兩軍交戰，如何使怯者不得獨退，勇者不得獨進，發揮整體優勢，取得最大效益，是三國韜略家們共同關心的問題。而使怯懦者有剛猛膽魄，勇猛者有文韜武略，更是三國韜略家改造形勢，扭轉敵我力量對比的難題。
何進握有重權，面對宦官專政局面，卻束手無策，怯懦如鼠，以至調動京城之外的軍隊，加以鎮壓。結果紛紛揚揚，走漏消息，被宦官設計，斬於宮闈之中。造成董卓進京，引狼入室，廢黜少帝，改立獻帝，京都大亂。在此之前，曹操聽說何進的對策，大加恥笑，以爲：
閹豎之官，古今宜有，但世主不當假以權寵，使至於此。既治其罪，當誅元惡，一獄吏足矣。何必紛紛召外將乎?欲盡誅之，事必宣露，吾見其敗也。(《三國志·武帝紀》注引《魏書》)
而袁紹誅殺宦官的情形是：
勒兵捕諸閹人，無少長皆殺之。或有無須而誤死者，至自發露形體而後得免。宦者或有行善自守而猶見及，其濫如此。死者二千餘人。
何進之策，爲怯者所爲；曹操之論，爲智者所言；袁紹之行，爲外勇內怯者之舉。決策者的氣度品性，雄勇怯弱之異，造成截然不同的後果。依曹操之智，何進擒宦官“一獄吏足矣”，袁紹制宦官“不當假(通‘借’)以權寵”即可，根本不必興師動衆或大張殺伐。而曹操之智的價值所在，是啓發人們作這樣的思考：智謀韜略可以賦於人極大的勇氣，也可以節制魯莽剛暴之勇。換言之，在韜略家手中，勇怯的情狀可以逆轉。利用這一逆轉，即可創造勇怯韜略。
韜略家們認爲造成勇怯的區別，除了人的自然稟性之外，還在於人們對於客觀世界、外部形勢的認識與否。曹操深知董卓無道，不顧兵力單薄，西進滎陽汴水，雖敗於董卓將領徐榮，但豪氣沖天，表現了非凡的勇敢。相反，關東聯軍十萬之衆屯兵酸棗，瞻前顧後，猶豫不決，不敢進兵，其統帥對形勢的認識淺薄，決定了行動上的畏懼怯懦。荀彧之所以在官渡之戰曹軍兵力爲袁軍的十分之一，被圍缺糧，岌岌可危之時，連曹操都要打算退兵之際，表現出大無畏的勇敢精神，關鍵在於他認識到“先退者勢屈”之理，曹軍扼袁軍之喉使其不能前進之勢，袁曹雙方已對峙半年，袁軍“情見勢竭，必將有變”之機和出奇制勝之時。
赤壁之戰前夕，孫權接到曹操的一封書信，上稱：
近者奉辭伐罪，旌麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬衆，方與將軍會獵於吳。(《三國志·吳主傳》注引《江表傳》)
東吳上下震恐，膽破心驚，議者都認爲：
曹公豺虎也，然託名漢相，挾天子以徵四方，動以朝廷爲辭，今日拒之，事更不順。且將軍(指孫權)大勢，可以拒操者，長江也。今操得荊州，奄有其地，劉表治水軍，蒙衝鬥艦，乃以千數，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陸俱下，此爲長江之險，已與我共之矣。而勢力衆寡，又不可論。愚謂大計不如迎之。(《三國志·周瑜傳》)
東吳大臣如張昭、秦鬆等人懾於曹操的強大威勢，紛紛認爲雙方實力懸殊，主張投降曹操，表現了怯懦的心理。而諸葛亮、魯肅、周瑜等深入分析雙方，不被表象所矇蔽，認爲曹操南下，利少弊多，雙方交戰，取勝可能性極大，因而生出無限膽略，力主抗戰。正是因爲諸葛亮等韜略家的真知灼見，高瞻遠矚，才帶來抗戰的百倍勇氣。勇怯之別，受認識的影響，由此更可察見。
魏吳合肥之戰，也是能闡述勇怯之別受智略影響的深刻道理。曹操征伐漢中的張魯，留七千人屯守合肥，孫權率領十萬之衆，將合肥團團圍住，張遼、樂進、李典遵曹操之計，奮力抵抗。張遼表現尤爲出色，披甲執戟，衝鋒陷陣，叱孫權於萬軍之中，拔部衆於重圍之內，勇猛如虎，使得吳人奪氣喪膽，合肥城十餘日保守完好。張遼固然爲魏勇將，但更因爲他是智將，所以敢於信心百倍，以寡擊衆。戰前，張遼有一個思想認識：
公(指曹操)遠征在外，比救至，彼破我必矣。是以教指及其未合逆擊之，折其盛勢，以安衆心，然後可守也。成敗之機，在此一戰，諸君何疑? (《三國志·張遼傳》）
三國韜略家們還認識到，勇怯之別，在於外部壓力的大小與否。於是，勇怯韜略的使用，便講究營造各種壓力，使勇者爲怯，怯者爲勇。曹操反擊劉表、張繡聯軍，運用步騎夾擊，大獲全勝。荀彧詢問原因，曹操指出：“虜(指劉、張聯軍)遏吾歸師，而與吾死地戰，吾是以知勝矣。”(《三國志·武帝紀》)原本曹操前後受敵，形勢十分不利，然而曹軍爲返國之兵，士氣奮發，又陷入死地，不力戰則無路可走。外部的高壓，激發了士兵的潛在能力，人人浴血奮戰，終於變怯爲勇，擊敗敵手。曹仁勵衆勝敵，於千軍萬馬中救出部將牛金。趙雲面對強敵，急中生智，設空城計破敵。三國時期，在強敵面前，危急之中，使怯者爲勇之例，是相當多的。至於虛張聲勢，聲東擊西，示形作僞，設爲疑兵，迫使強敵退兵，勇者喪膽之例，亦不勝枚舉。
三國勇怯韜略的使用，還講究互變之術：大勇若怯，大怯若勇，勇生於怯，怯生於勇。大勇若怯旨在使對手解除思想上的武裝，不以爲意，然後猝起，予以致命的打擊。陸遜反擊劉備，司馬懿謀除曹爽，呂蒙、陸遜對待關羽等，均屬此類。大怯若勇，是營造虛勢，恫嚇敵方，以便撤退。陸遜從襄陽退兵，孫堅擊海盜胡王，於魯陽城收兵等，均爲典型。而勇怯之變，則由勢而成。
三國爭霸，離不開力的拼搏、智的較量，力搏以智爲本，智鬥以力爲用。而力鬥中勇怯異勢，則勝敗有別。由於三國韜略家們創設的勇怯韜略能改變爭鬥雙方的原有力量對比，使勇者喪魄，怯者壯膽，因而被廣泛運用。而那些影響歷史發展、形勢格局變化的重大設計，則是高明的韜略家的傑作，非一般人士所能效法。