公元228年，諸葛亮首開北伐。由於駐守街亭的馬謖指揮失誤，這次極有可能問鼎中原、劍指洛陽的行動，歸於失敗。其實，導致諸葛亮此次北伐失利的真正誘因，乃是一個名叫郭淮之人的精準判斷。而諸葛亮最後一次北伐的功虧一簣，也是郭淮從中作梗。如此看來，郭淮的才能，好像明顯高於諸葛亮了？那麼事實情況究竟若何？欲知其因，請看下文。
郭淮，出生年月不詳，字伯濟，太原陽曲，即山西省太原市人。其父郭縕，曾任雁門郡太守。東漢末年，郭淮被舉孝廉，始任平原府丞，之後長期在軍中供職。有一子，名郭統。
縱觀三國曆史，郭淮似乎只是一個名不見經傳的人物。但事實情況是，郭淮是個相當厲害的角色。說其厲害，就在於他能夠未雨綢繆，及時窺探敵方真正動機。因此，有史學者斷言：諸葛亮北伐不成，非敗曹魏，而敗郭淮！
郭淮首次表現自身非凡軍事才能的時間，當推蜀漢與曹魏攻守漢中之爭。曹魏主將夏侯淵，因於輕敵，不慎在定軍山被蜀將黃忠陣斬，曹軍上下由此膽顫，幾近崩潰。就在這一非常時期，因病休養營中的司馬郭淮，挺身而出，他一邊收攏散卒，一邊提出有請副帥張郃接替夏侯淵主帥之位，並建議張郃帶領驚魂未定的曹軍，退離漢水岸邊，屯到遠處列陣。
劉備本想在斬殺夏侯淵後，一鼓作氣渡過漢水。但面對主動後撤並嚴陣以待的魏軍，便生疑慮，不敢再施進攻。曹軍藉助此計，硬是撐到了曹操親率的大軍到來，從而扭轉頹勢。雖然曹操最後還是放棄了漢中，但好歹將當初留給夏侯淵的幾萬曹軍將士，安全帶回魏國。
曹操謝世後，曹丕即承魏王位。曹丕素知郭淮之功，賜其關內侯，轉爲鎮西長史。公元220年，曹丕稱帝，史稱魏文帝。郭淮奉詔進京祝賀，因路上得病，耽擱了時間。曹丕責怪道："從前大禹在塗山召會諸侯，防風氏因故遲到，結果被殺。如今普天同慶，你卻姍姍來遲，爲何？"
郭淮不慌不忙地答："大禹理政於朝政衰敗期間，需用嚴刑規之。時下適逢盛世，又遇明君，因此知道自己不會遭受防風氏那樣的命運。"曹丕聽後大悅，擢郭淮爲雍州刺史，封射陽亭侯，具體負責曹魏西北工作。
郭淮十分重視情報收集與構建戎狄關係。史載，每當羌胡有人來降，郭淮問罷姓名，便能迅速而詳細地說出對方資料，根本不需覈查戶口。少數民族教育程度不高，爲人做事比較淳樸，無不覺得郭淮具有未卜先知的才能，因此非常敬服於他。
諸葛亮第一次北伐時，以出其不意之策殺入隴西，曹魏舉國震驚。而隴西周邊各郡，因懼蜀軍兵鋒，紛紛叛魏，只有郭淮堅守上邽，誓死不降。等到張郃帶領曹魏五萬大軍攻打街亭之時，郭淮率軍果斷殺出上邽，襲擊了馬謖的後院防線柳城，硬是將蜀漢守將高詳打得難以招架。高詳雖然落敗，但事後並不像馬謖、李勝、張休等將那般受到諸葛亮責罰，這說明高詳打得相當頑強，遭敗源因郭淮太過厲害之故。
公元234年，諸葛亮傾蜀漢舉國之軍，再出祁山。按照諸葛亮事先謀劃，這一次北伐的成功率應該較高，但沒想到，諸葛亮騙過了曹魏主帥司馬懿，卻騙不了郭淮。郭淮從諸葛亮的一個無關戰事舉措上，分析出了諸葛亮的真正戰略目標，從而再次葬送了蜀漢的北伐大業。
此次北伐，諸葛亮屯兵五丈原。包括司馬懿在內，魏軍上下無不抱以樂觀情緒，因爲魏軍駐守了五丈原周邊的各個要衝，蜀軍最是強大，也難有所作爲。
然而，郭淮卻發現了一個疑點。這個疑點就是：蜀漢此刻派出大量人員，在一個名叫蘭坑的地方屯田。蘭坑位於蜀漢武都郡與曹魏天水郡交界，與隴西重鎮祁山近在咫尺。郭淮因此產生疑慮："如果諸葛亮意在關中，那他爲何要在目前大量使用人力的情況下，浪費如此多的人員去蘭坑屯田呢？"
如此反問之下，郭淮腦中神光閃爍："諸葛亮此次北出五丈原，根本不是想奪取關中，而是將目標依舊定在隴西！"
郭淮便將自己的分析面告司馬懿："諸葛亮佔了五丈原之後，必定北渡渭水，以期獲取北原，故我們必須先將北原的防守工作做好！"
司馬懿身邊的諸將及幕僚皆對郭淮之析不以爲然，認爲諸葛亮決無可能去攻北原，因爲蜀軍如將兵力一分爲二，豈不有利於我們予以各個擊破嗎？
郭淮見司馬懿也對自己的分析報以疑慮，大急："如果諸葛亮跨過渭水登臨北原，然後連兵岐山，隔絕隴道，發動或脅逼當地漢民、蠻夷，此必將殆害魏國腹地也！"
司馬懿聽罷此言，如夢方醒。於是急忙派兵日夜兼程搶佔北原。當諸葛亮獲悉此情，一下子心寒如冰，嘆道："看來魏軍中有高人哪！"無奈之下，諸葛亮見招拆招，數日後故意攻打北原，並讓大軍向西運動。曹軍諸將都言應該增兵西圍，只有郭淮認爲諸葛亮是在聲西擊東，應該增兵東面的陽遂縣城。司馬懿再次予以認可，便派郭淮、胡遵兩將火速增援陽遂。當夜，蜀漢大軍果然襲攻陽遂，但被魏軍擊退。連輸兩計，諸葛亮心灰意冷，這也就是導致他病死五丈原的真正誘因。
郭淮的軍事才能，由此可見一斑。基於郭淮的"利用價值超高"，因此不管是曹真、司馬懿，還是後來的夏侯玄，無不竭力重用並拉攏郭淮。高平陵政變後，司馬懿削了夏侯玄的兵權，提拔郭淮爲徵西將軍，都督雍涼軍事。
公元251年，太尉王凌因不滿司馬家族權傾朝野，意欲謀反，結果事泄。司馬懿下令夷滅王凌三族。郭淮之妻系王凌之妹，亦應處死，但郭淮一開口求情，司馬懿便放過其妻，從中可見郭淮的影響力。
公元255年正月，郭淮去世，追贈大將軍，諡號爲貞。