鄧婆子嚇了好大一跳,“儀王殿下？怎的儀王殿下還和咱們小娘子有交情？”
馬阿兔鄙夷地瞥了這婆子一眼，“咱們小娘子是貴女，貴女結交的不都是上京有名有姓的朋友嗎，那些不入流的人,連站到咱們小娘子跟前,咱們小娘子還嫌他髒了咱家的地呢！”說着哼哼了兩聲,“可就是有那些窮酸餓醋，拿咱們小娘子當草似的,真真瞎了眼！馬老爺如今是剎了火氣,要是換作從先，大斧頭劈他孃的咬蟲,看那些捶不爛的頑囚還來打咱們小娘子的主意！”說着呸了聲，捧着車輿內替換下來的絨墊,往轎廳去了。
鄧婆子捱了一頓指桑罵槐，眨着兩眼嘟噥了句，急急跑進了西邊的月洞門。
那廂易老夫人剛安頓妥當，凝妝和琴妝搶院子還鬧了半晌，好不容易清淨下來，一擡眼,見鄧婆子一陣妖風似的捲進了園內。那婆子生得胖,腿顯得尤其短，跑動起來誠如一隻滾動的笸籮,到了廊下匆忙往裡頭傳話，忽高忽矮的嗓門傳進來：“快稟報老太太……拜訪明娘子來了……”
易老夫人皺了眉頭,“做什麼咋咋呼呼的,沒規矩！”
柏嬤嬤便到門前問話，探身說：“怎麼了,大呼小叫的，驚了老太太。”
鄧婆子也不同女使廢話了，忙掖着袖子到檻前，擠眉弄眼地說：“嬤嬤不知道，我先頭在門上瞧見了誰。”
柏嬤嬤哪有這閒工夫和她打啞謎，咂嘴道：“看見了誰就直說罷，難道還要老太太親自出來問你不成！”
鄧婆子聽了，朝東邊揚了揚下巴，“儀王殿下來瞧明娘子了。”
柏嬤嬤果然一怔，“你說誰？儀王殿下？二皇子？”
鄧婆子說是啊，“好大一尊佛，以前從來不得見的。乖乖，那威儀不同一般，嚇得我都沒敢細看。”正說着，琴妝從廊廡上過來，剛巧聽到一點兒，納罕地問：“出什麼事了？什麼沒敢細看？”
鄧婆子立刻把她的見聞又複述了一遍，“儀王殿下來拜訪明娘子了。”
這下琴妝也吃驚不小，和柏嬤嬤交換了下眼色。柏嬤嬤進去稟報易老夫人，琴妝在一旁不可思議道：“般般這丫頭，怎麼又和儀王勾搭上了？”
這回連易老夫人都覺得奇怪了，按說她是無父無母的孤女，有人登門拜訪必定是衝着她來的，有什麼要緊事，能勞動儀王那樣身份的人登門？上回說她與翼國公齊大非偶，如今翼國公和應家定親了，誰知又來一個儀王，這話從何說起呢！
琴妝猶不服氣，在她看來明妝這丫頭不過生得比旁人好些，一副皮囊罷了，怎麼就讓那些權貴如此鬼迷日眼！也因爲明妝一直和她們不親近，她的一切都像隔着一層紗似的，叫人看不真切。琴妝很急切地想知道內情，在易老夫人耳旁不住地挑眼，“祖母住到園子裡來了，有客登門怎麼不先拜見家主？這儀王也不知禮數，祖母還是派個人過去問問吧，也好讓人知道般般不是沒人管教的，有什麼事，須得先問過長輩纔好。”
易老夫人沉吟了下，覺得琴妝的話不無道理，正猶豫要不要打發人過東園，那邊倒派人過來了。
傳話的婆子到了臺階前，宏聲向內通傳，“儀王殿下得知老太太來易園借住，特向老太太請安。”
只說請安，沒說別的，饒是如此，得了信的易老夫人也不能裝作沒事人。
琴妝眼巴巴看着易老夫人，“祖母，是不是要過去回個禮？”
易老夫人撫撫衣襟站了起來，“走吧，往東邊去一趟。”
琴妝忙上來攙扶祖母，引她穿過跨院去前廳，還未進門就聽見儀王的聲音，家常對明妝說：“出了這事，怎麼不讓人傳話給我，只管自己憋在心裡……”
琴妝看了祖母一眼，老太太腳下略遲了遲，大約也在掂量他們之間的關係。
但很快，更加令人惶恐的事發生了，也許因爲明妝有些心不在焉，對儀王的話沒什麼表示，儀王有些不滿了，怨懟道：“般般，你聽見我的話了嗎？”
易老夫人心頭咯噔一下，般般是明妝的乳名，若是沒有親近到一定程度，誰能這樣喚她？
於是比翼國公更大、更棘手的問題出現了，一個國公已經足夠令人望而卻步了，這下可好，又冒出個王來，不單爵位更高，離登頂也更近……易老夫人忽然有些後悔了，也不知搬到易園來，這個決定是對還是錯。
可人既然已經到了門前，迴避也不是辦法，只好壯着膽子舉步邁進門檻。
要說他們這樣的人家，本來也不是什麼高門大戶，不過出了個三郎立下戰功，得了個郡公的名號，餘下那幫人，照舊還是上不得大臺面。當然這話易老夫人不會承認，她心裡還在念叨着，無論如何自己身上有封誥，好賴也是個郡夫人，就算在王侯面前也不帶畏縮的。然而那儀王轉頭望過來，天潢貴胄一眼就把人看得矮下去幾分，她心裡竟生出一點惶恐來，上前褔福身，道了句“給殿下請安”。
儀王談笑自若，擡了擡手道：“老太君不必多禮，我是恰好路過界身南巷，聽說老太君也搬到府裡來了，來問老太君一聲好，順便看望明娘子。”
易老夫人堆起了笑，應承道：“殿下客氣了，殿下蒞臨，是我滿門的榮耀，原該我們去向殿下請安纔對，怎麼能煩勞殿下來探望呢。”邊說邊比手，“殿下快請坐吧。”
明妝上前攙扶易老夫人坐下，自己立在她身後，這是做晚輩的規矩。易老夫人還要繼續周旋，殷勤問儀王：“殿下可用飯了沒有？我讓人預備起來，殿下屈尊，在這裡用頓便飯吧。”
儀王道：“我剛從禁中回來，已經用過飯了，老太君不必客氣。”
易老夫人哦了聲，偏頭吩咐身邊的女使，“那把家下做的點心送上來，讓殿下嚐嚐。”一面又笑着對儀王道，“年前的雪下得大，將我們老宅後院的屋子壓塌了，這不，僱了人重新修葺，園子也要騰出來，因此搬到這裡和明妝同住，彼此間也好有個照應。”
儀王揚眉笑起來，“我說呢，怎麼府裡忽然多了這些人口，原來是老宅塌了。正好，我一直覺得明娘子孤寂，老太君一家能來與她做做伴，家裡也熱鬧些。但不知老宅要修整多久啊？若是有用得上我的地方，老太君只管吩咐，禁中有匠作班，從那裡抽調些人手過來，加急爲老太君趕一趕，工時會縮短許多。”
這話簡直就是在趕人，恨不得三五日就修好，然後讓他們捲鋪蓋從易園滾蛋。
易老夫人的麪皮抽了抽，雖知道儀王有心來給明妝撐腰，但這畢竟是易家自己的事，外人別說是王侯，就算是官家也管不上。
但得罪他，暫且沒有必要，於是在椅上欠了欠身，笑着說：“禁中的匠作班，是爲禁中修葺宮苑的，我們蓬門蓽戶，哪裡敢勞動禁中的人！殿下的好意，老身心領了，就讓那些僱來的工人慢慢幹吧，慢工出細活嘛，畢竟那老宅子有百年光景了，好好修葺一遍，至少能再保一百年安穩。再說我們明妝……”易老夫人回頭看了身後的孫女一眼，語帶哀慼地說，“孩子沒了爹孃，實在可憐得緊，我本想把她接到我身邊，她又舍不下這園子，兩下里就耽擱了。這回恰逢機會，我們舉家搬到這裡來，正好讓我仔細照應她一段日子。唉，殿下不知道，我心裡有多捨不得她，只是苦於不知怎麼疼她，讓外人看來，竟是我這做祖母的，不拿孩子當回事似的。”
所以薑還是老的辣，易老夫人這一番話，爲她之前對明妝的不聞不問，找到了很合適的理由，反正就是明妝不願意離開易園，問題還是在明妝身上。
儀王聽了，不過淡淡牽了下脣角，“明娘子眷戀爹孃，這裡有她父母的靈位，想必就是因爲這個原因，明娘子才捨不得走吧！”
這話又堵了易老夫人的嘴，歸根結底還是因爲三郎夫婦的靈位未能入易家祠堂，她先前那些推諉又成了欲蓋彌彰，倒鬧得十分下不來臺了。
“罷了，前頭的事就不去提它了，我想老太君愛惜孫女的心，是有目共睹的。我常擔心她一個人沒有照應，這回有老太君在，至少能讓我安心一兩個月。”說着纏綿地望了望明妝，“你若遇上什麼難事，就同祖母說吧，不要事事都藏在心裡。我這陣子政務忙，怕顧不上你，待有空了一定來瞧你。倘或受了什麼委屈，你就拿個賬本記下來，到時候我一併替你清算，好不好？”
他說好不好的時候，眼睛眯成彎彎的一線，看上去盡是寵溺的味道。明妝耳根子一陣發燙，心想這人真是善於做戲，不去唱銀字兒實在可惜了。不過人家這是藉機震懾老宅的人呢，她看不見祖母的臉色，但卻能看見琴妝扭曲的脣角，心裡倒也暢快，含笑應了聲好，“有祖母他們在，哪個敢給我委屈受。殿下放心吧，只管忙你的去，若是遇見了解決不了的難題，我再去你府上找你。”
儀王頷首，順勢模糊地遞個眼色，“我晚間倒是常有空的，隨時歡迎小娘子走動。”說罷拍拍圈椅扶手站起身，舒展着眉目道，“大中晌的，不便耽誤老太君歇息，這就回去了。”
易老夫人忙跟着站起來，“殿下事忙，我就不虛留了，不過若是得空，還請過府來坐坐。”
儀王說好，轉身要出門，走了兩步又回頭告訴明妝，“我明日要去青州一趟，那件事等我回來，就去面稟聖人。”
明妝呆呆說好，在易家人震驚的目光裡，將人送到了門上。
不出所料，儀王走得拖泥帶水，兩個人在檻外依依惜別，琴妝看得直咬牙，偏頭問祖母：“儀王殿下說的事，是什麼事？”
易老夫人心裡也不痛快，惡聲惡氣低喝，“我怎麼知道！”
琴妝的嘴脣翕動了下，再想說什麼，又礙於左右全是易園的人，終究沒能開口。好不容易見明妝把儀王送走了，待她一進門就迫不及待追問：“三妹妹，剛纔儀王殿下說‘那件事’要稟報聖人，是哪件事呀？”
其實不說破，她們心裡未必沒有預感，明妝也只是含糊應了聲沒什麼，“不是要緊事，二姐姐別問了。”
琴妝對她這種故作高深的模樣很是不屑，涼涼一哂道：“不是要緊事，竟要驚動皇后？三妹妹還是沒拿我們當自己人，骨肉至親之間，竟也要遮遮掩掩嗎？”
誰知這回明妝連理都不理她，轉頭對商媽媽抱怨：“媽媽，我肚子餓了。”
商媽媽立刻揉心揉肝起來，“可憐見的，竟是餓到現在！快上花廳裡去，小娘子的飯食在爐竈上溫着呢。”一面揮手指派烹霜煎雪，“快，把食盒搬過去，再打盆水來，給小娘子擦洗擦洗。”
明妝回身衝易老夫人一笑，“祖母，我進去了。”
易老夫人點了點頭，看着她們主僕進了月洞門。返回西園的路上，琴妝嘴裡還在喋喋不休，“這丫頭到底有什麼本事，能把那些公侯王爺迷得團團轉。咱們先前還擔心翼國公要來提親呢，這回可好，人選直接換成儀王了。”
事情有點棘手，易老夫人坐回榻上，沉重地擰起了眉。
儀王來過的消息早就傳遍西園了，原本忙於安排住處的羅氏和齊氏，這時也趕了過來，羅氏撫胸說：“天爺，般般這丫頭背後還有儀王做靠山呢，那咱們……咱們……”圖謀易園和三郎留下的產業，豈不等同虎口奪食？
齊氏也茫然了，喪氣地說：“有什麼辦法，至多白住上一陣子，再搬回老宅罷了。”
原本興致勃勃達成了目標的第一步，以爲接下來沒什麼阻礙了，這麼多人對付一個小丫頭，她就算生了三頭六臂也不夠應付。可誰知道，天底下就有這等喝水塞牙縫的事，一下子竟犯到了儀王頭上。
羅氏問：“果然定準了，儀王和般般兩個要論及婚嫁了？”
琴妝道：“我看他們眉來眼去的，想必差不多了吧。”
齊氏很不是滋味，鄙薄道：“如今的女孩兒真是了不得，今日翼國公，明日儀王，後日不會變成官家吧！閨閣女子這樣胡鬧，也不怕壞了名聲。”
她們你一言我一語，弄得易老夫人頭疼，到底忍不住了，高聲道：“好了，消停一會兒，天又塌不下來！”
衆人一噤，都眼巴巴看過去，半晌等來易老夫人的決斷，“男婚女嫁講究父母之命，儀王就算地位尊崇，也要聽官家和聖人的意思。再者兩姓聯姻，不能不問過女家，我不答應，他儀王難道還能硬娶？你們咋咋呼呼，其實我卻不擔心，三郎身上的案子，是因他病逝纔沒有追究下去，官家那裡難道不記這筆賬？上京那麼多貴女，儀王偏選中般般，官家知道了未必答應，所以你們究竟吵嚷個什麼，走一步看一步就是了，還怕她自己做主，把自己嫁出去不成！”
這麼說來倒也是，衆人鬆了口氣，紛紛在圈椅裡坐了下來，只有琴妝猶自不平，“那些男子都是色中餓鬼，不過圖她的美色而已，值個什麼！”
易老夫人瞥了她一眼，長得不夠美，酸話說起來倒一籮筐。自己是不曾在明妝身上花過心思，明妝高嫁，自己反正也得不着好處，但若是身邊這兩個有點出息，那纔是真的得益。可惜，瞧瞧她們，一個個霜打的茄子一樣，容貌平平，又沒才情，就算有攀高枝的心，也沒有攀高枝的命。
易老夫人扶額嘆了口氣，“好了，別大驚小怪，哪個待字閨中的女孩子沒有幾家求娶。我料官家不準，儀王也就不會再惦念了，般般那樣的脾氣，斷不會答應給人做外室……身邊人來人往都是尋常事，她的根在易家，就算活到八十歲也還是易家人。既是易家人，就得歸易家管，你們把心放在肚子裡吧，別急赤白臉的，讓人看笑話。”
***
西園裡的盤算，哪怕沒有耳報神，明妝這裡也能料到。
商媽媽說：“儀王殿下這一來，解了咱們的燃眉之急，算是給老宅的人抻了抻筋骨，讓他們往後不敢打園子的主意。”
午盞也覺得很解氣，“不愧是皇子，說起話來一套一套的，我看老太太的臉都氣歪了。今日儀王殿下來，用文的手段，明日李判來，再結結實實恫嚇他們一頓，八成要把老宅那些人嚇傻了。”
可捧着燉盅的明妝卻有她的猶豫，“這樣只怕要落他們的口實，到時候藉機招我過去訓斥一頓，說姑娘家貞靜最要緊，我豈不是又要吃啞巴虧嗎。還是給李判傳個消息吧，暫且讓他不必來，先看看老宅那些人的動靜。若是不老實，到時候再麻煩他，他是最後的震懾了，比起儀王的文縐縐，武將雷厲風行更能嚇唬他們。”
這麼一想很有道理，趙嬤嬤道：“小娘子今日應當也累了，打發馬阿兔跑一趟吧，李判那樣聰明的人，一定明白小娘子的意思。”
明妝說好，“讓馬阿兔把話說清楚，替我向李判致個歉，咱們的計劃有變，延後再辦。”
趙嬤嬤應了，出門往南邊轎廳裡尋人，馬阿兔正翹着腳喝熟水，聽見趙嬤嬤喚，忙出門來聽示下，得了令便牽出一匹馬，揚鞭往洪橋子大街去了。
一路上還在琢磨，又要和門外那些禁衛打交道，說實話有些發憷。那些征戰四方的戰將們，聽說刀把子上都刻着“正”字呢，一個筆畫就是一條人命。反倒是慶國公本人，雖令人敬畏，但身上沒有血腥氣。就是不知能不能順利見到本人，不曾想就是那麼湊巧，拐進洪橋子大街，就看見李宅門前站了一隊人馬。眯着眼睛細瞅，慶國公正在其中，大約要出門吧，車輦都準備妥當了。
馬阿兔立刻從馬背上翻下來，牽着繮繩邊跑邊喊：“公爺……公爺……我們小娘子有話，命小人轉達公爺。”
披着玄狐斗篷的人站住了腳，那涌動的狐毛出鋒遮擋住半張臉，只看見沉沉的眼眸風煙俱淨。
馬阿兔捏着心到跟前，叉手行了一禮說：“公爺，小人是易園的家僕，來給我們小娘子傳句話。”
李宣凜凝了眉，“怎麼？易家的人爲難她了嗎？”
馬阿兔忙說不是，“我們小娘子說，明日公爺不必前去拜會老太太了，公爺是利劍，要留到最要緊的時候再亮相。派小的來向公爺致歉，先前約定的事，容後再議。”
李宣凜有些不解，明明上半晌還盼着他去的，怎麼不多會兒又改主意了。
“可是回去之後，又發生了什麼事？”
馬阿兔知道慶公爺面前不必扯謊，便據實道：“儀王殿下不知從哪裡得了消息，親自趕到府裡來了，替我們小娘子撐了腰。小娘子的意思是，大可不必連着給老宅的人下馬威，萬一老太太急了眼，反倒會逮住機會教訓她。”
他明白過來，淡聲道：“原來儀王殿下去過了……既然有人爲她出頭，我就不必多此一舉了。”
馬阿兔聽這話，一時不知怎麼應答，原以爲慶公爺總還有別的話要吩咐，可他卻沉默着，轉身登上了馬車。
眨巴兩下眼，馬阿兔只好讓到一旁，心道慶公爺看着不怎麼高興，別不是自己說錯話了吧！不過還好，他臨走總算又交代了一聲，“若是小娘子還有吩咐，就讓人往左掖門控鶴司傳話。”
馬阿兔趕緊應了聲“是”，掖着手弓着腰，看一隊人馬護衛着車輦，往馬軍衙街去了。