潘龍駕着一輛馬車，沿着九州大道不急不慢地走着。路兩邊田地裡面的積雪還沒完全消融，但已經可以看到下面青綠色的禾苗。
“有這麼多積雪，今年的春旱應該不至於很嚴重吧。”
他自言自語，東張西望。
很快，道路前面出現了一個村莊。
龍河沿岸的村莊，情況比雍州其它地方尤其雍州北部的村莊要好得多。但在路邊也能看到凍餓而死的屍骸——比方說不遠處的路邊就有一具，已經被野獸吃得只剩白骨，能夠看得出來是個人，但究竟是男是女、是老是少，潘龍也無法分辨。
他能眼觀陰陽，若是此人有怨氣未消，化爲冤魂附着在白骨上，他自然也能看到。但這白骨上面乾乾淨淨，沒有半點怨氣殘留，想來那死者的心念應該早已消散。
也不知道是對生活徹底絕望了呢？還是死了太久，冤魂吃不消日日暴曬？
潘龍嘆了口氣，馬鞭一揮，白骨旁邊凍得堅實的地面猶如被鏟子挖掘一般，一大塊凍土憑空飛起。然後白骨移入其中，凍土又重新落下，將其覆蓋。
“生前再怎麼困頓，死後總歸是要入土爲安的。”他低聲說，“我能幫你的，也就這些了。”
雍州的情況，比八年前他和韓風初入江湖時候更糟糕了。盜匪遍地自然不用說，甚至在不少城鎮裡面，都能看到有當街行兇的。
潘龍之前經過商洛城，城裡就有官兵全副武裝着在街頭巡邏。但凡是看到可疑的人物，先拔刀、再盤查，一言不合就亂刀齊下，直接砍死再說。
當時他去布莊買布，門口就有一個江湖客被官兵們盤查，然後動起手來。
那江湖客實力不弱，六個官兵愣是沒能拿下他，被他突圍而去。於是官兵們一路追趕，雞飛狗跳着向遠處跑了。
潘龍看得連連皺眉，但布莊老闆和夥計都全然不爲所動，依然在不急不慢地搬運布料，一匹一匹當面驗過，包裹起來。
“門口在打鬥，你們就不怕嗎？”潘龍忍不住問。
“怕能解決問題？”夥計反問。
潘龍搖頭。
“那有什麼好怕的。”夥計話裡明顯有怨氣，“該死的總歸要死，怕也躲不過。出門賺錢當然是有風險的，可要是不賺錢，我一家老小就要餓死。”
老闆也嘆道：“之前洛南皇子巡查天下的時候，曾經經過此地。當時他查辦了本地的縣令，提拔了官員。也虧得他提拔的新顯令有本事有魄力，才能穩住局面。客官您要是在三年前路過我們這裡，情況比現在糟糕得多呢！”
“比現在還糟糕？”
“是啊，這三年裡面，官兵們天天剿匪殺賊，纔算是維持住了周圍方圓百里的太平。若是在三年前，便是這一點太平，也是沒有的。”
潘龍嘆了口氣，不知道該說什麼。
“只希望洛南皇子的那套計劃能夠順利……我們這些尋常百姓，也不指望什麼榮華富貴，能夠大家平平安安過日子，就是最好的了！”夥計說。
潘龍駕着馬車，從剛剛被掩埋的白骨旁邊經過，想起當時的情形，不由得又是一聲嘆息。
帝洛南的改革計劃，就他看來，成功的希望並不大。
那計劃實在太過激烈，觸動了太多人的利益，動了太多勢力的蛋糕。
但帝洛南或許也是無可奈何吧。
治亂世，當用重典。大夏建國千年，各種積累的問題已經到了不改革不行的地步。要改革，自然就會觸動傳統勢力的利益，就免不了要鬥爭。
所以帝洛南才一手巡風使、一手軍隊，擺明了要依靠暴力機關，直接掀桌子。
就像厲武說的，巡風使也好、軍方也罷，大家都盼望着有人不肯接受帝洛南的改革方案，跳出來叛亂呢。
要讓大夏皇朝這個龐然大物重新煥發青春，不死掉一大批人，割肉剔骨流血以減重，是絕對不可能的。
“就是不知道，最後的結果會怎麼樣啊……”
潘龍又忍不住嘆了口氣。
馬車走着走着，漸漸到了那村莊的門口。只見整個村莊被高高的土牆包圍着，牆壁的頂端還長着荊棘藤曼，倒插着削尖的木頭，猶如一根根尖刺指向空中。除非是有高來高去的本事，否則不管是人還是獸，往這牆上一爬，便是滿手的鮮血。
村子大門虛掩着，七八個壯漢裹着厚厚的袍子，外面還罩着權當鎧甲的皮革，提着長矛和木盾，守在門後。稍遠一些的地方，豎着一個木質的塔樓，塔樓上有一個人正看着這邊，想來是哨兵。
區區一個村莊，卻儼然有一種小型要塞的感覺，讓人不得不感嘆他們的生存環境之惡劣。
潘龍停下馬車，遠遠地喊：“這裡是李家村嗎？”
幾秒鐘後，門後有人回答：“這一帶三個李家村呢，你問的是哪一個？”
潘龍愣住了，他怎麼也沒想到居然會有這種情況。
想了一下，他問：“我要找一個叫李強的，他擅長用一條長棍，之前闖蕩過江湖，在壬辰十四年過年之前回的家——他住在這裡嗎？”
門口立刻就有人問：“你找‘哨棒李’師傅幹什麼？是他的仇家還是朋友？”
潘龍笑了：“我說什麼，你們也不會信。且去幫我通報，就說潘龍來拜訪老朋友了。”
立刻就有一個人的腳步聲飛快遠去，同時門後衆人議論紛紛。他明顯聽到有人不止一次提到“潘龍”這個名字，想來李強這些年也沒少提到過自己。
過了片刻，伴隨着沉重而迅捷的腳步聲，幾個人飛快地走來。然後大門被拉開，一個虯髯大漢帶着幾個年青後生，滿臉笑容地走了出來。
潘龍看到這人，先是微微一愣，然後才反應過來。
“強哥，你留了這一臉鬍子，看起來和當時可是大變樣了啊！”他戲謔地說，“我之前在荊州乘船，船上的保鏢說我一臉鬍子，看起來像個強盜——我的鬍子可比你差遠你，要是當時你也在，那人家肯定就說你不說我了。”
那大漢哈哈大笑：“阿龍你難道就不是一臉鬍子？無非鬍子比我短一點，沒我這麼濃密，看起來比我稍稍像個正經人罷了！這世道，能把自己做好就不容易了，誰管別人怎麼看啊！”
這人不是別人，正是當初潘龍和韓風初入江湖的時候，幫他們趕車、和他們一起殺強盜的車伕李強。
當初潘龍、韓風二人實力不差，江湖經驗卻是嚴重不足。李強好歹也闖蕩過江湖，經驗比他們豐富得多。行走江湖的時候，二人跟着李強學了不少江湖經驗，彼此就以兄弟相稱，稱得上是老朋友。
後來他們揭露了盧山縣縣令勾結山魈冒充山神，騙行人去餵養山魈，以獲得盧山之中出產的延壽靈藥的事情。盧山山神半夜託夢，送給三人一人一瓶延壽酒。一瓶酒喝下去，會醉倒十天，然後能延壽十年。
李強得了這瓶酒，就急急忙忙告辭，趕回家鄉去孝敬父母。而潘龍和韓風則繼續闖蕩江湖。
一轉眼，雙方分別已經七年有餘。今天潘龍特地來拜訪李強，就算沒帶禮物，李強也高興得很。
相比李強，村子裡面的人們更加驚歎於潘龍帶來的那些布匹。這些布匹都是高檔貨色，便是在商洛城裡面也價值不菲，在李家村更是罕見得很。
民間素來就有用糧食和布匹作爲錢財使用的習慣，上等好布，是完全可以當錢來用的。如這種高檔布匹，一匹布就能值得不少錢。
潘龍帶了二三十匹的好布，價值甚至於抵得上幾匹大牲口，這份禮物既厚重又實在，村民們都喜歡得很。
看着大家都盯着那些布匹眼饞，李強倒也不廢話，直接做主將布匹分了。除了留下兩匹自己帶回家孝敬二老之外，別的都讓村裡老人主持，一家一戶挨個兒分，務求公平。
他則一手提着那兩匹布，一手搭着潘龍的肩膀，說着笑着，去到了他的家中。
沒到李強家，就能聽到遠處傳來叮叮噹噹打鐵的聲音。潘龍更看到遠處有火光閃爍，卻是一家鐵匠鋪。
“我家祖傳的鐵匠手藝。”李強解釋說，“當初我闖蕩江湖，就是不肯跟着老爹當鐵匠。等到回了家，重新學這門手藝，卻發現原來打鐵也很有趣。大概我們這一家，天生流的就是鐵匠的血吧。”
“做鐵匠也沒什麼不好，能夠自己打造農具和兵器，這些年想必也幫了你不少忙吧？”
“那是，看到村子門口那些小夥子用的槍矛了嗎？都是我打造的。”李強自豪地說，“我的手藝可是青出於藍，比我老爹強多了！”
話音未落，鐵匠鋪裡面就傳來一箇中氣十足的老人聲音。
“呸！你這臭小子胡吹什麼大氣！老頭子我八歲學小錘，十四歲掄大錘，打了快六十年的鐵，就憑你還青出於藍？你還差得遠呢！”
說着，捶打的聲音停下，一個國字臉、看起來十分嚴肅，肩膀寬闊胸背厚實，看起來一場魁梧的老人，從鐵匠鋪裡面走了出來。
今天的天氣還是挺冷的，地上都結着冰。可這老人精赤着上身，只穿着一條短褲，看起來卻沒有半點涼意。反而是身上那結實敦厚的肌肉，彰顯着他強壯的力量，證明他的體魄依然還很健壯，沒有半點衰老之意。
潘龍更注意到，天地元氣正聚集在這老人的周圍，隨時都能被他體內的真氣撥動，化作石破天驚的一擊。
他心中不由得一愣，沒料到竟然在這小村子裡面也遇到一位先天高手。
而且，這位先天高手竟然還是自家朋友的父親……
他轉頭看向李強：“強哥，大伯武功高強，你怎麼沒學到啊？”
李強的表情頓時就垮了下來：“我哪裡知道我們家傳的‘鐵腕煉’功法，竟然只能在打鐵之中修煉！老爹之前也不肯告訴我……”
“呸！你小子好高騖遠，整天就想着練成神功闖蕩江湖，老頭子我當然不敢把真功夫教給你！”他的父親怒道，“當年我闖蕩江湖的時候，靠着這門神功殺了不少敵人，也頗有仇家。你若是不能將這門功夫練好、練到家，那不如不練——不會這功夫，起碼不會被仇家給認出來！”
他訓完了兒子，又對潘龍說：“阿強他經常吹噓自己有兩個本領高強人品正直的朋友，我本以爲頂天了也就跟他差不多，卻沒想到竟然是如此人物！老夫李文，當年闖蕩江湖的時候，有個匪號叫做‘鐵煉手’——以你的本事，大概也沒聽過我這種小人物就是了。”
潘龍還真沒聽說過什麼“鐵煉手李文”，他這些年主要是在益州和雲州活動，對於雍州武林的情況，反而不大清楚。
而且看李文的模樣，突破先天境界的時間應該並不很長，想來他闖蕩江湖的時候，連先天境界都還沒達到呢。
一個連先天境界都沒到的人，不客氣地說，他的確也不會用心記住對方的名字。
潘龍當然不會把這些話說出來，立刻滿臉笑容地說了幾句久仰之類。李文笑着搖頭，倒也沒爭論什麼，陪着他們一起進了屋。
屋子裡面除了李文之外，還有老少兩位婦人。老婦自然就是李強的母親，她白髮蒼蒼，看起來很是衰老，明顯已經精神不濟，怕是時日無多。年輕的那個自然是李強的妻子，談不上漂亮，倒是很壯實，很符合鄉民們對於“好女人”的定義。
除此之外，還有三個小孩，最大的已經五六歲，最小的還在母親懷裡。
“呦，七年不見，強哥你都是三個孩子的爹了啊！”潘龍笑着拿出幾瓶丹藥，“我來得倉促，也沒準備什麼見面禮。這裡一瓶是給小孩子洗毛伐髓的，你大兒子就可以用；一瓶是護膚養顏的，給嫂子塗上；還有一瓶……”
李強立刻搖頭：“最後這一瓶，我不能要。”
他當然認得這個瓶子，這赫然就是當年山神入夢，送給他們的延壽靈酒！