一開始朱祁鎮還覺得新鮮有趣，可是到後來他就覺得不好玩了，一路上走走停停，衆兵也樂得偷懶，浩浩蕩蕩的大明軍隊，竟像是護着皇帝，到遠處遊玩一般，沒有一點如臨大敵的樣子。
于冕瞧在眼裡，急在心裡，可是他對打仗知之甚少，空自乾着急，卻毫無辦法。
樊忠幾次冒死進諫，但朱祁鎮左耳進右耳出，絲毫不放在心上。
這一日，朱祁鎮率領大明軍隊，來到離大同不遠也不太近的一個小鎮，他下令讓士兵原地休息，自己也趁機享受一番。
忽然之間，他注意到一件大事：火銃隊擔負守衛京師的重責，王振卻擅自把他們也帶到大同前線來了。他心中隱隱覺得大事不妙，但想到王振手上那個驚天秘密，無可奈何地嘆了口氣，只得悻悻作罷。
次日，乾燥的大風將大明軍隊的旗幟吹得高高飄揚，戰馬也發出一聲聲的長嘶。朱祁鎮遠遠瞧見，心下大喜。這正是與瓦剌決一高低的好兆頭。
他下令把五十多萬大軍分成一百多個小隊，每隊大約五千人馬。這樣一來，人馬混成一團，擠得不可開交，轉動極爲不便。他本想分成小隊，可以分進合擊，十面埋伏，包圍也先，但這樣一來，也先有了各個擊破的機會。
這日，大明軍隊與瓦剌大軍短兵相接，雖然明軍鼓起餘勇，奮勇衝殺，但瓦剌軍以一當十，指揮得當，明軍漸落下風。經過一番惡戰，大明軍初戰失利。
接連幾天，明軍連番敗陣，朱祁鎮不會指揮士兵，卻又顧及臉面，執意不肯讓大將指揮，到後來他乾脆將指揮權交給王振，王振也沒打過仗，雖然常常在京師爭權奪利，甚至屢屢大佔上風。但這刀對刀槍對槍，人人短兵相接的陣勢，他哪裡見過？可是又不能抗旨，只好胡亂應付。
這樣一來，明軍士氣漸漸低落，遇上敵人，竟不戰而逃。而王振心有所忌，生怕火銃隊會在戰場上對自己不利，在也先故意退兵誘敵之時，王振下令讓火銃隊孤軍深入，前去追擊，結果火銃隊中了埋伏，一開始火銃隊擊斃了不少瓦剌士兵，可是後來也先瞧出破綻，派來騎兵包圍火銃隊，準備聚而殲之。火銃隊雖然拼死力戰，但哪裡及得上瓦剌騎兵的機動靈活？
繞了幾個圈子，火銃隊士兵的體力漸漸不支，已有不敵之意。這樣一來，火銃隊有人開始退卻了，漸漸感染了周圍的人，這樣一傳十，十傳百，火銃隊的士兵開始逃跑，這樣更中了也先的陰謀，他早就瞧出來了，明朝就是這些火銃隊有很大的殺傷力，其餘人不堪一擊，因此他放過其餘的明朝士兵，專門調大軍，決心圍剿火銃隊。
此時火銃隊士兵已成驚弓之鳥，像無頭蒼蠅一般，四處亂竄。瓦剌弓弩隊等候多時，這樣火銃隊的士兵成了他們的活靶子，瓦剌弓弩隊箭不虛發，不多時，火銃隊全軍覆沒。
明朝軍心登時不穩，有人開始逃跑，王振起先還能下令，捉回逃兵，按軍法處置。可是後來逃兵越來越多，抓回一個，逃走兩個，抓得手軟，後來他也束手無策。
瓦剌事前準備充分，尤其是淡水，也先深知在乾旱的大同一帶，缺水就等於缺血，缺血無士氣，定會一敗塗地。現在瓦剌能源源不斷地供應充足的淡水，一時沒有乾渴難耐的憂慮。
可是明朝這邊，朱祁鎮倉促拼湊了五十萬大軍，後方補給數量何其龐大？豈是一時三刻就能準備好的？
朱祁鎮求勝心切，在京師只是催促士兵，匆匆忙忙地迎戰也先，自以爲打仗很簡單，就跟弟弟在宮中和臣子們玩的戰爭遊戲一般，絲毫不當回事。現在事到臨頭了，他才知道真正的戰爭遠非自己想象的那麼簡單。現在一切爲時已晚，他明白這些也於事無補，已經迴天無力了。
朱祁鎮情急之下，拿王振開刀，厲聲喝問道：“爲什麼會這樣？爲什麼會這樣？”
王振哪裡答得上來?只得囁嚅不言。他以爲皇上故意把自己帶到大同，正是爲了不讓秘密外傳，想要在這裡除掉自己，現在皇上兇相畢露，王振暗暗戒備，以防不測。
但朱祁鎮哪裡還有這心思？現在大明兵敗如山倒，瓦剌步步緊逼，看來五十萬大軍敗多勝少了。他急中生智，想起于謙派來的于冕，立即派人叫來於冕，劈頭問道：“于冕，現在朕該怎麼辦？”
于冕連日來潛心觀察，大致明白了其中關竅，道：“回皇上，臣細細查看過，發現我方士兵之所以人心渙散，是因爲找不到水喝，所以人心惶惶，軍心不穩。現在當務之急，就是叫人趕快找到水，這樣皇上就能重整旗鼓，打敗韃子了。”
朱祁鎮聽了，暗暗稱讚，道：“既然如此，朕就把找水的任務交給你吧。”
于冕面露難色，道：“回皇上，臣已經派出人手，到處尋找水源，可是如今卻沒有人前來回話，想是還沒有找到水，況且臣的父親再三吩咐臣，務必守護在皇上身邊，寸步不離。臣不敢擅自離開皇上，現在到處都是亂兵，臣放心不下皇上的安危，所以還請皇上恕罪。”
朱祁鎮
無奈，他的貼身侍衛現在還有水喝，但是沒有水了怎麼辦？誰還會守在他身邊？他心神不定，也不計較於冕抗旨之罪。
于冕練過武當氣功，對乾渴的忍耐力遠遠超出常人，所以他現在還神采奕奕。
朱祁鎮知道王振不可靠，對大將們又不好意思開口，現在只得採納于冕的主意，一邊派出更多人手，前去尋找水源，一邊讓人趕回京師求援。
就這樣，大明士兵又撐過一日，也先截住明軍的退路，時時進攻，明軍毫無還手之力，只得且戰且逃，傷亡人數成倍增加。
朱祁鎮萌生退兵之意，但也先死死擋住後路，明軍欲逃不能，欲戰又打不過如狼似虎的瓦剌軍，朱祁鎮暗中大爲光火，卻也無可奈何。
這時王振掀開軍帳，大步進來，滿臉喜色，望着朱祁鎮道：“啓稟皇上，奴才家鄉就在大同附近，前幾日奴才已經派出人馬，前去尋找水源，今日有了消息，找到了好幾口水井，求皇上移師到奴才家鄉去，暫避瓦剌兵鋒。”
朱祁鎮欣喜若狂，只道是老天開眼，保佑大明朝，現在找到好幾口水井，無異於久旱逢甘霖。他立即採納王振的諫言，讓王振帶路，全軍跟着王振急速前進。
于冕暗暗生疑：王振瞎指揮，故意損兵折將，如今怎會好心幫助皇上退敵？但他藝高人膽大，倒也不怕王振的陰謀詭計。
王振也有自己的小算盤：帶領明軍找到水源，一方面可以幫助皇上渡過難關，他還想讓這個傻小子多活幾年，至少現在自己遠遠不能控制住大明京師的朝廷，只能靠着這個傻小子，他纔有機會實現自己的野心；另一方面，他也想在自己的家鄉父老面前，顯擺一下自己的榮華富貴，讓他們看看自己的威風，趁機在家鄉物色合適的幫手，充當自己起兵的干將，幫助自己奪得天下無雙的寶座，讓大明江山從此改名換姓，由朱家王朝變成王家江山，自己本來就姓王，理應做全天下之王，皇帝輪流做明年到我家，到時改朝換代也是順理成章的事情。
大明軍隊徐徐開向王振的故鄉，一路上遇到也先派出的士兵瘋狂阻攔，但此時明軍知道不久就能找到水喝，個個狀如下山猛虎，拼死力戰，士氣一下子漲了不少，將也先派來的士兵殺得乾乾淨淨，還不時追擊瓦剌兵。
也先見狀，只得下令撤兵，遠遠地跟上明軍，不敢過分緊逼，暫避明軍兵鋒，暗暗派人打探明軍行軍目的和方向。
過了不久，探子回報說明軍找到了幾口水井，此時正向水井處行進。也先想要破壞明軍找到的水井，先是派一個千人隊前去填井，繼而想到這些水井被填後，明軍還會將這些水井掘開，一樣有水喝，這樣白忙活一場，沒有多大用處。
也先立即派人前去集市上買來毒藥，雖然事情緊急，買的毒藥也遠遠不夠，但現在也只好死馬當做活馬醫了，又派出一個千人隊，快馬加鞭地前去投放毒藥。
明軍先頭部隊進抵王振的家鄉，映入他們眼簾的是一口口被掩埋的水井，旁邊還有掩埋的痕跡，士兵們登時灰心喪氣起來，癱坐在地上，不肯站起來。
王振見狀，心中暗叫大事不好，命人掘開水井，士兵們看到水，登時爬起身來，亂成一團地搶水喝了起來。
後來的士兵見狀，自是不甘落後，也想搶水喝，但先來的士兵喝了水，恢復了一些體力，後來的士兵鬥不過他們，只好重新找水。
過了一會，有人發現在一些偏僻的地方，居然還有水井沒有被掩埋起來，後來的士兵登時欣喜若狂，紛紛扯下頭盔，也搶水喝了起來。
然而這些水井躲在偏僻處，也先派出的第一撥人馬並沒有發現這些水井，第二撥瓦剌兵見到第一撥人馬大功告成，他們也想爭功，四處尋找，總算找到了這些位置偏僻的水井，他們在這些水井裡投了毒，聽說明軍來了，嚇得紛紛逃了開去。
不久，那些喝了“毒水”的人，藥效開始發作，不少人倒在地上，口吐白沫，這樣一來，剛纔喝了髒水的士兵，隱隱覺得噁心不已，跟着頭重腳輕，倒在地上，捂着肚子不住打滾。
不知是誰叫了一聲：“水裡有毒！”接着軍心大亂，這一下對明軍造成的心理恐慌可想而知，他們本來是跟着皇上找水活命的，現在水裡被瓦剌兵投了毒，他們心灰意冷之下，紛紛倒在地上，再不肯起來。
連日的苦戰已讓明軍士兵身心俱疲，全憑着一股堅韌之氣，好容易才撐到現在，可是事到如今，找到的水卻不能喝，他們再也支持不住了，胡亂扔下武器，做了一個驚天地泣鬼神的舉動：他們竟然搶過那些已被投毒的水，貪婪地喝了起來，接着在地上滾做一團，苦苦掙扎。
朱祁鎮見大事不妙，轉過身來，厲聲喝問王振：“王振，這就是你找的水？膽敢戲弄朕，你活得不耐煩了？來人，把他給我就地正法——斬了！”
王振大吃一驚，從馬上滾下身來，磕頭如搗蒜：“皇上息怒！皇上息怒！臣派人找到這些水時，韃子還沒有投毒，現在事情變成這樣，可怪不得
臣啊……”
王振位高權重，一般侍衛哪敢在他面前放肆？雖然這時皇上厲聲斥責他，但衆人只道這還像宮中的爭鬥，不久皇上就會息事寧人的，當下只是慢慢騰騰地朝王振走去，並沒有立即擒他。
朱祁鎮眼見如此，心下更怒，本想一舉結束了這無窮後患，一刀殺了王振，他往腰上一摸，不料隨身佩戴的護身金刀也不見了，剛纔他暴怒之下瞪着王振，沒有細看自己周遭形勢。此時他被怒火衝昏了頭腦，驅馬前行，想要縱馬踩死王振。
王振大驚失色，翻身後退，口中慌亂地叫道：“皇上饒命……皇上息怒……皇上，現在那秘密可不能說出來啊，你剛被瓦剌打敗，萬萬不能再有什麼閃失了……皇上還請三思啊……”
朱祁鎮聞言，心念電轉：“現在不能把這狗賊逼急了，朕如今一敗塗地，這些士兵本來就對這次出征不滿，只怕聽到秘密之後，會不顧一切地犯上作亂，那可就麻煩了。”想到這裡，他收住馬繮，再不多瞧王振一眼，轉過身來，大聲喝道：“大明勇士聽令，後隊變前隊，即刻撤兵回京！”
明軍有氣無力地看着剛纔發生的事：皇上準備殺掉王振，但王振逃了開去，皇上也不再深究，現在皇上親口下令撤兵，那些沒死的士兵登時大喜，紛紛歡呼起來，京師必定有水，而且還是沒有被瓦剌投毒的水，他們豈有不高興之理？
剛纔有些人不願飲鴆止渴，現在自是作爲第一批跟皇上回京師之人，一時間，衆兵紛紛起身，有的騎馬，有的步行，追隨朱祁鎮向前行去。
朱祁鎮漸漸冷靜下來，回想道：“奇怪，是誰趁亂偷去了我的金刀？”
他懷疑是于冕，這個人跟他爹爹一樣，不願意得罪人，現在救下王振，向王振示好，這也不是沒有可能，況且剛纔自己眼角的餘光似乎看到于冕身形微動，必是于冕偷去了金刀，他打定主意，回頭就向于冕問個明白，想到此處，眼見衆兵肯隨自己回京，心下大喜。
當晚，朱祁鎮的行宮裡，朱祁鎮厲聲喝道：“傳旨，叫于冕立即前來見朕！”
一個太監尖着嗓子叫道：“皇上有旨，傳於冕即刻前來覲見，不得有誤！”
不多時，于冕匆匆進宮，躬身下拜道：“微臣叩見皇上,不知皇上緊急召臣前來，所爲何事？”
朱祁鎮按住心中怒火，聽到于冕也漸漸懂了些規矩，心下微喜，這就是天下無雙的權力帶給他的一個好處，不論是誰，見了他都得下拜稱臣。
等到于冕話音落地，朱祁鎮淡淡一笑，道：“起來吧，於卿，瞧在你爹爹的面子上，朕和你在軍中就不必如此多禮，免得耽誤大事。”說到這裡，他微微頓了頓，觀察于冕的臉色，續道：“你可知朕召你前來，所爲何事？”
于冕心下嘀咕：“你這不是明知故問嗎？我剛纔說我不知道呢。”但又不敢明說，只得茫然道：“回皇上，臣不知曉，還請皇上明示。”
朱祁鎮冷冷笑道：“你不是寸步不離開我嗎，可發現我身上少了什麼東西？”
于冕恍然大悟，知道朱祁鎮所指何事，道：“回皇上，臣見皇上的金刀不見了。”
朱祁鎮略帶怒意，冷冷地道：“你現在纔看出來嗎？”
于冕顫聲道：“皇上息怒，臣立即呈上皇上的金刀。”
朱祁鎮渾身一顫，萬萬沒想到自己料事如神，當下怒不可遏地喝道：“好大的膽子，反了你了，膽敢偷朕的金刀，來人，推出去，斬了！”
兩個士兵立即走了進來，于冕學過武當功夫，這兩個士兵哪裡是他對手，經不住于冕三拳兩腳，紛紛滾倒在地上，再也爬不起身。
于冕慌忙跪在地上，急道：“皇上息怒！那時皇上盛怒之下，失手斬了王公公，怕是會引起士兵的暴亂，其後會引起很大的麻煩，臣還沒來得及奪刀，皇上身邊的一個侍衛忽的蒙起臉面，先動了手，趁亂偷走了皇上的金刀，臣見他蒙面偷走金刀之後，順手從他手裡奪過金刀，那蒙面侍衛見沒有護住金刀，立即喝下毒藥毀容，待臣撕下他的面罩，那人早已面目全非，全然認不出了。”
朱祁鎮面色稍稍緩解：“既然如此，那你事後爲何不立即呈上金刀？”
于冕頓了一頓，道：“回皇上，臣本想立即呈上金刀，可是皇上帶着士兵，早就縱馬走遠了，臣追不上皇上，只得自作主張，帶着金刀，細細追查那個蒙面人的下落，只求皇上恕罪，那人毀容毀的太快，臣無從查起……”
朱祁鎮不耐煩地打斷他：“難道一點蛛絲馬跡都沒有留下？”
于冕只得歉聲道：“皇上恕罪，那個蒙面人毀容毀得太徹底了，沒有留下一點線索，而且衣飾也故意裝扮成苗疆之人，顯然早有預謀，臣倉促之下，實在束手無策，求皇上恕罪。”
朱祁鎮微微一笑，狡黠地道：“於卿，你準備何時呈上朕的金刀？”
于冕聽皇上話裡有話，大吃一驚，顫聲道：“皇上恕罪，罪臣一時疏忽，罪臣立即呈上金刀！”
（本章完）