二人皆採中段架勢，瞪視着彼此，一動也不動。
清河八郎的劍尖如鶺鴒之尾般反覆抽動，搖擺不定。
當你看見一個劍士在擺出戰鬥架勢後，劍尖一直在晃來晃去的，那麼不用懷疑——此人肯定是北辰一刀流的傳人，或是深受北辰一刀流影響的劍士。
北辰一刀流之所以使用、推崇這樣的持劍風格，便是因爲這麼做可預防劍尖僵死，如此接下來更能快速應付對手的動作，對手也不易識破自己的意圖。
當然，詬病此點的劍士不可勝數——“若無紮實的功力，只會把劍晃飛！與其整這些花裡胡哨的把戲，倒不如老老實實地握緊手中的劍！”——他們如是道。
青登雖是天然理心流的傳人，但託了常去小千葉劍館竄門的福，他對北辰一刀流有着不小的造詣，姑且算是半個北辰一刀流的傳人。
因此，他一眼就看出清河八郎的基本功有多麼紮實。
較之山南敬助、藤堂平助、千葉重太郎、佐那子等青登所熟識的其他北辰一刀流傳人，清河八郎的劍尖搖擺幅度要大得多，不過卻始終沒有遠離中線，身體動作沒有絲毫破綻。
從頭頂百會穴、眉心、眼睛、鼻子、人中、下巴、喉結、脖頸兩邊動脈、胸口、小腹、襠部，把這些要害連在一起就形成了一條“中線”。
有效打擊對手的中線要害，乃擊倒或擊殺對手的最佳捷徑。
佔據了中線，就能在對方尚未打過來的時候，搶先打中對方。
此外，在佔據了中線後，也有利於格擋來自中間及兩側的攻擊。
換言之——誰搶到了中線，誰就能在接下來的戰鬥中佔據優勢。
不誇張的說，這世間的絕大部分近身戰鬥，徒手格鬥也好、持械相搏也罷，都是圍繞着“搶中線”來展開的。
這也就是爲什麼在日本劍術裡，中段架勢那麼萬能、好用。
除此之外的上段、下段等其餘架勢，都是白白地將身體中線拱手讓人，非身手高超、膽量過人之輩，不可爲之。
比起注重爆發力、主張“進攻、進攻再進攻”的天然理心流、神道無念流、示現流等門派，北辰一刀流並不是一個攻擊性很強的流派。
從清河八郎刻下的這副模樣來看……他應該是想採取“以靜制動”的策略，等青登主動攻過來後再後發先至。
此刻，他那銳利的視線正越過刀身和空間，虎視眈眈地緊盯着青登的一舉一動。
——還蠻有自信的嘛。
青登心中莞爾。
既然對方讓出了“先攻權”，那他也不客氣了！
剎那間，青登把力量集中到腳尖上，然後輕點地面——轉睫間，他已到了清河八郎的跟前。
在挺身上前的同時，青登放低劍身，中段變右下段，纖長的竹劍一下子隱進身體的陰影裡。
猛然“跳”起的竹劍在空中劃出一條筆直的黑線，直奔清河八郎的腰腹。
這一下要是砍實了，清河八郎估計要在牀榻上躺一段時日了。
對方可是前科累累的“不安定分子”。
僅憑“刺頭”一詞，不足以概括他的危險程度。
因此，就跟前日裡跟芹澤鴨對打時那樣，青登此次也存了“敲打對方”、“讓對方見識一下彼此的實力差距”的心思。
儘管他的這記上挑僅是試探性的攻擊，但也着實拿出了點認真勁兒。
前一剎還遙相對峙、屹立不動的二人，下一剎就打在了一起……這副反差極大、令人措手不及的光景，像極了原本靜止，然後又突然開啓了“十倍快放”的錄像帶。
清河八郎接下來的一系列反應、動作，無愧其盛名。
只見他從容、輕盈地往後一退，便躲過了青登的這一擊，並留出了充足的打鬥空間。
下一息，他那一直搖擺不定的劍尖瞬間停住，接着如捲雲颶風一般，順勢掃向纔剛站定的青登。
這一劍疾如迅雷，重如泰山。
不知情的人見了，怕是還以爲這是神道無念流、示現流的劍士所發出的斬擊。
劍的軌跡、不可名狀的壓迫感，划着弧形迫近。
青登悠然地沉低下盤，不慌不忙地把竹劍直直地豎立在身側。
啪！
竹劍相交，聲響震天。
“喝啊啊啊啊啊啊！”
清河八郎收回被彈開的竹劍，繼而行雲流水地使出第二招、第三招、第四招……一招連着一招，延綿不斷，眼花繚亂。
有道是“知彼知己，百戰不殆”。
北辰一刀流的每一招、每一式、每一個套路，青登都瞭然於胸。
什麼“誘導對方出招，等對方把胳膊伸出來後斬手”啦、什麼“故意賣個破綻，等對方把胳膊伸出來後斬手”啦，都是青登早就玩爛、看爛的老套路了。
除非使出別出心裁的嶄新套路，或是攻速超越青登的本能反應及天賦“神速+4”，否則根本沒可能對他造成有效傷害。
青登不費吹灰之力地將清河八郎的凌厲攻勢一一化解。
對方見狀，輕蹙眉頭，作若有所思狀。
下一息，他以輕盈如燕的身法斜着往旁邊一跳，藉助身體落地時的勢能，朝青登當頭就是一劍。
青登舉劍接住這一招。
緊接着，清河八郎就像是被開水給燙到了一樣，向後連跳數步，拉開間合。
斬擊是虛，藉機後退是實。
他看出從正面難以攻破青登的鐵壁般的防守，於是想從側面打破青登的守勢。
然而，當他把腳移向右邊時，便瞧見“一點先革先到，隨後劍出如龍”。
當他主動後退時，青登就已看破其心思。
電光火石之間，他猛地向左橫跨一步，瞬間追上試圖繞至他側面的清河八郎，緊接着大跨一步，仗着腿長的優勢，雙方的身體與武器再度重合在一起。
踏進、腰間蓄力、屈伸身體、袈裟斬——動作一氣呵成，速度快得出奇。相較之下，天上紛紛的落雪，倒顯得有些遲緩了。
挾風作響的竹劍直劈清河八郎的左肩，像極了墜向地面的流星。
來不及閃躲的清河八郎，只能揮劍反撥。
啪！
竹劍擊在空中，音量出乎意料地小。
並非清脆的震響，而是彷彿打中棉花的悶響。
清河八郎的這記防禦藏有相當熟練的卸力技巧。
他沒有跟青登硬碰硬，而是在兩柄竹劍相觸後，順着青登的發力方向朝後退去，以“主動後退”的方式將所承受的傷害降至最低，像條泥鰍一樣連人帶劍地從青登的斬擊下滑開。
雙方錯身相過，二人的腳跟揚起撲簌簌的雪花，激起團團白霧。
啪沙——清河八郎聽見身後傳來一聲運足氣力的蹬地聲。
當他飛快地轉過身來，再次面對青登時，他的整個視野擠滿了青登攻過來的身影。青登騰身躍起，以俯衝之姿猛劈過來。
清河八郎本能地單膝跪地，險而又險地躲開凌空而降的斬擊。在此同時，他於無意識間展開反擊，把手中劍斜着劈向青登的胸口。
劍影閃過，只聽“啪”的一聲響，清河八郎的竹劍並未如其所願地命中青登的胸口，而是與青登的竹劍——青登以彷彿預知了未來似的速度，將竹劍收攏至胸前——重重地撞在一起。
下一剎，青登靈活地扭動雙腕——天賦“蛇之身”發動——竹劍“噌”地滑開，貼着清河八郎的竹劍劍身，滑落似的斜取清河八郎的胸口。
對方見狀，略顯狼狽地側身閃過並猛地蹬地，飛身跳開，其腳下的積雪被踩得四散紛飛、碎成粉末。
青登並未展開追擊。
他提着竹劍，雙臂自然下垂，悠然地站着，一臉淡漠地望着對面那已然氣喘吁吁的清河八郎。
“呼……！呼……！呼……！呼……！”
清河八郎的胸口像鼓風箱一樣劇烈起伏。
擴張至極限的鼻孔，貪婪地吞吸着氧氣。
若隱若現的熱浪自其身上飄散而出。
天上的飛雪在飄至其頭頂、雙肩半寸高的位置後，便被蒸騰而起的熱浪給溶成溫暖的雪水。
混有雪水的汗珠沿着其飽滿的額頭流淌而下。
清河八郎拼命眨眼並不時地甩頭，才總算是阻止額上汗水的滴落
擦汗、擦血……這些會遮蔽視線、影響身體姿勢的瑣碎動作，乃戰鬥中的大忌。
自以爲身處安全地帶，於是無所顧忌地擡手擦汗、擦血，然後被對手瞅準機會，踏步上前，一刀斬落……就這麼稀裡糊塗地死掉的笨蛋，不勝枚舉。
身體素質是一切武道的基礎——此乃絕對不變的真理。
縱使是“美利堅傳武”，也需要強健的臂力、腕力來壓槍。
明眼人都能看出：體力將近見底的清河八郎，必須得趁着自己現在仍有一戰之力，傾盡餘力地放手一搏。
要不然，等氣力耗盡時，他便再無取勝的機會。
也就是說——這場對戰的勝負，將在接下來的幾回閤中決出！
旁人都能明白的道理，身爲當事者的清河八郎自然更加曉得其中厲害。
只見他那本就微微眯起的雙眼，現在更是眯成了一道細縫，其中暗藏針尖一般的寒光。
他以冷峻的目光逼視青登。
青登的任何動作舉止、任何表情變化，都被他牢牢鎖定着。
清河：“……”
青登：“……”
時間似乎過去很久……事實上非常短暫，只是吐息五六次之間。
霎時——嘭——蹬地聲再次令高臺爲之震顫。
清河八郎以彷彿要將地板給踏裂的有力步法，筆直向前，衝向青登所在之處。
他的兩隻腳像兩根犁，在堆滿積雪的地上犁出兩條深深的長痕。
因爲清河八郎的速度實在太快，所以在視力不好的看客眼裡，他們僅看見一道模糊不清的東西飛速破壞着地上的積雪，大量雪浪自其身後飛濺而起。
面對迎面撲來的清河八郎，青登毫不遲疑地持劍攻上。
清河八郎舉起竹劍——就在稍縱即逝的這一剎那間，青登迅捷如電地變換身位，自左向右飛快移步，從斬落的竹劍下閃身而過。
當他穿過清河八郎的左腋窩，立於其左身側時，已不緊不慢地擺出殘心的架勢——同一時間，清河八郎的身體橫向飛了出去。
【叮！掃描到天賦】
當清河八郎落地的時候，冰冷的機械音不出青登意料地在其腦海中迴響起來。
像清河八郎這樣的武道高手，若無優異的天賦在身，反倒是件奇事。
在系統音如期而至後，青登於第一時間停下手中的動作，聚精會神地細心聆聽：
【成功複製天賦：“落榜的美術生+2”】
【天賦介紹：演講富有感染力】
剎那間，青登的兩隻眼睛頓時因訝異、驚喜而睜得渾圓。
——落榜的美術生……這個系統竟然還會玩歷史梗。
想到這，青登不禁莞爾。
——提升演講能力的天賦嗎……哈哈哈！如此有大用的天賦，真的是久違了啊！
心情大好的青登，恨不得當場仰天大笑。
突然發笑，而且還是仰天大笑……這肯定會引起周圍人的狐疑。
爲了避免引發不必要的騷亂，青登不得不發動天賦“帝王之術”，拼命忍住笑意。
爲此，他的嘴角險些抽搐。
如果青登仍是一個小人物的話……比如在北番所定町回當差，每天的任務就是領着齋藤、永倉等人在江戶街頭到處亂晃，抓點小毛賊的那會兒，演講能力確無大用。
然而，時過境遷。
稍微有點常識的人都知道：對於一個統領軍隊……或者說是對於一個統領龐大組織的人來說，“優秀的演講能力”意味着什麼。
就在青登仍沉浸在興奮情緒之中的這個時候，一道爽朗的笑聲打斷了他的思緒。
“哈哈哈！不愧是天下無雙的仁王！”
清河八郎拍了拍身上的雪粒，一邊朗聲大笑，一邊悠哉遊哉地站起身。
“仁王閣下，多謝您的指教！剛纔的那一戰，使我受益匪淺！”
說罷，清河八郎模仿收劍的動作，將竹劍別至左腰間，然後不卑不亢地向青登行了一禮。
青登笑了笑，微微躬身，還了對方一禮並客套道：
“你過獎了，‘天下無雙’之名，在下可不敢當。”
如此說道的同時，青登沉低眼皮，朝仍彎着腰、只能看見其頭頂的清河八郎投去意味深長的眼神。
老實說，倘若清河八郎在落敗之後罵罵咧咧的，或是像那個芹澤鴨一樣，用充滿不甘、憤懣之色的眼神瞪着他，他反而會覺得鬆一口氣。
這代表此人也不過如此。
倒是像現在這樣，坦率地接受自己的戰敗，並熱情洋溢地稱讚對手的強大——不管是出自真心的還是故意造假的，都讓青登暗生警惕。
因爲清河八郎低着頭、彎着腰，所以他沒有注意到青登的眼神。
可相對的——清河八郎現在的表情，青登亦無從發現。
只見清河八郎的兩隻嘴角仍高高地上翹着，可其眼睛裡所蘊藏的情緒，卻以肉眼可見的速度冷了下去……