般若冷哼一聲，道：
“總有一天，我會超過你們所有人！”
酒吞童子莞爾：
“是麼……那你多多努力吧。”
留下這句話後，酒吞童子一甩袖子，背過身去，揚長而去。
酒吞童子前腳剛走，後腳般若也準備離去。
正當這時，一旁的海坊主忽地出聲道：
“般若，據說你前陣子跟橘青登和‘新選三傑’都交上手了，他們實力如何？”
般若停住腳步，略作思忖後，答道：
“在我看來，永倉新八和齋藤一的實力不足爲懼。”
“不過，對於普羅大衆而言，他們算是難得的強者了。”
“你們日後若對上他們倆，撐死也就五五開吧。”
“‘新選三傑’裡最出衆的人，還得是那個沖田總司。”
“我只差一點兒就死在她刀下。”
說到這兒，他特地擡手指了指其額間那條尚未完全恢復的傷痕。
談及入他法眼的頂尖強者，般若頓時來了精神，雙目放光，表情興奮。
“她那三連突刺，着實了得。”
“真想再多見識幾次！”
“充滿‘爆發’的招法……與我倒是蠻契合的！”
“只要再讓我多觀看幾遍，我就有把握將這招數給學過來！”
“至於橘青登……”
當說到“橘青登”這一名字，般若表情發生微妙的變化。
沉默數秒後，他平靜道：
“我沒跟他交上手。”
“不過，僅觀其飛身去救齋藤一和沖田總司時的身手，就足以斷定——他是值得我全力以赴的強大對手！”
“哼！能夠從師傅那兒獲得毗盧遮那，果然是有點本事的！”
宿儺插話進來：
“對哦，我都忘了……橘青登他還是你師弟來着。”
海坊主聳了聳肩，表情戲謔地問道：
“初次見到素未謀面的師弟，你有何感想？”
般若冷笑一聲：
“我還能有什麼感想？”
“難道要我大哭着抱緊他，喊上一聲‘師弟’，然後他也大哭着抱住我，喊上一聲‘師兄’嗎？”
“沒什麼感想。”
“硬要說有什麼感想……大概是覺得他礙眼吧！”
他一邊說，一邊扭頭看向東方。
他那鋒利的目光彷彿要穿透層層雲霧，直達京畿的秦津藩、直達青登身上。
“我此前還真沒想過對弟子百般挑剔的師傅，竟還會再收一名關門弟子。”
“更沒想過這名關門弟子居然會得到師傅的刀。”
“哼，也罷！”
“這樣一來，我倒是省事了。”
“只要打敗橘青登，就能證明我的實力比他更強！更有資格握持此刀！”
沉下眼皮，目光愈發鋒利。
“師傅……橘青登……都等着吧！”
……
……
京都——
“母親，行李都收拾好了嗎？”
“嗯，都收拾好了。”
“好！來，母親，抓着我的手，我扶您上車。”
“唉……太郎啊，我們真的要走嗎？我一把老骨頭了，實在是不想離開京都啊……”
“哎呀，母親，都到這一地步了，您怎麼還猶猶豫豫的？這一回您可一定要聽我的！長州兵要打過來了！兵災比火災、地震更可怕！快跟我走吧！”
……
“爸爸，我們這是要去哪兒啊？”
“遠離京都的地方。”
“遠離京都的地方？具體是哪兒？”
“不知道。總之先離開京都，離京都越遠越好。”
……
“不行！我不走！說什麼我都不走！身爲堂堂京都人，豈能去那種鄉下地方！”
“母親，尾張不是鄉下，尾張很繁榮的！三百年前的霸主織田信長的地盤，就在尾張！”
“少跟我說這些！京都以外的地方都是破爛鄉下！”
……
“父親，我覺得我們沒必要這麼緊張！我們有仁王在！仁王他一定會保護我們的！”
“次郎，我也相信仁王一定會擊退敵人、保境安民，可爲萬全起見，我們還是儘快離開這是非之地爲好！”
……
這般景象，京都的裡裡外外皆可得見。
長州對外發布的東征理由，無非就是老一套：朝廷被幕府挾持了，我們要上京勤王、清君側云云。
幕府的迴應倒也迅疾。
德川家茂立即以最快速度下達“討賊令”，號召天下諸侯共擊朝敵。
相比起長州，幕府這邊的戰爭理由無疑要充分得多、更令人信服。
畢竟，長州頭上的“朝敵”帽子尚未摘掉呢。
消滅朝敵乃世人應盡的義務。
因此，幕府號召討伐朝敵，既合情又合理。
憑藉着這份大義，一時間，天下諸侯雲集響應！
北至鬆前藩，南至薩摩藩，絕大多數藩國都與幕府站在一邊。
聲援、支持長州的藩國，一個也沒有。
有少數藩國並未表態，保持中立——事實上，他們的“中立”完全就是拉偏架，基本等於變相支持幕府。
佐那子暴打阿舞——除“幫助阿舞”之外的一切選項，都是在幫助佐那子。
戰端未開，雙方的實力差距就已讓人不忍直視。
從政治態勢來看，長州真是舉世爲敵了！
以一藩之力，獨戰整個日本！
當然，那些位置偏遠的藩國也就只會嗷幾嗓子。
指望他們出兵來援，那肯定是不可能的。
等他們的兵馬到了，仗多半也打完了。
縱使強命他們出兵，他們肯定也會耍心眼，走一步退三步，無止境地行軍，仗打一年，他們就能走一年！
相較之下，京畿諸藩就沒理由拒絕出兵了。
隨着幕府一紙令下，儘管心中百般不願、國庫空虛得耗子進去都想自殺，但京畿諸藩不得不咬緊牙關，硬擠出一批錢糧，派出自家兵馬上京勤王。
來自京畿各地的一支支部隊，紛紛向京都雲集而來！場面好不盛大！
這一回的作戰，規模非同一般。
不僅人數衆多，而且部隊成分複雜。
既有新選組、駐留京都的會津軍和薩摩軍，也有來自京畿諸藩的藩軍。
但凡是戰爭，就必須要有一個說一不二的總大將。
倘若令出多門，那還打什麼仗？
這麼一場規模龐大、部隊成分複雜的大戰，就更是如此了。
若不擡出一個夠份量的總大將，可沒法鎮住場子。
事實上，關於總大將的人選，根本就沒有什麼懸念。
當幕府的委任狀到達京畿時，裡頭內容果不出衆人所料——命橘青登爲本次戰役的總大將，統領京畿諸兵，全權指揮作戰！
對於幕府的這一任命，衆人並無反對意見。
誠然，其中很難說沒有德川家茂對青登的偏愛。
可拋開這對君臣的深厚情誼不談，單論硬實力的話，青登完全有資格勝任總大將之位！
論身份、論資歷、論戰功，有誰是能跟青登相媲美的？
雖然這只是臨時職務，待戰爭結束後，他這“全軍總大將”的身份也會隨之解除，但毫無疑問，這意味着青登的政治地位的又一次急劇上升！
如今的它，已是足以統籌一個戰區的軍團長！
總大將已定。
主力部隊悉已集結。
接下來的工作，就是擬定作戰計劃！展開周密部署！
對青登等人而言，自然樂見長州打過來。
主場作戰總好過客場作戰。
在接過“軍團總大將”的任命後不久，青登就召集了鬆平容保和西鄉吉之助，三人開了個小會。
簡單商討過後，大抵確定了作戰計劃——以京都爲中心，擺下陣勢，以逸待勞，坐等長州來攻！
戰略只有這簡單的一句話。
反觀戰術計劃和作戰部署，可就洋洋灑灑不下數千字了。
身爲全軍總大將，青登近日來的忙碌程度，縱使是用“旰食宵衣”、“沒日沒夜”等成語來形容，也猶嫌不夠。
雖說青登並非毫無作戰經驗的新手，但這等規模的大戰，他也是頭次指揮。
爲求全勝，他可謂是卯足了幹勁兒。
睡神、強精+4、元陽+9……這些跟“卷王”相關的天賦，全部發動！
新選組諸將早就習慣青登的“卷王”作風。
可鬆平容保、西鄉吉之助等人可就真是第一次領略這等架勢了。
在親眼見到青登這恐怖的工作強度後，他們一個個全都目瞪口呆，震驚得久久說不出話來。
事後，有人曾聽見西鄉吉之助私下裡這般嘟囔道：
“我算是明白橘青登的這身本領都是從何而來的……他的一天等於別人的三、四天……！”
……
……
京都，某地——
“這座茶屋真不錯。”
冷不丁的，青登伸手指向不遠處的茶屋。
總司探過頭去，循着青登所指的方向望去，面露疑惑之色。
“這座茶屋哪裡不錯？”
據總司所知，青登可不是那種懂情調、懂建築的人。
“若在這間茶屋的屋頂上架起幾門大炮，就能控制這一整片街町。”
總司聽罷，頓時面露無奈之色，一邊以不輕不重的力道錘了下青登的肩，一邊沒好氣地說道：
“真是的……我還以爲你會說出多麼有涵養的話呢……”
按照青登等人的計劃部署，他們會將長州軍擋在京都之外，使京都免受戰火，保全京都百姓的財產和人身權全。
然而……衆所周知，戰場瞬息萬變。
待戰端一開，戰事具體會怎麼發展，可就由不得他們去提前設想了。
爲了以防萬一，必須做好“在京都町內跟長州兵打巷戰”的準備。
因此，青登決定親自勘察一番京都的街道，爲之後的建設據點、佈置防線做準備。
青登本想獨自前來，可架不住總司的苦苦哀求。
在經過一段時日的安心修養後，總司身體已康復，又恢復回往昔的活潑亂跳的模樣。
沖田小姐的大康復！
得知青登要去勘察京都後，她馬上以“在牀上躺了許久，身子骨都鏽了，想要到外面走走”爲由，硬纏着青登，懇求青登允許她同行。
青登實在是拗她不過，只好點頭答應。
二人並肩行走在京都的某條大道上。
相較於往日，當前的京都無疑冷清不少。
兩側街邊的商鋪大多門扉緊閉，停止營業。
路上的行人也稀稀拉拉的，幾乎沒見幾個人。
偶爾遇到幾夥拖家帶口、直往洛外而去的人家。
他們無一不是步履匆匆、神色張皇，彷彿不願在此地多停留哪怕一秒鐘。
這般場面，倒也在情理之中。
京都地處日本的正中心，同時又是意義非凡的天皇居城。
出於此故，京都是日本歷史上遭受兵害最多的城市，沒有之一。
從平安時代（794年—1192）起，東西國的諸侯大名們就常在此地共襄盛舉。
雖說自戰國時代以降，京都百姓們已久不聞兵戈，但在祖祖輩輩的口耳相傳下，他們並未遺忘兵災的可怕，以及躲避兵災的種種經驗。
聞聽長州兵要打過來了，京都上下頓時一片慌亂。
有地方可投奔的，趕緊去投奔。
沒地方可投奔的，也趕緊收拾細軟、行李，先逃離京都再說。
雖說有不少對青登充滿信心，堅信着“仁王一定會保護我們的”，但在這等緊要關頭下，與其將保全性命和財產的希望寄託在青登身上，倒不如麻溜兒地逃命。
現如今，有意願逃命且有能力逃命的人，基本都逃光了。
原本車水馬龍的千年古都，目前變得無比冷靜、寂靜。
老實說，眼見京都變爲半個空城，青登反倒是鬆了一口氣。
倘若有大量百姓滯留京都，那他可要頭疼了。
直白了講，等長州軍打來了，這些老百姓就是累贅。
他們跑光了，使青登減輕不少負擔，可以放開手腳大幹一場了。
總司轉動螓首，看了看左右兩側的緊閉着的商鋪，然後又看了看前後兩端的空曠街道，口中嘟囔：
“真冷清啊……”
說着，她俏臉上浮現若隱若現的失落之情。
雖然總司平日裡總是一副大大咧咧的模樣，但她心思其實細膩得很。
說她是林黛玉，那未免誇張。
可說她像林黛玉一樣，是一位多愁善感的女子，那倒是沒錯的。
冷冷清清的街道，想必是讓她觸景生情了吧。
青登看了她一眼，寬慰道：
“別擔心，等擊退了長州兵，一切都會變回原樣的。”
總司抿了抿脣，輕輕頷首。
正當這時，青登忽然聞到非常好聞的香味不由得抽動鼻子。
對甜品有着異於常人的感知能力的總司，更是先一步地察覺這股香味，輕抽瑤鼻，隨後一臉訝異地說道：
“是和果子的味道！”
如今已成半個空城、絕大多數商鋪都已關閉的京都，居然還有和果子的香味飄出……不得不說，這着實是出人意料。
在好奇心的驅動下，青登和總司循着這股香味找去。
不消片刻，他們發現一條河流——正是位於京都以西的桂川。
如果說鴨川是京都的母親河，那麼桂川就是京都的“二媽河”，地位同樣重要。
“咦？”
青登口中發出疑惑、驚訝的聲音。
他下意識得眨巴雙目，確認自己眼睛是否有看錯——只見桂川河岸上，有一對中年夫妻正在納涼。
他們中間擺有一盒精緻的和果子——青登他們剛剛所聞到的誘人香味，就出自這兒。
這對夫妻一邊納涼、觀賞天色和風景，一邊喝着茶水、吃着點心，好不悠閒快活。
青登和總司前腳剛到，後腳這對夫妻就發現了二人。
夫妻中的妻子說：
“咦？橘君，好巧啊！”
夫妻中的丈夫說：
“既然有緣相逢，你們要不要來吃和果子啊？”
青登轉動視線，看了看丈夫，然後又看了看妻子，表情古怪：
“古牧先生，古牧夫人，你們怎麼會在這兒？”
這對夫妻非是旁人，正是古牧夫婦！
古牧吾郎歪了歪頭，半打趣地迴應道：
“我們怎麼會在這兒？這不是一望便知嗎，我們在納涼啊！這京都的天氣實在是太熱了，不常到河邊來納涼，這日子簡直沒法過了！”