狂沙季的中斷，本來就讓當地人大呼異常。膽大之徒冒險去沙漠邊緣走了幾圈，就發現原本狂躁的本地生物也不怎麼襲擊人了，普通人也可以涉足沙漠而不被吃掉。
一到夜裡，沙漠的晴空就出現扭曲的紅光，很像極光，又像這個世界的天幕被砸出碎紋，而紅光也不知道是從地面照上去，還是從外面透進來。
過些時日，紅光組成模糊的影子，漂亮但很抽象。
後來，它漸漸清晰，彷彿有山巒、有建築、有河流……像海市蜃樓。
沒人知道怎麼回事。近如黑水城，人們站在城門樓上，甚至站在就近的小山上，就能欣賞這一奇景。
所以劉葆葆信件的第二部分，是關於黑水城的新客人。
黑水城距離盤龍沙漠最近，所有好奇沙漠變化的人，第一站就首選黑水城。
它跟着盤龍沙漠一反常態，慢慢迎來陌生的客人。
這些新來的客人，單槍匹馬的稱自己是行腳商，十幾人、幾十人的稱自己是商團。
劉葆葆認爲他們全在扯淡。
不像，就是不像。劉葆葆自家就開商團，商隊是什麼氣質，他一眼能認出來。
黑水城的這些新客人，身份值得商榷了。
劉葆葆偶爾看見幾個團伙之間互相斥罵，從口音判斷，至少有一方好像是拔陵人。
黑水城的外人增多，意外也增多了。
進入盤龍沙漠的探險者與日俱增。他們在黑水城補充食水、換購座騎，然後北上。
有些很快就回來了，有些卻回不來。
劉葆葆作爲土生土長的黑水城人，當然聽過盤龍古城的傳說，也知道這裡大部分人應該都是奔着盤龍廢墟去的。
但是找到盤龍廢墟的探險者卻寥寥無幾。
多數人在沙漠裡迷失了方向。運氣好才能怏怏而回，運氣不好，命都沒了。
其中一支冒險者隊伍出發前十人，回來只有五人。這五個倖存者在黑水城的酒館裡買醉，說他們的的確確找到了盤龍古城，那裡白天一片廢墟，到了夜裡就化作人來人往的不夜城，市井販貨、孩童來去，十分熱鬧。
有兩個冒險者好奇，膽子也大，竟然到盤龍城的館子裡要了飯菜。
可他們沒想到，這些看起來熱氣騰騰、色香俱全的食物，入嘴之後居然十分寡淡，甚至有一股難以形容的苦澀。
他們吃不下去，轉身要走，夥計就來收錢了。
四菜一湯，竟然喊出了天價。
這幾人哪裡肯給？
夥計一聲大吼：“這裡有人想賴賬！”
外頭聞聲奔來十幾名官差，惡狠狠上前拿人。冒險者不從，雙方械鬥。
當然械鬥是他們的說法，真實情況可能是被圍毆倒地，打到人事不省。
期間，無論他們拿出銅板或者銀兩付賬，人家都不收。
後來這幾人是被白天的驕陽曝曬醒的，一睜眼，發現自己躺在廢墟里嘴皮乾裂，人也快脫水了。
但他們的同伴，也就是吃過酒樓飯菜的那五個同伴，早就死透了。
劉葆葆聽說以後，就去請教大薩滿。
照滿都大薩滿道，生死有別。這羣人的錯誤，就是活人吃下了不該吃的東西。
不過多數人還算運氣好的，至少活着回來了。
有另外一支隊伍更倒黴，全軍覆沒。
其他人在沙漠腹地見過他們，當時人均興高采烈，說是夜裡遠遠見到了盤龍城的燈火。但十幾天以後，他們的屍體就出現在沙漠邊緣，死因是毆打、穿刺、暴力踐踏等等。
從沙漠中心到邊緣，至少二百多里路，不知道他們是怎麼死過去的。
但這些不幸都沒能阻止後來者的腳步，黑水城的外來客反而與日俱增。
看完劉葆葆的來信，賀靈川心裡有數了。
休整了一個晚上，又收取了銀魚作爲報酬的蓑羽鶴，第二天午間就上路了，往西飛返。
復兩日，鳶國又一批抵押資產評估完畢。
大概是領教到了胡沁等人的嚴厲和苛刻，這批資產賬目做得很清楚，基本沒什麼大問題。賀靈川很爽快地簽結了第二批、也是最後一批貸款，即總價值三百七十四萬銀子的錢糧物資。
長寧將軍南方大勝的消息已經傳開，鳶國又得了三百多萬的借款，國君下令鳶都大慶一日，這裡熱鬧得好像在過節。
賀府門口車水馬龍，都是來送禮的隊伍。
誰都看出，這一場久違的大勝，將讓賀家鵬程大舉、前途無量！
鳶國最炙手可熱的新貴，非賀家莫屬了。
這種情況下，賀府卻緊閉大門，拒絕一切禮物。
這是賀淳華臨行前的要求。
甚至應夫人也留在家中，不與貴婦們應酬。
“她們一見我，說不到三句話，就想把家裡的姑娘們推過來。”她看向長子，“川兒，你要不要……”
“不要。”賀靈川一口回絕，“我對庸脂俗粉沒興趣。”
漂亮的皮囊千篇一律。
轉眼間鳶都事務辦完，賀靈川留下五名嶸山弟子繼續監察款項條目，自己則帶着裘虎等人準備西行。
單遊俊自來請纓，希望跟行賀靈川左右。
賀靈川坐在院子裡看着他，忽然長長嘆了口氣：“你向孫紅葉借去的五十兩銀子，最後還了沒有？”
單遊俊臉色一變，萬萬沒想到賀大少會問起這個。
“你真不是做奸細的料子。”賀靈川眼裡只有瞭然，“老爹派你監視我，我的一舉一動，你都要向他彙報，對吧？”
單遊俊張口欲辯，卻發現賀靈川眼中的精光彷彿能直射人心。
這一瞬間他明白了，再辯解也是無用。
賀靈川已經看出來了，也認定了。
裘虎從側邊慢慢踱了過來，緊盯單遊俊不放。
他的目光，讓單遊俊覺得芒刺在背。
賀靈川平和道：“識時務者爲俊傑，我不怪你。”
邯河之戰，賀靈川被大水沖走，消失了一年多。單遊俊原是他的親兵，那時也只好轉去賀淳華手下做事。
拿人家的錢，就要給人賣命。
賀靈川突然回來，單遊俊就面臨一個尷尬的選擇：
接下去該爲賀靈川效力，還是繼續聽命於賀淳華？