河西漢人希望所繫在玉門孤城，而玉門關守軍希望所繫在嵐州援軍。嵐州援軍正艱難地在沙漠中跋涉。
頭頂着散發熾熱的烈日，低頭是耀眼的流沙，陳德感到一陣暈厥，身子一軟就要倒地時，於伏仁軌在旁邊扶了他一把，關切地問道：“大人，您還是先喝一點水吧。”說完從自己的馬鞍上摘下一囊食水，遞到陳德跟前。
陳德舔了舔乾裂的嘴脣，堅定地將水囊推開，沙啞着聲音道：“全軍將士食水各有份額，除了傷病號外不得例外，這是規矩。”他回頭望了望被烈日曬得脫皮的軍士們，鼓起氣力，大聲道：“還有五十里就是居延海，驃騎營兄弟早已準備了奶酒和茶葉，大家堅持住，不得掉隊。”
若是平日，這鼓勵之語必然贏得軍士們齊聲迴應，但現在卻只有有氣無力地應和之聲，“指揮使說得好！”，“大家加把勁！”，“沙漠行軍沒什麼可怕地。”稀稀拉拉地讚歎倒像是違心附和領袖一般，反而凸顯了大多數軍士能少說話就少說話，能節約一點體力就節約一點的心態。不過，令陳德倍感欣慰的是，所有人雖然都被長途跋涉和烈日烘烤弄得無精打采疲憊不堪，但所有人都在努力着往前挪動腳步。
此次嵐州千里奔襲還算是順利，一路都在驃騎營分隊的掩護和警戒下面。所有軍士都有長途行軍的經驗，每天天色微明便拔營出發，白天每行進20裡休息一次，一直走到太陽落山紮營休憩，帳幕裡的軍士還在百夫長的督導下練習一陣武藝後方才睡下，百夫長和十夫長每天向牙軍營稟報行軍物資的用度情況。
進入巴丹吉林沙漠後，行軍路線的規劃和攜帶食水出了一點問題。往日嵐州商隊常用的幾個取水點的水量太少，只能滿足近萬嵐州人馬一半所需。大規模軍隊在沙漠中行軍簡直是一場災難，沿途所有的水源都被取到乾涸爲止，大軍經過的綠洲，沙蔥、莎草這些可以食用的植物全都被採摘一空，隨軍攜帶的牲畜將草地和灌木叢幾乎啃成一片光禿禿地白地。
後世西北荒漠化如此嚴重，是否和歷史上記載的好幾次大的戰亂有關。戰爭對綠洲生態的災難性破壞幾乎是不可逆裝的，特別是西域的綠洲農業，原來的自然生態已經被人爲的農業生態所取代，一旦這個生態系統中人類社會這個關鍵要素被毀滅，由人類開挖渠道引水，種植糧食果樹所維持着農業生態平衡就被打破，綠洲也就日漸荒蕪成爲沙漠。
陳德強迫自己想着這些遙遠的事情，努力忍住乾渴的感覺，現代人的忍耐力，還比不上這時代裡一個每天都掙扎着在生死邊緣的普通百姓啊。
忽然，有軍士高呼道：“水，我看到水了！”衆軍士都不是第一次走這條路，頭也懶得擡一下，更有人笑道：“你龜兒子熱昏頭了吧，離居延海還有五十里地，這裡到處只有流沙，哪裡...”忽然，那人的喉嚨像被捂住了一半，呆呆地看着前方的天際。
陳德注意到軍隊行進的速度忽然緩慢下來，臉色一沉，擡頭望去，卻看到一個湛藍的湖泊彷彿綠色的寶石一樣鑲嵌在黃色的沙漠之中，湖水波光盪漾，湖畔灌木叢生，微風吹動蘆葦和芨芨草，驚起片片飛鳥，彷彿仙境。
“這是蜃樓。”於伏仁軌道，“我也是聽族中老人說起過，沒想到今日得見。”
但普通軍士卻沒有他這般見識，有人以爲是遇到了傳說中的仙山，激動地拜伏在地，還有人以爲進入了魔境，臉色蒼白，不住地喃喃禱告信奉的神靈，更有人幾乎要忍不住奔過去取水。若不是嵐州軍紀嚴明到了苛刻的程度，此時行軍的隊列幾乎要大亂了。
陳德心知見怪不怪其怪自敗的道理，這海市蜃樓的原理一時和軍士們解說不清，只微笑着欣賞着難得一見的美景，居然連口渴也忘了，越看越覺得那湖水和沙丘彷彿在哪兒見過一樣。
微風輕輕拂動，遠處蜃樓的景緻恍如被風兒吹動的水面皺起了波紋，輕輕波動，又宛如一塊巨大的天幕掛在前方，變換着不同的風景。
忽然，海市蜃樓中映現出不少人影，都是漢人打扮，扶老攜幼，拖家帶口，有的牽着騾馬，有的推着中原常見的雞公車，男人帶着媳婦，婆娘帶着小孩，一看便是逃難的人羣。這些人都熙熙攘攘地推擠在一座宏偉的城關之前，依稀可見一些老者還不住地向城頭戍守的官兵懇求着什麼，卻沒有迴應。城外的百姓不住的向着逃來的方向張望，彷彿實在恐懼着什麼東西。忽然，原本規矩的人羣騷動起來，推推搡搡桑地向城門涌去，不少壯年漢子破口大罵，甚至有人取出了身上的弓箭，作勢要朝城上射去。
正當局面不可開交之時，城頭上突然射下來一排弩箭，將那城門附近的百姓射死一地，頓時將前涌的人羣驚散，雖然聽不到聲音，但從百姓們驚慌失措着往後退，往後跑，互相踩踏的行動來看，城門下面此刻想必是哭爹喊娘之聲四起。百姓們逃離了城門附近，卻捨不得就此離開城關，都彷徨無助地在那城頭弓弩射程之外徘徊。
見百姓們如此悽苦，陳德心道這些人裝束都是漢家打扮，想必是遇到了什麼轉亂，要投靠的城池卻不讓入內。他轉頭探詢地望向於伏仁軌，見他也全神貫注地看着遠方的蜃樓。
突然，蜃樓中的景緻又有變化，一彪回鶻騎兵鋪天蓋地地從遠處而來，一見到那大羣大羣聚集在城關外面的漢人百姓，紛紛加快了馬速，張開一張騎兵大網，彷彿草原上驅趕牛羊一般，將城外百姓驅趕得越來越集中，偶爾有漢民拿出弓箭反抗，要麼被縱橫馳騁騎兵一刀看到在地，要麼被數箭射到。即使不反抗的漢民，跑得稍微慢了一點，也被馬匹帶着巨大的衝力撞倒在地，葬身黃沙。最後，所有逃難的百姓被攏做一堆，被回鶻騎兵逼迫着，一步一回頭地往來路而去。
衆軍士正沉浸在這情景當中，一陣大風吹過，蜃樓頓時消散。好些人氣憤地摩拳擦掌，嘴裡罵罵咧咧，陳德心中忽然想起，轉頭看向於伏仁軌，於伏仁軌見他探詢的目光，沉聲確認道：“那城就是敦煌。”他多次率軍護送商隊來往敦煌和嵐州之間，雖然城頭旗幟看不清楚，卻從城池的形制認得清清楚楚。雖然於伏仁軌乃是吐渾人的血統，但久居中原多年，世代與漢人聯姻，心中早把自己和漢人不分彼此，見到這些河西百姓如此被回鶻人欺辱，也是氣悶異常。
從於伏仁軌確認了自己的猜測，陳德臉色鐵青，眼望着西方天際，沉聲道：“曹氏不亡，是無天理。”底下軍士們也大都是到過敦煌的，眼見這番悲慘的場面，不需軍官催促，自覺整隊出發，適才的飢渴疲勞全都不顧，只想早日趕到回鶻陣前，廝殺一番，一瀉胸中憤怒。
而適才那蜃樓景緻裡的敦煌城樓上，目送漢民被回鶻軍隊押送離去，兩員將領正在激烈的爭執。
“索大人，這些百姓視我歸義軍如父母，不惜破家來投，爲何不開城門納之！”鎮將羅佑通手按橫刀大喝道。
敦煌城關守將索元勳被他當面直斥，面紅耳赤，似乎感覺到手下軍兵也向自己投來鄙夷的目光，惱羞成怒，喝道：“城關重大，不納這些百姓乃是節度使的旨意，你若有不滿，自找那節度使分說，爲何與我爲難？”言語中卻帶着幾分底氣不足，歸義軍之所以能立足河西百年不倒，全在於河西漢民的支持，眼下歸義軍與回鶻結盟，拋棄甘州、肅州逃難而來的百姓，軍中上下，沒有幾個過得了自己良心這關的。
羅佑通沒想到他擡出節度使的壓人，勃然大怒，他雖然率直，卻不傻，不敢明着反對曹延祿，只得怏怏而去，一邊走一邊罵：“沒了良心的腌臢東西，將親妹子換來的官兒，就是一條狗！”聲音大得幾乎整個城關上軍兵都聽得清清楚楚。
索元勳沒想到他像耍無賴一般破口亂罵，氣得臉色一陣紅一陣白，只僅僅握住腰間的橫刀，卻聽耳畔有人聲道：“索兄不必與如此渾人一般見識。”轉頭看，卻是節度使的叔父曹元康，他雖然沒什麼官職，卻是曹延祿接掌歸義軍的輔助之臣，曹氏與回鶻聯合，歸義軍中頗多不滿，因此曹延祿在重要地方都派了曹氏宗族中的心腹監視，等若是監軍。
曹元康鄙夷地看着羅佑通罵罵咧咧離去的背影，哼了一聲，道：“眼下張氏未滅，且讓這等腦後生反骨的人囂張兩天。”他見索元勳臉上也有不豫之色，似乎心中爲不納漢民之事頗感慚愧，微笑着安慰道：“元勳不必自責，敦煌與甘州早有約定，瓜沙州回鶻乃歸義軍臣民，甘、肅州漢人乃回鶻治下，互不干涉。這約定也有幾十年了，往日裡漢人犯了法，逃到我歸義軍來，還不是要交出去點天燈的。今日之事恰如往日一般，向來如此，元勳又何必被那渾人影響，沒得壞了自家心緒。”說完拍了拍他的肩膀。
索元勳聽他開導，心頭塊壘也微微放下一些，腦子裡卻仍有些漿糊，這血脈相連的同胞，豈是一個約定便可以置身事外的麼？
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