微風徐來。
自枝椏間隙傾斜而下的光線呈現網狀模樣，映射在一老一少倆師徒的身上，如鐘擺般快速晃動着。
般若話音剛落，就立即收到桐生老闆的迴應：
“克己，好久不見了。”
桐生老闆面無表情地站在飄滿落葉的空地上。
當克己從層層密林中現身時，他那古井不波的模樣出現極細微的變化。
懷念、遺憾、悲傷……種種情緒漂亮地混合在一起，掛上老人的頰。
不過僅片刻，他就硬生生壓住這抹雜念，恢復回無悲無喜的冷淡模樣。
師徒二人的重逢並沒有轟轟烈烈，反而顯得非常平靜。
般若踩着輕鬆、隨意的腳步，移身至桐生老闆面前十米開外的地方。
“師傅，我很好奇，你是如何知道我在這兒的？”
桐生老闆冷冷地說：
“這種事情，根本無關緊要吧？”
般若聞言，聳了聳肩，啞然失笑：
“哈，也對。這種事情，怎麼樣都好。老實講，我也不是很關心你是怎麼找到我的。”
他一邊說，一邊掃動視線，上下打量桐生老闆，換上感慨萬分的口吻：
“師傅，仔細一瞧，你……變蒼老許多啊。”
“是啊。弟子誤入歧途——每當想起此事，我都會感覺臉上又多出一條皺紋。”
般若“哼哼”地冷笑幾聲：
“‘誤入歧途’？”
“那我可就好奇了。我怎麼就誤入歧途了？”
“難道說，指正你的錯誤就是誤入歧途嗎？”
言及此處，般若陡然拔高音調，語氣變得格外激動。
“師傅！你怎麼就不明白呢？”
“這是你的錯啊！是你沒能正確評估我的實力！”
“那把刀……毗盧遮那理應屬於我！”
“我纔是毗盧遮那的主人！”
“爲什麼拒絕承認我的實力？！”
“爲什麼不讓我繼承你的衣鉢？！”
“爲什麼要把毗盧遮那傳給那個橘青登？！”
“難道是因爲那個橘青登的實力比我強嗎？！”
般若越說越激動，目眥欲裂，惡狠狠地怒視青登。
桐生老闆毫不畏懼地揚起視線，坦坦蕩蕩地與般若對視。
“是的，你說對了。”
“就是因爲橘君的實力比你強，所以我纔將毗盧遮那傳給他，視他爲我的正統繼承人。”
此言一出，般若馬上就跟聽見天底下最好玩的笑話似的，“呵呵呵”地嗤笑出聲。
桐生老闆的話音未斷：
“還有，我說你誤入歧途，並不是因爲你不認同我對你實力的判斷，更不是因爲你當初試圖強搶毗盧遮那。”
“你的這些行爲，我都可以理解、原諒。”
“我不能容忍的是……你竟然加入法誅黨！替法誅黨賣命！”
桐生老闆沉下眼皮，面部線條陡然繃緊，頰間充滿冷峻之色。
“說實話，在得知你成爲法誅黨的一員後，我算是明白那些發現自家子嗣做了雅庫扎的父母，都是什麼樣的心情了。”
“跟法誅黨相比，我反而還樂意你去做雅庫扎！”
“即使不用我來介紹，你也應該知道法誅黨是怎樣一個草菅人命的結社吧？”
般若聽罷，訝異似的挑了下眉，隨後仰天大笑。
“什麼啊，師傅，搞了半天，原來你是爲這事兒而憤怒啊。”
“沒錯，我確實是加入法誅黨了。”
“可是那又如何？”
“法誅黨是一個扶危濟難的友善結社，還是一個無惡不作的魔窟，我纔不在乎！”
“我承認，我當年試圖強搶毗盧遮那並且脫離師門，確實是一時衝動，熱血上頭了。”
“然而，現在想來，我無比慶幸當初的決定！”
“正因從你身邊離開，我才發現世界之廣大！”
“說來慚愧，是時的我確實是太狂妄了，竟誤以爲自己已是當世最強的劍士之一。”
“直到後來於機緣巧合之下遇見酒吞童子，才驚覺自身的渺小！”
“至於之後碰見的大嶽丸，更是讓我大開眼界！”
“明明是身體有缺之人，卻能擁有這種恍若神靈般的恐怖力量！”
“這倆人都是怪物中的怪物！他們纔是真正的天選之人！”
“他們的強大，讓我感動萬分！”
“跟他們相比，我還差得遠！我還可以變得更強！”
“我就是爲了能夠時刻跟大嶽丸和酒吞童子切磋，才毅然投身法誅黨麾下！”
“只要能夠變強，只要能夠成爲千年無雙的最強劍士，莫說是爲法誅黨賣命了，我什麼都願意做！”
桐生老闆安靜傾聽，始終沒有半點反應。
待般若語畢後，他緩緩道：
“……就是這點。”
般若蹙起眉頭：
“啊？你說什麼？”
“般若，你就是這點讓我非常失望。”
桐生老闆朝般若投去銳利如箭的視線，目光炯炯。
“你的眼睛只能看見自己，執着於力量。”
“滿心以爲只要提升肌力和敏捷、持續地精進劍技就能夠變強。”
“可事實真的如此嗎？”
“這麼多年沒見，你還是在原地踏步。”
“克己……不，般若！我可以斷言——你並沒有變強！”
“如今的你與當年的你相比，並無二致！還是那樣弱小！”
擲地有聲的鏗鏘語氣，使現場氛圍爲之一滯。
般若怔怔地看着桐生老闆，表情被強烈的不解所支配。
俄而，他“哈”地嗤笑一聲，隨後氣笑似的仰天大笑：
“哈哈哈哈哈哈哈！”
“我在原地踏步？”
“我沒有變強？”
“我還是那樣弱小？”
“哈哈哈哈哈哈哈！”
樹林中充滿了般若的笑聲，攪亂了風。
好一會兒後，般若漸漸止住笑聲——同一時間，他臉上的不解逐漸轉換爲憤懣。
“師傅，你還真敢說啊。”
“這幾年來，我嘔心瀝血地修煉，好不容易纔到如今的境界。”
“結果到你口中，我竟成了原地踏步？”
“既如此……師傅，你就用你自己的身體來實際感受一下我的實力到底有沒有變強吧！”
說罷，他擡起左手按住左腰間的佩刀鞘口，伸手摸向刀柄。
“師傅，你今天來得正好。”
“我這回兒恰好將我的愛刀帶來了！”
他說着翹起左手拇指，抵住刀鐔，“鏗”的一聲頂刀出鞘，露出赤銅卡榫。
隨後，伴隨着“嗆啷啷啷啷”的清脆聲響，般若一寸寸將刀拔出。
那刀身映射出清冽的寒光，令人毛骨悚然的刀光遊走在半空中，鑽入桐生老闆的眼睛。
山田淺右衛門家族出身、閱刀無數的桐生老闆，立即認出此刀是何物。
“虎徹？”
般若咧了咧嘴：
“沒錯！正是長曾禰虎徹！由長曾禰興裡親手鍛造的貨真價實的正品！”
長曾禰興裡——使“虎徹”揚名立萬的傳奇刀匠。
近藤勇所持有的那把“長曾禰虎徹”只不過是仿製虎徹的贗品——雖是贗品，卻也依然擁有極爲犀利的殺傷力！
可想而知，正品的虎徹會有多麼恐怖。
“這把寶刀是我答應加入法誅黨後，八岐大蛇贈送給我的禮物。”
“師傅，你可要當心哦。”
“我手中這把刀乃虎徹中的上品，哪怕對上毗盧遮那也不會落入下風！”
“如今你已把毗盧遮那贈人，就憑你腰間那把劣刀，一不留神，怕是會落個刀毀人亡的下場啊。”
桐生老闆淡淡地迴應道：
“這就不勞你費心了。”
語畢的下一刻，他同樣以左手扶住腰間佩刀的鞘口，伸出右手拔刀。
與此同時，其身上氣勢隨着刀身逐漸出鞘而一節節攀高。
般若一邊感受着從桐生老闆身上散發出來的凜然氣息，一邊興奮地大喊道：
“師傅，雖然你的外貌衰老不少，但實力依然強勁啊！”
“哈、哈哈哈！這一天，我等了很久了！”
“自打離開師門後，我無時無刻不想着再跟你戰上一場！”
“我醜話說在前頭，我可不會因你年老或是顧忌舊情而手下留情！”
桐生老闆昂首挺胸：
“不必掛慮，有什麼招就儘管使出來吧！”
“今日，就讓我們師徒做個了斷吧！”
喊畢，他沉下腰身，以雙手握刀，擺出姿勢獨特的青眼架勢。
“飛燕殘心流”
“山田淺右衛門義經！”
般若見狀，冷笑着活動肩頸的肌肉，隨後也像桐生老闆那般沉下腰身，以雙手握刀，擺出姿勢獨特的青眼架勢——二人的持刀架勢一模一樣。
“飛燕殘心流”
“山田淺右衛門克己！”
下一剎，二人同時從原地消失！
等他們再度顯出身形時，滿地的落葉被他們疾奔時所帶起的強勁風壓給颳起，漫天飛舞。
般若閃身至桐生老闆跟前——桐生老闆亦然。
便聽“咻”的一聲，長曾禰虎徹發出刺耳的尖銳響聲，朝桐生老闆站立的地方橫掃過去。
桐生老闆看都不看刀路，輕描淡寫地往旁邊一閃就躲過了長曾禰虎徹的刀鋒。
下一剎，一道銀光從其腋下閃出！鞭子般彈向般若的胸口！
鐺！
般若迅疾地把刀拉回手邊，彈開桐生老闆的斬擊。
說時遲那時快，二人同時撲向彼此！白刃相搏！
桐生老闆猛劈般若的肩膀。
般若則矮下身形，以下段構式向桐生老闆的腰腹砍去。
一時之間，刀光劍影舞動於二人之間。
跟二人的刀速相比，穿行於林間的風倒顯得有些遲緩了。
同樣出身自山田淺右衛門家族，同樣修習“劊子手劍法”，二人的刀法呈現出驚人的相似性。
都是那麼快地迅捷，都是那麼地精準！不差分毫地砍向人體的要害處！
若是躲慢了或是擋空了，非死即殘！
突然間，二人同時撤步後退，拉開間距。
他們方纔打得是那般激烈，哪怕有人被當場斬斃也不足爲奇。
可現在定睛一瞧，卻發現二人竟都好好的！無傷無痕，地上連滴血都沒有，着實令人嘖嘖稱奇！
般若沒有急着再度攻上，而是半是戲謔、半是不耐地反問道：
“師傅，爲何打得如此溫吞？你那不可思議的呼吸法呢？”
桐生老闆並未予以迴應——準確來說，他用“刀鋒”代替了言語。
只見他挺身向前，腳步移動飛速，舉刀就砍，眨眼間其刀鋒就到了般若眼前，直劈般若的天靈蓋。
般若不慌不忙地調整站位，放低刀身——下一剎，其掌中刀從下往上猛然一挑！刀勢迅猛，聲勢駭人！威力遠在桐生老闆的斬擊之上！
僅一擊，他就崩開了桐生老闆的刀。
就像被沸水燙到一樣，桐生老闆向後仰身，試圖遠離般若。
然而，般若卻如影子般緊貼上來，氣勢如虹，揮刀進身，泰山墜頂般壓向桐生老闆，展開連綿追擊。
他先是揮出一記袈裟斬——桐生老闆扭身閃躲，長曾禰虎徹的刀鋒掛着風聲擦過其鬢角。
接着，他調整刀鋒的朝向，往上斜撩——桐生老闆再度閃身，勉強躲開了這電光火石般的一斬。
般若攻勢未歇，他很快遞出第三刀——上一招暗含着下一招所必需的招法，他衝撞似的猛撲向桐生老闆，刀尖徑直扎向其胸口。
桐生老闆來不及躲閃，只能架刀在前，原地防禦。
鐺！！
金鐵重重相擊，震盪着四周的空氣。
桐生老闆雖倖免於難，但他的小半截衣袖還是被刀鋒砍斷，被割破的袖子軟趴趴地垂了下來。
寥寥幾個回合，二人的實力高低就已見了分曉。
看着被切斷的衣袖，桐生老闆沉下眼皮，不知作何想法。
這個時候，般若狂妄大笑：
“哈哈哈哈！師傅，看吧！再不使出你那呼吸法，你可就要敗下陣來了哦！”
般若說着再度發動突襲，瞬間前衝。
彈指間，二人再度戰作一團兒，你來我往，寸步不讓。
雖然二人打得很激烈，但任誰都能看出：桐生老闆已遭遇壓制，進攻越來越少，防禦越來越多。
在連番猛攻的同時，般若饒有餘力地分出心神，對桐生老闆喊道：
“師傅，我知道你在想什麼！”
“你無非是在顧慮自己的體力！”
“‘無我境界’相當消耗體力，一旦進入‘無我境界’，體力就會像泄洪一樣快速流失！”
“體力本就不是你的專長。”
“現在年紀大了，自身體力也就更加不濟了！”
“貿然進入‘無我境界’，卻又沒能在體能耗竭之前打敗我的話，就必敗無疑了！”
“你就是顧慮這一點才遲遲不願進入‘無我境界’，打算先試試我的招，待有把握後再進入‘無我境界’，一鼓作氣幹掉我。”
“雖然你這主意打得很好，但你忽視了一點：經過數年的苦練，如今的我已不可同日而語！”
“若無‘無我境界’的加持，你壓根兒就沒法與如今的我對抗！”
“再這麼下去，你根本就撐不了多久！”
說罷，般若釋出更加猛烈的攻勢。
橫劈、豎砍、斜掃……一招連着一招，根本不給桐生老闆喘息之機！
“來吧！師傅，快進入‘無我境界’吧！”
“現在的你，實在太弱小了！完全激不起我的興致啊！”
“快讓我們痛快地打一場吧！”
霎時，他揮刀進身，那鋒利無比的刀刃再度劃過桐生老闆的鬢角。
下一息，桐生老闆旱地拔蔥般向後一躍，稍稍遠離般若。
隨後，他眯起雙目，直勾勾地看着不依不撓地又朝他殺來的般若，若有所思。
“哈啊啊啊！”
般若怪叫一聲，瞄準桐生老闆的咽喉，手起處，“咻”的一聲，刀刃劃破大氣。
這一擊所蘊藏的殺意與威力，斷不可大意。
怪異的是，刻下的桐生老闆竟毫無反應。
只見他低垂着頭，看着自己的腳尖，兩肩自然塌下，掌中刀隨之拖地。
礙於視角的緣故，般若根本看不見桐生老闆此時的表情。
接下來的一切……全部發生瞬息之間！
鐺！！
空氣中傳出使人耳膜發麻的金鐵相擊聲——桐生老闆以單手揮刀，刀鋒切割空間，使長曾禰虎徹的刀路爲之一偏，徒勞地掃向空無一物的大氣。
前一剎，桐生老闆還在防禦般若的攻勢。
可到了後一剎，他就轉守爲攻！將收刀的動作轉化成斬擊！迅捷如電地擊向般若的右腕！
動作之快，連般若都不禁微變面色。
近乎就在桐生老闆揮刀反擊的同一瞬間，般若條件反射般向後做了個空翻，一口氣躍至5、6米開外的地方。
“……般若，你想見識我的‘無我境界’？”
桐生老闆一邊說，一邊緩緩擡頭。
“既如此，那我就如你所願！”
伴隨着激昂的話語，桐生老闆的視線隨腦袋上揚，筆直射向般若——只見其雙眸中閃爍着奇異的光芒，身上氣勢發生顯著的變化。
般若低下頭，看了眼右臂——他方纔的後躍雖躲過傷害，但衣服被斬破了，半截短袖軟綿綿地垂了下來。
“很好……就該這樣！”
般若扭頭看向桐生老闆，毫不畏懼地瞪過去。
“現在，真正的‘師徒對決’開始了！”