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齊虞東目光逡巡着在致公堂內就坐的各位考官，“時間到了嗎？”
副總裁，內閣大學士趙普芳忙道：“國公，還有十幾分鍾纔到開門的時間。”
齊虞東點點頭，“也好，大家就稍稍休息一下，從現在開始，以後咱們就要在這貢院裡面共同生活二十天了，在這二十天裡，咱們就是一家人。在公事上，本公定當秉公而斷，公事之外，如果遇到什麼困難，儘可來找本公。”
齊虞東話音未落，胡大志臉一沉，“國公爺，我是不是可以將你說的這番話當做刁買人心呢？”
齊虞東一怔，“你可真是以小人之心度君子之腹了，誰不知道你御林大將軍剛正不阿，有你做這次禮闈的總監官，我哪兒敢做手腳啊？好了，不說了，省的本公多說多錯。呵呵，大半夜的就爬起來，到現在連口水都沒喝，來呀，上茶。”
很快，就有人把茶水端了上來，齊虞東從托盤中端起了一盞，剛要喝，胡大志幾步上前，從他的手中把那盞茶搶了去，“這盞茶，讓我喝，你喝那一盞。”
“你呀，太多疑了。”齊虞東苦笑着用手指指了指胡大志，“好，這盞給你喝，蘇公公，這盤上還有兩盞茶，你先挑一盞吧。”
蘇培榮看了看兩盞茶，沒發現有什麼區別，他隨意端起了一盞，剩下的一盞則歸齊虞東。
蘇培榮掀開茶盞的蓋兒，聞着茶盞中飄出的茶香，眉頭微微一蹙，他抿了一小口，“國公爺，這茶可真是別有一番滋味呀。”他這話說得意味深長，意有所指。
別看胡大志上躥下跳的，齊虞東根本就沒把他放在眼中，但是對蘇培榮，齊虞東卻不敢有絲毫的輕忽。聞言，他的心中咯噔一下，面上卻不動聲色，“這是本公在江南發現的一種新茶，味道醇厚，飲後提神清腦，心神俱明，實乃不可多得的好茶。公公如果喜歡，回頭本公送公公一些。”
蘇培榮嘴角含笑，“如此，就多謝國公爺了。”
胡大志對茶沒有什麼研究，聽着蘇培榮、齊虞東打啞謎一樣的話，心中起疑，他掀開茶盞，喝了一口，卻什麼異常都沒有品嚐出來。他相信齊虞東就算是再膽大包天，也不敢在這茶水裡面放毒以及致幻的藥物，他疑竇萬分地將茶盞放下，目光不斷地打量着齊虞東、蘇培榮，想從這兩個老奸巨猾的人身上，找到一點蛛絲馬跡。
齊虞東、胡大志和蘇培榮三人飲茶的同時，也有人給同考官、內監官送上茶水以及早點等物。禮闈期間，雖說他們不能夠和外界接觸，但是吃飯喝水睡覺，總是要的。
這時候，秦之初、徐世森等豫州籍的舉人已經到了貢院的外面，天已經有些矇矇亮了，早春的寒風在人羣之中穿梭，卻擋不住來自全國各地舉人們火熱的求官之心。
順天府貢院是大周王朝規模最大的貢院，坐北朝南，左中右三扇大門一字排開，中間門上懸掛着太祖皇帝親筆題寫的“順天貢院”的匾額。
在貢院大門往南九尺的地方，有一道紅色的木柵欄組成的轅門，轅門上開着兩個柵欄門。有幾個持長槍的御林軍士兵守在這裡，在接到貢院裡面傳出來的命令之前，嚴禁任何人接近，等到禮闈開始之後，這也是一道將貢院和外界阻隔開的關卡。轅門再往南，還有一個高闊的五楹牌坊，上面寫着“開天文運”四個金字。
在轅門外，就是一個面積很大的廣場了，在廣場兩側，也各有一個高大壯麗的五楹牌坊，一個牌坊朝西一面寫着“騰蛟”，朝東一面寫着“明經取士”，另外一個牌坊朝東一面寫着“起鳳”，朝西一面寫着“爲國求才”。
來自全國各地的舉人就在兩個牌坊之間的廣場集合。各省的提督學政也都來了，他們將代表着各省舉人，前往掣籤，以便決定進入貢院的順序。
要知道全國一共四五千名舉人，各省的舉人進入貢院大門之後，還要搜身，搜完身之後，才能進入號間，這中間的過程都是要消耗時間的。
就算每一個舉人搜身只需幾分鐘，四五千舉人加在一起，那就是一個相當驚人的時間段了。現在可還是天寒地凍的時節，在貢院外面枯站着，挨着凍，可不是一般人能夠受得了的。那省的舉人如果能夠搶先一步進入貢院，無疑可以多休息一會兒，少受點凍。
提學大人隋文昌站在貢院門外，他的隨員高挑着一個燈籠，燈籠上寫着“豫州”兩字，這是告訴豫州籍的舉人到他這裡來集合。
等到豫州籍舉人集合完畢的時候，隋文昌面沉似水，不苟言笑，戟指着貢院外的那由荊棘堆積成的內外兩道牆，說道：“看到沒有？那就是貢院有名的兩道棘牆了，禮闈也就是春闈，之所以還有一個別稱，叫做棘闈，就是因爲這兩道棘牆的緣故。
科舉自前朝始，到如今已經四千餘年了，各位先輩爲了能夠公平取士，想了很多的方法，這棘牆就是其中之一。本官知道在禮闈的時候，總是會有一些舉人心存僥倖，弄些夾帶在身。意圖矇混過關。
本官身爲豫州行省的提督學政，在這裡，要提醒一下各位，身正心正纔是做人爲官的根本。如果你們連‘公平’二字都不能體味，就算是當了官，也不是個好官。
人在做，天在看。今年禮闈的總監官乃是御林軍胡大將軍，他爲人剛正不安，不畏權貴，想在他的眼皮子底下矇混過關，根本就是不可能的事情。該怎麼辦，就不用本官再說了吧？”
隋文昌說這番話的意思，豫州籍的舉人們都非常明白，就是讓他們當中搞了夾帶的人在進入貢院之前，把夾帶丟掉。免得進了貢院後，讓御林軍搜出來，不光自己丟人現眼，就連他隋文昌都面上無光。
還沒等舉人們做出決斷，一名隨員走了過來，“大人，掣籤官請你過去抽籤。”
“本官這就過去。”隋文昌又看了看聚攏在燈籠下的二百多名豫州籍舉人，“各位好好思量一下吧。”
秦之初沒有準備任何的夾帶，一方面他明白這裡面的嚴重性，另外一方面，他也沒有打小抄的習慣。他從童生一路走到現在，全都是憑的自己的真本事。
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