出他的怒意，不敢再爭辯。總算如兒子的心意娶到童氏，至於曹氏，聽說與童氏交好，娥皇女英也是佳話。“大王說的是。臣妾和老五都聽大王的。”
桓康在前面受了氣，不耐煩和她多話，當下打發她走。