什麼是誠？清朝曾國藩先生，他在讀書筆記中爲“誠”下了個定義：“一念不生是謂誠。”心裡一個念頭都沒有時就叫誠，所以心裡面還有一念，這個誠就被破壞了，只有把內心裡的念頭放下，正如佛門經典《華嚴經》裡講的放下妄想、執著，然後才能夠讓自性的智慧、德相顯現，那個智慧就是明察。
《中庸》講：“誠則明矣，明則誠矣。”所以能夠真誠到極處，至誠，就是內心一個妄念都沒有，更沒有自私自利的念頭以及貪嗔癡慢的煩惱，那些障礙真誠的東西，全部都沒有了。在無思無慮處感格天地，這就有感應了。爲什麼感應？智慧現前了。這個智慧是本性中本有的，原來被我們的妄想、執著障礙了，現在妄想、執著沒有了，智慧現前了，“誠則明矣”，“明”就是智慧。“明則誠矣”，有了智慧他就會保持他的真誠、保持至誠，而能夠跟天地感通，“至誠感神”，這個“神”也指的是天地，也就是老子講的，他跟天地融爲一體了，他成聖人了。
我們凡人現在要學習聖人，從哪學起？從“誠”下手可以，也可以從“明”下手。《中庸》裡講“自誠明，謂之性；自明誠，謂之教”，這個“自誠明”就是自性本來真誠，自性的體就是真誠，無思無慮，沒有妄想執著，就明瞭、有智慧，這是“謂之性”。“性”是什麼？聖人的本性，也是我們人人的本性，就是《三字經》講的“性本善”，這個“性”就是本性。聖人本性是本體真誠而自然有智慧，因爲他沒有障礙智慧的那些東西，所以就明。你可以從“誠”下手，“自誠”而達到“明”。
也能從“明”下手，“自明誠”，先明而後誠。“明”是什麼？通過學習、教育，我們學習聖賢之道、學習傳統文化、學習古聖先賢的教誨，就能明白宇宙人生的真相，明白自己該怎麼做人，明白如何來處理跟人之間的關係、跟自然的關係、以及跟天地鬼神的關係。明白了以後，心也就真誠了，知道打妄想沒用，妄想執著只有傷害，沒有利益。更不會有自私自利的念頭，有自私自利實際上是對自己最大的傷害。所以損人利己這句話其實是錯的，損人絕對不會利己，損人只有害己，明白了就不會損人了。明瞭，內心就誠了，“自明誠，謂之教”，教育爲什麼這麼重要？它幫助人轉凡成聖。
所以要祈求跟天地的感應，天地降福佑，“福”就是福氣、福分，“佑”是保佑。福和佑不是說外面有什麼神明在主宰，而是自己內心真誠、有智慧，能夠行善、能夠積德，感應得到福報，這叫做上天降下福佑。實際上，上天在哪裡？上天就是我們的這個心所現的宇宙。心和宇宙是一體的，心能夠向善，宇宙也就善了，所以我們就講天降福佑。這就是“彰”的意思，“彰”就是顯露。什麼東西顯露了？自性的光明。對我們人而言，我們的智慧、我們的德能顯露了；對於外面的境界、宇宙而言，福、美、善的境界現前了。
這些道理，實際上古人都瞭解，所以通過至誠行孝，得到不可思議感應的故事有很多。《二十四孝》講到不少千古傳頌的故事，都是真實的、有歷史記載的，如果記載失誤，早就有人提出異議了。《二十四孝》到現在，至少是到民國年間都沒有人質疑，因爲是真實的。而民國以來，不到一百年間，很多人就開始提出疑問，懷疑古聖先賢的這些教誨，懷疑古代孝子的感應故事。這是因爲不懂得感應的道理，沒有至誠心，感應不了，不能“至誠感神”，所以就不能理解這些故事。