德川家茂怔了一怔：
“和宮讓你帶話？她說什麼了？”
青登緩緩說：
“和宮殿下讓我告訴你：你一定要好好吃飯、好好休息，切莫因忙於公務而累垮了身子。”
在天賦“過目不忘”的加持下，青登沒有半分捏造地如實轉述和宮的原話。
沒有複雜的辭藻，只有最真摯、樸素的感情。
德川家茂大概是沒料到和宮會對他說這些吧。
只見他先是一愣，隨後兩邊脣角不自覺地向上彎起。
這個時候，青登微笑着補充道：
“殿下，你有一個好妻子呢。”
青登此前對和宮的印象，就是一個嬌生慣養、優越感極強、極度歧視關東人、猶如瓷娃娃一般的大小姐。
自今日後、自親耳聽到和宮對德川家茂的關心後，他對這位柔弱少女的印象大大改觀了。
“殿下，雖然我無意干涉你的家事，但我還是想要提醒你一句：切莫因公事而耽擱了家事。”
“再怎麼勞累，也別讓那個在家裡等你回來的人受到冷遇。”
“最好就在今天晚上，你去見見和宮殿下吧。”
德川家茂表情認真地仔細聆聽，在思索片刻後，儀態莊重地點了點頭。
“嗯，我知道了。”
話音剛落，他便像是想到什麼有趣的事情，輕笑了幾聲。
“你這副真摯地叮嚀我的模樣，很有父親的風範呢。”
咚！
青登不敢再作停留，“咚”地關門而去。
……
……
青登的腳步聲逐漸遠去。
待其足音盡消後，德川家茂不緊不慢地站起身，轉身走向隔壁的房間。
譁——他剛一拽開房門，正巧撞上天璋院的惡狠狠的視線。
“家茂，你還真敢說啊，居然說我是‘懷春少女’……！”
德川家茂聳了聳肩，乾笑幾聲：
“母親大人，我只是據實以告而已。”
天璋院聞言，似乎一口氣沒喘上來，豐滿的胸脯劇烈起伏。
直至好一會兒後，她才勉強穩定心神。
“……家茂，究竟是何用意？”
既像是惱羞成怒，又像是忸忸怩怩的目光，直勾勾地射向德川家茂。
事情到了這個份兒上，她算是明白德川家茂爲何會讓她待在這座房間了。
讓她隔着門扉偷聽，然後直接當着她與青登的面提親，一石二鳥……真是好算計啊！
德川家茂絲毫不懼天璋院的犀利視線。
他歪了歪頭，語氣平靜：
“我的用意……方纔在跟橘君對談時，我已經說得很明白了。”
“我希望您能離開江戶城，不要再當什麼大御臺所了，同橘君一起幸福地過完餘生——這就是我的用意。”
“實不相瞞，剛開始時，我只打算作壁上觀，無意插足您與橘君的情事。”
“怎奈何……您太在意‘大御臺所’的身份，以及世人的目光。”
“縱使心中充滿了對橘君的深厚情誼，也自欺欺人，不願坦率地直面自己的內心，徒增鬱悶與煩惱。”
“假使任由你們自由發展，哪怕過去十生十世，你也會把自己的心意深藏在心中，不願向前踏出堅定的一步。”
“既如此，就讓我來幫你們把窗戶紙捅破吧。”
“這般一來，不管以後如何，總歸能落個痛快。”
“至少比先前那種‘不上不下’要強得多。”
天璋院的面部神情變了數變。
懊惱、羞臊、迷惘……各種各樣的情緒在其頰間時隱時現，讓人猜不透她現在的所思所想。
“……家茂，你的好意，我心領了。”
“雖然我能理解你的良苦用心，但你有一點錯了。”
“我對盛晴的感情，並非你所想象的那般。”
德川家茂聞言，立時笑出聲來。
“母親大人，事到如今，再講這樣的話，未免過於無趣了吧？”
“這或許就是當局者迷，旁觀者清吧。”
“您大概沒有意識到吧，實際上，您身邊的紗重、八重等親信，早就看出您對橘君的特殊情誼。”
“畢竟，您在遇見橘君後的模樣變化，實在太過明顯。”
“但凡是個明眼人，都不可能不明白其中的貓膩。”
“只不過是因爲茲事體大，所以大家不敢亂嚼舌根而已。”
天璋院的臉又紅了。
大概是想不到反駁的話語吧，她支支吾吾了老半天，始終沒有吐出半個字眼。
德川家茂可不會留足時間給她反應，他直接“乘勝追擊”：
“母親大人，不論您做出什麼樣的決定——是繼續留在江戶城，還是同橘君一起遠走高飛，或是別的什麼選項——孩兒都會全力支持。”
“您的幸福，便是孩兒的夙願。”
“爲了幕府，爲了這個國家，您已經做得夠多了，請您……多多爲自己考慮吧。”
天璋院聽罷，下意識地抿緊朱脣。
須臾，她揚起視線，深深地看了德川家茂一眼，眸光復雜難言。
“……”
最終，她什麼話也沒說，騰地站起身，然後提拽衣裙的下襬，踩着急促的小碎步，逃也似的奔離房間。
德川家茂安靜佇立，側過腦袋，目送其背影。
待房間內外僅剩他一人後，他仰天朝天，長出一口氣，臉上掛起幾分疲倦，嘴上嘟囔：
“我這個做兒子的，也挺不容易的……”
……
……
江戶城，城門外——
“哞哞……？哞哞哞……？”
蘿蔔注意到主人的異樣，一邊筆直前行，一邊“哞哞”叫着，頻頻轉過頭來，一臉好奇、擔憂地看着背上的青登。
自己是如何離開休息之間，接着又是如何穿過江戶城的大門……這段記憶彷彿被切斷、抽取了，青登怎麼也回想不起來。
他現在只感覺全身發輕，周身上下有一種輕飄飄的、雙腳踩不到地面的“虛幻感”。
此時此刻，他的腦中像是裝了一臺壞掉的錄音機，反反覆覆地重播德川家茂方纔所述的那些話語。
娶天璋院爲妻……青登以前從未想過這種事情。
更準確來說，是特地不去想這種事情。
因爲他知道這是不可能實現的奢想，所以他有意識地予以忽視。
然而……託了德川家茂的福，他現在沒法再繼續“裝傻”了。
姑且不論迎娶天璋院的可行性。
假使他真的娶天璋院爲妻，那由此引發的一系列連鎖反應，定會讓他焦頭爛額。
他縱使能瞞過天下人，也瞞不過家裡的那幾位嬌妻。
“佐那子，阿舞，小司，這位是天璋院篤姬，沒錯，她就是幕府的大御臺所！不過這已經是過去的事情了，從今往後，她是‘橘敬子’，你們要好好相處哦！”——老實說，青登完全不敢想象對着佐那子等人說出這樣的話後，將會是何後果……
天璋院有一堆名字。
她小名是“於一”。
成爲島津齊彬的義女後，改名爲“島津篤子”或“源篤子”。
將軍的正室多從五攝家（一條、二條、九條、近衛和鷹司）或皇室迎入，作爲朝廷與幕府之間信任的默認，所以在被近衛忠熙收爲養女後，她再度改名，變爲“藤原敬子”。
如此，假使天璋院真成了青登的妻子，那她的名字理應改爲“橘敬子”。
面對變爲“橘敬子”的天璋院篤姬……佐那子等人只怕會陷入長時間的宕機吧。
誠然，佐那子和阿舞都是身份尊貴的大小姐。
可跟天璋院比起來，那她們真是小巫見大巫了。
薩摩藩公主+江戶幕府的大御臺所……這身份太過重量級了！
哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊貴的女人了。
天璋院的到來定會打破橘邸的“勢力均衡”。 另外，若與天璋院結婚，那德川家茂……現任的徵夷大將軍可就真成他的義子了！
昔日的朋友，今日的父子……這叫個什麼事兒啊！
就在這時，突如其來的呼喚鉤回了青登的意識。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登渾身一震，忙不迭地循聲望去——只見桐生老闆站在五米開外，一臉狐疑地看着他。
“橘君，你想什麼呢？想得這麼出神，而且表情還這麼古怪。”
青登聞言，下意識地擡手撫臉。
因爲沒有鏡子，所以他無從得知自己刻下的表情究竟是何模樣。
不過，他大致摸得出來：自己的面部線條顯現出詭異的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“沒什麼，我只不過是……爲瑣事所困。”
他胡扯兩句，隨口搪塞過去。
他當然不可能隨隨便便將“徵夷大將軍想當我義子”這等重大秘聞給外泄出去。
他一邊用力揉臉，調整身心狀態，一邊在心中自嘲。
明明是八字都沒一撇的事情，他卻開始幻想起“跟天璋院結婚後的新生活”……
可見他現在的心緒，確實是亂得一塌糊塗。
桐生老闆上下打量了青登幾眼，儘管臉上仍掛着淡淡的困惑之色，但他並未多問，轉而講起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原廝混，已經有好一陣子沒回家了。”
聞聽是正經的要事，青登頓時面露認真、嚴肅的神情，那些稀奇古怪的雜念統統拋諸腦後。
桐生老闆的話音未完：
“如何？今晚就去見他嗎？”
青登彎起嘴角，毫不躊躇地回答：
“那當然！我巴不得在一日之內將所有事情都處理完畢！”
……
……
是夜——
江戶，日本堤，吉原——
在青登的記憶中，他上次光顧吉原，已經是許久以前的事情了，得要追溯至追查幻附澱的那個時候。
吉原還是老樣子。
一入夜，街邊與各家遊女屋的門前便掛起一盞盞桃紅色的燈籠，將整座城廓照得一片通紅。平添幾分旖旎氣氛。
不過，相較以往，吉原街上的人流量大減，空氣中透出蕭瑟的味道。
自打幕府取消“參覲交代”後，由此引發的連鎖反應使江戶的經濟遭受重創。
江戶只有一半的人口是常駐的，另外一半的人口是流動的。
每年都有至少一半的大名攜帶少則數十、多則數千的隨從趕赴江戶。
他們的長途跋涉，不僅爲沿途的旅店、飯館、居酒屋、驛站帶來可觀的收入，同時也爲江戶經濟注入了新鮮的血液。
不誇張的說，江戶的繁榮若有“10分”，那麼其中的3分乃至4分都要歸功於“參覲交代”。
現如今，隨着“參覲交代”的取消，不再有大名攜帶隨從前往江戶，使得江戶的總人口跳水式大跌，進而令經濟受挫。
吉原所做的這些勾當，乃純粹的“服務業”。
客源的直接減少，對吉原造成的衝擊是十分直觀且顯著的。
吉原的衰敗，從見世番們的熱情程度便可窺見一二。
師徒二人剛一邁過吉原的大門，頓時有不少見世番擁上前來，不遺餘力地拉客。
【注·見世番：又稱“妓夫”，即俗稱的“龜公”，在遊女屋正門附近設立臺座招攬客人。】
“兩位客人！你們想去哪兒？”
“請務必來我們店！”
“我們店新來了幾個年輕姑娘！”
雖然桐生老闆已是頭髮花白的老人家，但這絲毫不妨礙見世番的熱情。
當然，甭管他們說了什麼，師徒二人都不爲所動，全當作是耳旁風。
他們邁着大步，不帶半分停留地向前行進，直奔向四季崎季寄所在的遊女屋。
爲了掩人耳目，青登戴着遮住大半張面龐的低沿斗笠，同時儘量沉默，避免跟人產生交流。
冷不丁的，青登微微擡起頭上的低沿斗笠，順着笠沿往左右望去。
爲了方便客人們的挑選、指名，各間遊女屋都會在一樓的面向街道的那一側，開設一處類似櫥窗一般的空間，以牢房般的方格圍欄封起來。
遊女們便坐在這些“櫥窗”裡頭，過往的客人們就這麼隔着圍欄自由挑選心儀的姑娘。
時下剛過飯點，正是吉原生意最紅火的時間段。
然而，礙於客流量的大減，依然有不少遊女未獲指名，仍困坐在“櫥窗”中。
每當師徒二人經過各間“櫥窗”，裡頭的遊女們便紛紛各顯神通。
或是變換坐姿、昂首挺胸，努力展現自己身上最有魅力的地方。
或是眼巴巴地看着師徒二人，渴求他們的垂憐。
看着這些跟坐牢沒啥兩樣的遊女們，青登沉下眼皮，抿了抿脣，不知作何想法。
桐生老闆注意到青登的異樣，隨口問道：
“橘君，你似乎不喜歡遊廓啊？”
青登扯了扯嘴角，以真假難辨的戲謔口吻說道：
“桐生老闆，實不相瞞，假使有一天讓我得了天下，那我定要展開大刀闊斧的改革，讓這世上的每一個人都能過上有尊嚴的生活。”
桐生老闆聞言，頓時一愣，眸中掠過幾分訝色。
少頃，他換上幽幽的口吻：
“……仔細想來，儘管我們有着很深的交情，但我從未問過你對‘世道’的看法呢。”
“橘君，假使未來真有那麼一天，你成爲天下共主，你打算建立一個什麼樣的世道？”
“你是源氏的後人，完全可以開創一個新的幕府。”
“還是說效仿平將門，自稱‘新皇’，消滅京都朝廷，開創一個新的王朝？”
“在這個由你一手建立的嶄新國度裡，你打算施行什麼樣的制度呢？”
“是要完全復刻江戶幕府的“幕藩體制”，由幕府與諸藩來共治天下嗎？”
“還是向秦始皇看齊，以強大的軍力掃平天下諸侯，廢分封，行郡縣，推行中央集權？”
假使讓外人聽見桐生老闆的這番言論，只怕會瞠目結舌。
竟在人來人往的大街上公然講出這種會掉腦袋的大逆不道的話……
青登安靜聽完後，微微一笑：
“桐生老闆，這兒人多耳雜，我不便多講。”
“不過……我可以稍微跟你透露一二。”
“自我當差起，我見到的最多的東西便是‘不平等’，以及因此引發的‘壓迫’。”
“我發自內心地厭惡‘壓迫’與‘不平等’。”
“因此，我心目中的理想之世，便是一個沒有身份之別，再無‘壓迫’與‘不平等’，沒有掠奪，沒有戰爭，所有人都可以昂首挺胸地立於天地之間的大同之世。”
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“好了，我能說的就這麼多。”
“再說下去，我的野心可就要徹底暴露了。”
青登以玩笑的口吻收了個尾。
彷彿聽見什麼不得了的發言，桐生老闆的瞳孔微縮，一臉驚奇地看着青登。
“……橘君，你的野心不小啊。”
他說着攤了攤手，作遺憾狀。
“怎可惜……若欲開創這樣的世道，可不是光憑‘努力’與‘威望’就能辦到的。”
青登莞爾：
“這樣正好，太易得到的果實，反倒不甘甜了。”
桐生老闆啞然失笑：
“……橘君，假使將來你真打算建立此等盛世，不必客氣，儘管向我求助吧，我會傾盡所能地支持你的。”
青登聞言，輕笑了幾聲：
“嗯，我會的。到時候，你可別叫苦啊。”