“到安全線了。”隊伍的斥候瑞德用長矛撥開路邊的一些亂石，看着角落上一些不起眼的標示，沉聲說，“再往前的話，誰都不確定會遇到什麼。”
所謂安全線，指的是士兵們探索和清理的邊界線，對於這個洞穴來說，就是“安全”和“危險”的分界線。
他們探索的這個洞穴位於荒蕪山脈西側，毗鄰黑麥鎮。爲了防備洞穴裡面可能繁衍某些危險的東西，黑麥鎮的士兵們每三個月就會來這裡探索和清理一次，避免諸如地精之類魔物大量繁殖，也避免一些危險的生物進駐。
安全線，就是他們每次探索和清理之後，在離開之前特地留下的標誌。
有洞穴探險經驗的冒險者們都知道，在抵達安全線之前，最主要的敵人是迷路。而在超過安全線之後，最主要的敵人就變成了地下隨時可能出現的各種魔怪。
畢竟冒險者們都是小隊行動的，一隊少則三五人，多則十餘人，比起五十人集體行動的軍隊來，戰鬥力大大不如。遇到那些只有軍隊能夠應付的魔怪，他們往往只能落荒而逃，甚至連逃都逃不了。
西北四鎮裡面，黑麥鎮是唯一擁有“精銳部隊”的鎮子。因爲這裡盛產糧食，又是西北四鎮和金幣聯邦之間最主要的通商口岸，所以商業也非常發達。所以聯合統治這個鎮子的各個組織纔能有足夠的收入，供養那支五十人的精銳軍隊。
這支軍隊的每一個士兵都擁有堪比正規冒險者的武力，能夠嫺熟地運用長矛、劍、盾牌、弓弩、斧子這些常用武器裡面的至少兩種，並且在必要的時候能夠騎馬飛奔。他們平時集中訓練，或者是在鎮上巡邏，每當鎮子附近出現危險的魔怪，或者是需要遠征清理周邊的時候，他們就會全副武裝，一個個都穿上堅固的鎧甲，在隨軍牧師和法師的協助下將周圍任何威脅黑麥鎮的東西統統消滅。
他們經常來這個名叫“大黑窟窿”洞穴探索和清理，不止一次剿滅住在這裡的魔怪，其中打得最激烈的一次，帶回來接近三百個地精的左耳，以及二十多個其它魔怪身上的部件，還有兩位同伴的屍體。
那是一個恐怖的魔怪造成的，它有着牛的頭顱和人的身軀，坐着就比正常人站着還高，堅硬的身體宛如曬乾的古木一般，箭矢射在上面只能扎進去淺淺的一丁點兒。它有四條手臂，每一條都比常人的大腿更粗，戰鬥的時候揮舞着四把戰斧，簡直是一團恐怖的暴風！
如果不是施法者們應對得當，那場戰鬥必定會死傷慘重。可即便有了施法者們的配合，士兵們也損失了一位斥候和一位勇士。
不僅如此，經過那一戰之後，至少有十位士兵選擇了退伍。他們有的使用服役那些年攢下的錢做了點小生意，也有的去金幣聯邦中南部治安較好的地方買了土地當自耕農。那隻恐怖魔怪留給他們的陰影，讓他們當中大多數人永遠放下了武器，再也不敢踏入戰場。
其中也有人後來突破了心中的陰影，比方說帕林他們這支探險隊的隊長，“地熊”迪沃爾。
迪沃爾是一個很壯實的戰士，塊頭至少有一米九以上，虎背熊腰、膀大腰圓。他在當初那場戰鬥裡面立下大功，一斧頭砍斷了那恐怖魔怪的左腳腳踝，讓它摔倒在地，可謂決定勝負的關鍵所在。但他自己也在魔怪的反擊中受了重傷，斷了四根肋骨，差一點就送了命。
退役之後，他消沉了一段時間，但最終還是又站了起來，帶着他分到的戰利品——那怪物的四把戰斧之一，重新踏入了戰場。只是他沒有再當兵，而是做了冒險者。
當時他的綽號是“牛頭戰斧”，後來隨着他冒險的資歷積累，才換成了“地熊”。
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這個綽號是他資歷的證明，因爲他特別喜歡到地下洞穴去冒險，在黑麥鎮的冒險者裡面，也算是旗幟性質的人物。所以帕林招募人手的時候，冒險公會的服務員就推薦了他。
另外幾位同伴裡面，遊俠和牧師都是由他推薦的，也都是經常去洞穴探險的熟手。
瑞德，一個老練的遊俠，綽號“三箭”，因爲一般遊俠連射的時候只能連射兩箭，他能夠多出一箭來。
“火錘”莫頓是人族主神光輝之主的信徒，一位武藝高強也善於法術的牧師，他是這個隊伍裡面僅次於迪沃爾的高手。
這個隊伍裡面的盜賊叫拉佛爾，是羅德推薦的人手。他是一個很厲害的盜賊，尤其擅長戰鬥。相比那些喜歡從別人兜裡掏點什麼，或者偷偷潛入別人家中翻箱倒櫃的同行，他擅長的是悄悄摸到怪物們的背後，用心愛的長匕首一下捅進去。這讓他得到了一個“背刺”的稱號，對於戰鬥類盜賊來說，能夠把盜賊的看家本事變成自己的綽號，可見他的厲害。
但相對來說，拉佛爾對於一般盜賊都擅長的扒竊、偵察和拆解陷阱，就不是那麼精通了。所以他混得並不如意，大多數時候都兼職當戰士——篤信盜賊之神的他堅持認爲盜賊不是殺手，不願意爲了錢出賣自己苦練的手藝，而一個拒絕當殺手的背刺專家，顯然“錢途”不會太光明。
羅德向帕林推薦他，一方面是覺得這個熟人很可靠，另一方面也是希望能夠稍稍帶挈他一下。如果能夠讓他借這件事跟虛空假面教會搞好關係，日後就算他再怎麼落魄，起碼也能有個安身之地。
拉佛爾當然不是不知好歹的人，羅德的關照之意不用說他也看得出來。所以這兩天他一直很積極，有什麼事情堅定地站在帕林這邊，儼然忠心不二的樣子。
所以此刻他不等帕林開口就急忙表態：“我是收了定金的，老闆你想要繼續前進的話，我肯定奉陪到底！”
瑞德無奈地翻了個白眼，心裡頗有一些怨氣。
老實說，雖然這位叫帕林的法師付錢很爽利，但如果有的選擇，他實在不想朝着洞穴深處進發。
這個洞穴深不見底，直到現在都沒人將它的情況完全探明。這裡還好一些，再往深處去的話，天曉得會遇到什麼！
他記得，曾經有從洞穴裡面狼狽逃出來的冒險者聲稱，在洞穴深處見到過巨龍！
當然他絕對不相信這洞穴裡面會有龍——黑麥鎮建立也已經好幾百年了，可沒誰見過龍的蹤跡。總不會那條龍幾百年前就在這洞穴深處睡覺，到現在都還沒睡醒吧？
但是，當初那隻恐怖的四臂牛頭人屍體，可是鎮上很多人都見到的。他捫心自問，如果遇到那樣一隻魔怪，他們這支小隊肯定打不過，到時候慌忙之中，誰也不敢保證會不會遭遇意外，丟了性命。
迪沃爾就比他乾脆多了，這位資深的冒險者一點也不把往地下深入當回事，側着頭看向帕林，說出了自己的建議：“往前走一些沒什麼危險，按照我們的行進速度，至少要再過兩天，纔會超過我曾經探索到的最遠距離。”
帕林又轉頭看向莫頓，徵求這位牧師的意見。沉默寡言的莫頓沒有開口，只是看了看迪沃爾，笑了笑。
很顯然，他選擇相信隊長的眼光。
“既然這樣，那就繼續前進吧。”於是帕林也下定了決心。
雖然陛下也說了，此行最主要看霜和霰那邊的情況，自己這邊只是輔助。但就算是輔助吧，不盡心盡力的話，怎麼對得起陛下的照顧呢！
他隨手拿出一根棒棒糖塞進嘴裡，給在最前面偵察的瑞德補了能夠防護遠程攻擊的法術，然後隊伍就又繼續前進。
“你爲什麼總喜歡吃糖呢？”迪沃爾好奇地問，“這兩天，我見你差不多每天都要吃兩三根——這糖很好吃嗎？”
帕林笑了笑，又拿出一根遞給他，想了想，再給其他人也發了一根。
很少有人討厭甜食，雖然堂堂冒險者嘴裡含個奇形怪狀的糖果，稍稍有損威嚴，但橫豎這裡也沒外人，又有帕林帶頭，所以大家都沒有拒絕，把這連着一根細木杆的圓圓糖果送進了嘴裡。
“唔！”莫頓最先發覺了這糖果內藏的玄機，忍不住驚呼一聲，將嘴裡的糖果拿了出來，仔細端詳。
“這糖果有什麼問題嗎？”迪沃爾有些納悶，“味道挺好的啊，甜滋滋的，感覺身體一下子就暖和了。”
“生命力！”莫頓沉聲說，“它能補充生命力。”
還在細細品嚐的瑞德飛快地把嘴裡的糖果拿了出來，重新用油紙包好，揣進了包裹。
“補充生命力”是什麼概念？這意味着它能夠治療受傷、虛弱和疲倦，在關鍵時刻可是能救命的！
他甚至忍不住有些後悔，爲自己剛纔吃掉的那一部分糖果而心疼。
拉佛爾側頭看向帕林：“老闆，這樣不會有些浪費嗎？”
帕林笑了：“我身體不好，要經常吃這個，否則很容易疲憊和眩暈。”
“這已經不是‘身體不好’那麼簡單了吧！”迪沃爾擔憂地看着他，“需要經常吃這個來補充生命力，你真的不需要修養一段時間嗎？”
“不需要，不需要。”帕林呵呵笑了幾聲，又邁開步子向前走去。
他沒有靈魂，這件事隋雄並沒向他隱瞞，可他絕不會再告訴別人。
隊友們都是老江湖，見他不願多說，也就不再詢問，只是默默收好各自的糖果，將他保護在中間。
這可憐的年輕人，身體虛弱到要靠這種藥物來維持體力，卻還在勞碌奔波……