沈太太踉踉蹌蹌地奔到前院，果見一口黑漆棺材停放在天井裡，她的心撲通一聲掉進黑暗的深潭裡，只覺得渾身發軟發冷，站也站不住。春生趕忙扶住她。沈太太眼睛直勾勾地看向那副沉重的棺木，嘴脣抖動着，只覺得喉嚨口一股氣堵住，一點聲音都發不出來。
天井裡跪着的僕從哭哭啼啼的，方纔那報信的年輕夥計也擦着眼淚哭道：“臨去北城之前趙管家的身體就不大好了，我們問，他只擺手說沒事。在北城連日奔波，他的病越來越嚴重，可還是不肯請大夫來看。有一次跟一個客商談判，席面上喝了幾杯酒，回去就不行了，我們都慌了，請了大夫來一瞧才說，趙管家是積勞成疾，病竈由來已久，已經到了無力迴天的地步了。”
怎麼可能？他去北邊之前就有病了，她怎麼就一點都沒有發覺？
她腦袋嗡嗡地響，茫茫大地她什麼都抓不住。
怎麼可能呢？前些天她還給他打過電話，他志氣滿滿地說又聯絡了幾處買家，很有誠意，等收了款項就可以回來了，這次半月就能成事，叫她不必記掛。他話說的那麼硬朗，她盡然一點都沒聽出端倪來。
不可能的，不可能的！沈太太搖頭不迭，可是目光觸及那黑沉沉的棺材，只覺身後有什麼東西轟然倒塌了，她眼前一黑伸手胡亂一抓，什麼也沒有抓到就往後一栽不省人事了。
醒過來，春生坐在牀邊拭淚。喬之椿也來了，見她轉醒不由嘆息：“三妹妹，人已經去了，節哀順變吧。”
節哀順變？她怔怔地看向喬之椿陰鬱的神色，恍恍惚惚猶如夢一場，可她分明強烈地感受到一切都是真實的，趙冬果真是去了啊。眼淚流不出眼眶，全往心裡去，那種痛和沉淪叫她連說話的力氣也沒有了。
她睜着眼睛看着帳頂，雕花祥雲的牀照，雲中探出許多胖孩童的笑臉，預示多子多福、兒孫滿堂。
可憐啊，趙冬一生孑然孤獨，連個爲他送終的人都沒有。
她一閉眼，眼淚終於從眼角汨汨流出。
“太太，節哀順變。趙管家已經去了，您可別苦壞了自己。”春生抹着眼淚勸慰，自己卻忍不住一陣一陣哀
痛直襲喉嚨，怕太太聽見，用帕子捂住嘴嗚嗚地低聲啜泣。
前院隱隱哀樂飄來，沈太太睜開眼強撐着坐起來，生前不能厚待，死後無論如何得體體面面地送他一程。
“前頭誰在操辦？”她問。
春生道：“太太您休息休息，前院有少爺在呢，您可以放心。喬大爺說您傷心憂懼一時急火攻心，您好歹再多躺躺。”
喬之椿也勸道：“三妹妹。這個時候你出去也不方便，前頭好歹有少爺在，今後也該讓他歷練歷練了。”
沈太太一聽這話，更加傷懷，沈家的頂樑柱倒了，今後真不知是如何光景！
有婆子端飯來，原來已到午飯時間，她哪裡有心情吃飯，每每想起趙冬一臉憂心忡忡的樣子，她就悲從中來，眼淚止不住大顆大顆滾落下來，一雙眼睛跟她養的金魚似的紅腫。
她咬着脣，咬出血來，強忍住胸口一陣一陣翻上來的悲鳴。喬之椿和春生的顧慮都是對的，她是當家主母，且又是寡婦，自然不能爲他張羅身後事。
他一身爲沈家鞠躬精粹，如今真的死而後已，可是她就連哭都不能大大方方地爲他大哭一場！她捏着筷子的手緊緊拽着，指甲掐進掌心。
“太太……”春生將她的手掰開，取出筷子，看到她掌心一排血紅的指甲印，不覺心驚。
趙冬一生都在沈家，外無別居，沈赫就自作主張把靈堂設在了前院的西邊附院中。岫螢念着昔日趙冬對她的百般照顧，爲其披麻戴孝執幡引路。
沈家一切外務，趙冬出面居多，趙管家一歿，接到消息前來弔唁的人絡繹不絕。警察廳的閔廳長也着王獻送來花圈以表哀思。王獻前腳剛走，竹內宏一行人後腳就踏了進來。
進了香鞠了躬，沈赫按規矩一一致謝，岫螢跪在靈前燒冥錢，聽來人說話聲耳熟，擡頭來看，正是路巖循，他和竹內叔侄結伴而來，正與沈赫說話。
路巖循也看到岫螢，便直朝她走來鞠了一躬：“請您節哀。”岫螢忙起身還禮，看他模樣還是從前一般儒雅從容，便微微一笑：“多謝路巖先生。先生向來可好？”
路巖循道：“一切順意。近
日開了家西洋診所。”他目光朝正和沈赫說話的竹內叔侄看過去，“竹內先生幫的忙。”
“恭喜您了。這是您一直以來的心願。”
“是呀。”路巖循目光下意思朝幡後的棺木一看，迴轉臉道，“我希望能用我所學的醫術救治更多的人。”
岫螢點點頭，又有人過來弔祭，路巖循不便多談，只對岫螢道：“人已去了，你要保重，節哀順變。”便同竹內叔侄一同出來。
竹內建次方纔看他和岫螢交談，便笑道：“路巖君護花的任務做得非常好。我原以爲你會跟那岫螢小姐開花結果，卻沒想到果真是爲他人做嫁衣裳。”
路巖循笑道：“我從前就說只是順路送她回家的，你就是不信。”
“路巖君是個正人君子。”竹內宏稱讚道，又看了一眼東張西望的侄子，臉色便轉了嚴厲，“哪裡像你！遊手好閒！”
竹內建次正好奇會不會在沈家碰到南喬，故而留意，卻沒料到小心思被叔父看穿，當下有些窘迫，便老老實實地挨着叔父前行。
“沒出息！”竹內宏小聲呵斥道：“男子漢大丈夫成就了事業，什麼樣的女人得不到。你以爲女人都是瞎子，會找一個一無是處的男人做依靠？”
“是，叔父說的對。”竹內建次側過頭，拿餘光衝身後的路巖循一瞥，神情忌憚又無奈，路巖循只報之以微微一笑。
竹內宏回頭問：“路巖先生一直沒有成家不覺得孤單嗎？”
路巖循尷尬的笑容裡帶出幾絲落寞：“四處奔波，就把日子一個一個過到了現在，自己一點都沒有知覺呢，倒是辜負了光陰。”
“路巖君忙着治病救人也算辜負光陰的話，不是叫有些人無地自容了嗎？”
竹內建次知道叔父又在挖苦自己，便岔開話題道：“路巖君喜歡什麼樣的女孩？中國的還是日本的，或者德國的？”
路巖循到真認真想了一想，回答道：“還是東方女子和順溫婉些。”
竹內叔侄聽了便笑着點頭稱是，三人站在小徑上說話，卻聽見身後花園一陣悉悉索索的響動。眼光看過去，兩個女孩子正在桃花樹後說話。
（本章完）