吳嬤嬤的一把老骨頭幾乎被她搖散了架，最後只得妥協，“好好好，不說不說！不過小娘子心裡既然有數，就要多留心纔好。”其他的不必叮囑了，一個能自己執掌家業的姑娘，多少風浪都見過，到了兒女私情方面，也不至於不知輕重。
回到袁老夫人的院子，一家子還在等着，大舅舅和二舅舅如同熱鍋上的螞蟻，知道儀王到了門上，實在彷徨於該不該出門迎接。
終於看見明妝回來，忽然鬆了口氣，知道儀王已經走了，都退身坐回了圈椅裡。
袁老夫人問：“怎麼樣？儀王殿下來，可是有什麼事嗎？”
明妝說沒有，“就是路過，順便打個招呼罷了。”
這話不屬實，袁老夫人看向了吳嬤嬤，想從她那裡探聽出些原委來，誰知吳嬤嬤也是一樣的回答，“倒是沒說什麼，不過閒話幾句家常……儀王殿下剛去外家拜年，先皇后母家在通御街，正好經過咱們麥秸巷，順道過來探探明娘子。”
袁老夫人哦了聲，嘴上應了，但吳嬤嬤是她年輕時的陪房，伴在身邊幾十年，彼此間早就有了默契。眼下人多，不便細問，等回頭人散了，自然還有詳盡的內情回稟。
反正大年初一，不必弄得驚弓之鳥一般，那尊大佛走了，他們就好安心團圓了。
吩咐廚房預備上菜，大家挪到花廳裡去，今日的席面是從東門外仁和店預定的，裡頭有各種迎春的新菜，也有渾羊歿忽①那樣了不得的硬菜。
男子一桌，女眷一桌，大家聚在一個花廳中用飯，隔着桌，也要敬上兩杯酒。
明妝不會飲酒，但盛情難卻，被靜好硬勸了兩杯藍橋風月。所謂的藍橋風月，是高宗吳皇后舊宅出的佳釀，一般年尾時候纔對外售賣。一旦釀成，城中的顯貴人家便去採買，作過年宴飲之用，款待賓朋也算有面子。
靜好拍拍明妝的肩，“今年一定找個好郎子，要知冷熱的，要位高權重的。”
明妝知道她話裡有話，無外乎暗指今日登門的儀王，便笑得眉眼彎彎，壓聲對靜好道：“三姐姐年紀比我大，理當比我先許人家。咱們先前不是提過李判嗎，他今日說要留京半年，解決婚姻大事，要不咱們回明外祖母，託個大媒登門說合好不好？”
靜好訝然看了她一眼，“給我嗎？”
“對呀。”明妝笑着說，“人家如今是國公了，我看和你正相配。”
靜好唔了聲，裝模作樣撫撫鬢角，“不甚相配，我又沒有個當郡公的爹爹。再說世上哪有女家託人登門的，要是傳出去，人人以爲我袁靜好上趕着求嫁，往後在貴女圈中也不好混跡了。”
她們姐妹說話隨意慣了，大家聽了也不過一笑。後來又推杯換盞，明妝實在喝不得了，只好討饒，換成了紫蘇飲子。
飯後去三表嫂院子裡探望，很窩心地問候了一番，再去看小侄兒，孩子睡在搖籃裡，那團團的臉簡直撞進心坎裡來，明妝驚喜地感慨：“我也是做長輩的人了！”
過年十六歲了，卻覺得自己還小，輩分見漲了，沾沾自喜。原本要多看孩子一會兒的，無奈下半晌要去湯宅拜年，在搖車邊上流連再三，對三表嫂道：“我今日來，沒有給寧哥兒準備見面禮，明日我讓女使送過來。”
半靠着牀架子的產婦腦門上戴着抹額，笑出了一臉慈愛的味道，說不必了，“妹妹常回來瞧瞧我們，我就高興了。”
又說了幾句家常話，明妝讓她好生休息，自己從袁宅辭了出來。
因喝了酒，臉和脖子滾燙，拿涼手背掖掖，還是壓不住那團熱氣，只好推開車窗，讓外面的涼氣滲透進來。
很快，混沌的腦子清明瞭，天地也豁然開朗。望窗外，街市上張燈結綵，除夕的燈籠不曾撤下去，在風裡搖曳着，到了晚間還要點上。
瓦市人來人往，外邦來的伎樂沒有過年過節的講究，照舊吹拉彈唱，把勾欄經營得熱火朝天。
穿過宜樓街，前面就是湯宅，往年都有慣例的，知道明妝下半晌要過府，周大娘子已經派嬤嬤在門上候着了，見人一到，便引進了內院。
家裡人都在，先去給樞密使道新禧，順便見過了鶴卿。鶴卿正要出門，打算去會一會朋友，見了明妝就問：“那張狐狸皮怎麼樣？夠不夠用？要是不夠，我那裡還有兩張，讓人給你送去。”
周大娘子看得嘆氣，怨怪鶴卿少根筋，面對這樣的美人兒沒別的話，就知道問狐狸皮。但凡他有點別的意思，自己也不用發愁了，一客不煩二主，親上加親多好！
可這鶴卿，實在是個死腦子，早前要給他說合親事，他不願意，一拍胸脯“大丈夫何患無妻，先立業再成家”。女孩兒從他面前走過，他連看都懶得看一眼，周大娘子就覺得八成是那些女孩子姿色不夠，不入他的法眼。結果明妝這等可以近水樓臺的，他照樣不爲所動，害得周大娘子鬢邊生出幾根白髮來，甚至懷疑他是不是不正常，有什麼難言的怪癖。
周大娘子只好寄希望於明妝，可惜孩子們一個賽一個地單純，明妝說：“我想要個臥兔兒。”一手比劃，“要皮毛很厚實那種，送給我三嫂，她剛生了孩子。”
鶴卿說沒問題，“等初五我們出去跑馬，我給你打只貂鼠，活毛！”邊說邊甩着馬鞭出門去了。
周大娘子和丈夫交換了下眼色，湯淳訕笑了兩聲，“不着急。”
着急也沒辦法，周大娘子只好吩咐芝圓：“帶般般去你房裡玩兒吧，我一會兒給你們送吃的過去。”
芝圓就等這句話，一把勾住了明妝的胳膊，牽着她往外走，邊走邊在她頸間嗅嗅，“你喝酒了？”
明妝嗯了聲，“推不過，中晌喝了兩杯。”把臉湊到芝圓面前，“替我看看，還紅嗎？”
芝圓細打量了兩眼，見她顴骨上殘留着一點紅霞，便問：“你醉了嗎？我讓人給你送碗醒酒湯來。”
明妝說不用，“才喝了一點兒，很快酒氣就散了。”兩個人相攜着，進了芝圓的小院。
竹簾捲起半邊，在廊上閒坐下，午後很溫暖，初一日就有了春的氣象。
女使送茶點來，明妝捧着紅豆乳糖澆，慢慢舀着吃。芝圓的興趣不在吃上，很熱切地告訴她：“昨日午後，五哥來咱們府上了。”
明妝從乳糖澆上擡起了眼，“來拜訪乾爹嗎？”
“哪裡，”芝圓道，“專程來拜訪我阿孃的。知道你認了我阿孃做乾孃，就想託我阿孃入禁中面見張淑儀，提一提你們倆的事。”
明妝吃了一驚，“我們倆的事？怎麼就……我們倆的事了？”
芝圓說：“怎麼不是你們倆！人家在梅園對你一見傾心，除夕又邀你賞燈，這不是禿子頭上的蝨子，明擺的嗎。”
可明妝又彷徨起來，單說姻緣，作配翼國公是高攀，誰能說這門親事不好！但她如今考慮的並不是姻緣，加上儀王的那番話，翼國公的熱忱，卻變成了燙手的山芋。
“我覺得，這事不用操之過急……”
她委婉提出的時候，正逢周大娘子進來，周大娘子道：“我原本也是這樣想，翼國公這等天潢貴胄，自小要星星不敢給月亮，他心裡喜歡就要得到，哪裡管其他。昨日來託付我，我也不好推諉，只說等過完了年再入禁中，就是想先聽聽你的意思。你心裡是怎麼想呢，對人家中意嗎？要是中意，試一試也無妨，到時候請孫貴妃一同幫着說合，興許這事能成。”
一個無父無母的女孩子，到了這種時候是最難堪的，沒有人出面做主，一應都要她自己打算。明妝倒也沒有失措，想了想道：“我和翼國公只見過三次面，這就要談婚論嫁，太倉促了。”
芝圓顯然很意外，“不是說好了，咱們閨中做摯友，出了閣做妯娌嗎，難不成你要我孤零零嫁進李家？”
明妝訕笑了下，“你就是在李家長大的，算不得孤零零。”
“不是……”芝圓語窒，半晌叉腰道，“五哥不好嗎？你看不上他？”
然而明妝心裡的盤算不能說出來，芝圓義憤填膺，她有些羞愧，覺得自己利用完了好友的熱心，臨陣卻退出了，很不講道義。
還是周大娘子明白，安撫芝圓道：“翼國公和般般見面不多，又不瞭解彼此爲人，現在急吼吼要提親，不就是看重般般的容貌嗎。男人重色不是好事，你還不容般般自己考慮？依我說，先晾上幾日，若他再來託付，也算有心，到時候我再入禁中不遲。”
芝圓氣餒不已，“原本我還很高興呢。”
周大娘子蹙了蹙眉，“你以爲這是逛瓦市，你去她也去？女孩子矜重些，人家纔不敢怠慢。”
說得明妝連連點頭，芝圓便也無可奈何了。
冬日裡日短，天黑得早，下半晌過起來很快。看時候差不多了，周大娘子出去吩咐夜裡的席面，要留明妝在家吃飯。
她們小姐妹在廊上說話，芝圓先前的不解，終於在靈光一閃中找到了答案，“我知道了，一定是因爲二哥。那天你們倆踏雪尋梅，不會看對眼了吧！”
廊外的周大娘子怔了怔，支起耳朵仔細聽，聽見明妝還是緩慢的語調，不經心地反駁，“那日是偶遇，不是什麼踏雪尋梅。”
反正芝圓有她自己的見解，“五哥換成二哥，也不是不行……”說着開始由衷地欽佩明妝，“般般，你真厲害，要是果真能配二哥，豈不是一躍從弟妹變成嫂子了！”
說得簡直鹹魚翻身一樣，在芝圓眼裡，明妝嫁誰不要緊，要緊就是跟她一起嫁進李家。其他的妯娌她未必處得慣，但和明妝可以拉幫結派，二人成虎，將來誰都不怕。
女孩子們談論婚嫁，說得過家家一般，周大娘子笑着搖搖頭，往後廚去了。
晚間大家一起吃飯，湯宅人口很簡單，湯淳有兩個妾，都沒有生養，家裡只鶴卿和芝圓兩個，加上明妝，才更有過年的氣氛。
飯罷周大娘子讓鶴卿送明妝回去，仔細叮囑：“慢着點兒，今夜街市上熱鬧，別讓人衝撞了。”
鶴卿應了，騎上馬護送，開始還引路，後來就並駕齊驅，來和明妝閒聊了。
他和芝圓一樣，是個簡單直接的人，逍遙地坐在馬背上，偏頭和明妝侃侃而談：“你發現沒有，我阿孃想撮合我們倆。”
明妝眨着大眼睛，扒在窗口喃喃：“是麼……”
鶴卿自在地笑笑，“可我拿你當親妹妹一樣，怎麼能胡來！”
“不過乾孃確實挺擔心你的。”明妝道，“鶴卿哥哥，你有喜歡的姑娘嗎？”
鶴卿開始支吾，“這個……這個……往後再告訴你。”可話剛說完，神色忽然一凜，然後偏過頭來，語重心長地勸誡她，“翼國公要是向你提親，你可要好好考慮考慮。”
鶴卿嘆了口氣，朝前努努嘴，“瞧見沒有，那個小娘兒快吊在他身上了。我看他四肢不勤、五穀不分，沒想到一人能擔兩人的分量，以往真是小看他了。”