拉開衣襟，露出肚腹，討要懷劍……西野的此番舉動，任誰見了都知道他這是想做什麼。
“西野君……”
海老名欲語還休。
他下意識地扭頭看向一之瀨。
一之瀨閉上雙目，搖了搖頭。
“……”
海老名沒有說話，沒有嘆氣，沒有面露哀傷，也無意責怪一之瀨。
因爲，他早就知道西野不行了……
全身上下沒有一塊好肉，體內的血液幾近流盡……稍有常識的人，在看見西野的這副駭人模樣後，都能知道他根本就沒有生還的可能……
這個時候，西野扯動嘴角，發出自嘲般的輕笑聲。
“反正都是要死……就讓我……死得體面一點吧……沒人有懷劍嗎……？也罷……”
西野以單手拔出腰間的脅差。
因爲他的右掌仍跟其佩刀的刀柄緊緊地綁在一起，所以他只剩一隻左手可用。
“有誰……願當我的……介錯人……？”
【注·介錯：指在日本切腹儀式中爲切腹自殺者斬首，以讓切腹者更快死亡，免除痛苦折磨】
海老名等人面面相覷，誰也沒有自告奮勇。
介錯不是誰都能做得來的。
按照規矩，介錯人是不能將切腹者的腦袋整個砍飛的。否則，這將是對切腹者的大不敬。
合格的介錯，需斬斷脖頸卻又不完全斬斷，讓頭和脖子仍有一絲牽連。
這種斬首法，名爲“抱首”——當頭和脖子僅剩一點皮膚相連時，斷首會在重力的牽引下，掉至切腹者的懷裡，故得此名。
必須得從頸椎的第三節骨頭和第四節骨頭之間的縫隙處下刀，才能達到最佳的斬首效果。
切腹者在將刀捅進肚子裡後，會痛得四處亂動，再不濟也會全身發顫，這更是加大了介錯人的斬首難度。
既要有強大的心理素質，又要有縱使目標亂動，也能精準地將對方的腦袋和脖頸砍得只剩一絲皮膚相連的精準刀法……非頂尖的劍術高手，不可爲之。
介錯人的水平太差，連劈數刀都沒能將切腹者的腦袋順利砍下，以致切腹者在臨死前還慘遭了一番痛苦至極的肉體折磨——這種慘劇，屢見不鮮。
就在海老名都在遲疑之時，一道平靜的男聲介入進他們之間。
“……我來吧。”
青登扶着腰間的越前住常陸守兼重，挺身上前。
要說現場衆人中，誰的刀法最高……那當屬青登無疑。
眼見青登主動請纓，海老名自是沒有阻撓的理由。
他側過腦袋，以眼神示意一之瀨和阿久津，三人紛紛後退，讓出足夠的空間。
青登緩步走到西野的左後方。
“仁王，接着。”
說着，海老名拋給青登一支竹筒。
“竹筒裡有水。”
青登聽罷，會意地點點頭，然後拔出越前住常陸守兼重，擰開竹筒，將筒中的清水傾泄在刀身上。
介錯人以清水洗淨刀身——此乃切腹的必經儀式之一。
“由大名鼎鼎的……仁王……來給我……介錯嗎……？哈哈哈……真是三生有幸啊……”
西野仰起腦袋，看着青登，表情似笑非笑。
“說起來……自從你右遷到……火付盜賊改後……我就再也沒……跟你……說過話了……”
青登輕輕點頭。
“確實如此。”
“哼……明明一年多前……你還只是一個……很不成器的……呆頭登……結果現在……青雲直上……‘仁王’之號名揚遐邇……雖然這麼說……可能有些晚了……但現在的你……確實是令我……刮目相看了……”
這大概就是所謂的“人之將死，其言也善”吧。
西野的眼神分爲平靜、淡然，沒有一絲嫉妒、嘲諷。
“我稍微有點理解……魯子敬發現呂子明非復吳下阿蒙……的……那種心情了……”
青登抿了抿脣，說道：
“彼此彼此。在我看來，你的變化也不小。”
“變化……？我有什麼變化……？”
西野的表情染上疑惑的色彩。
短暫的沉默是青登在構思措辭。
“實話講，我也不知道應該怎麼形容，硬要說的話……以前的你，像架冷冰冰的木偶，而現在的你，稍微多了點‘人’的氣息。”
說到這，青登停了一停，好一會兒後才把話接了下去：
“看樣子，你也經歷了不少事情啊。”
青登當然不清楚西野近日的所遇所想，但他卻從其眼神中明顯地感受到：面前的這個男人，已不再是他以前所熟知的那個死板、孤傲不羣、令人只想敬而遠之的“木偶”了。
“‘人’……？”
西野眨了眨眼，眸中溢出若隱若現的光彩。
少頃，驚慌失措、哭笑不得、茫然若失……三種感情漂亮地混合在其臉上。
“不再是‘武士’……而是‘人’了嗎……”
如同咀嚼每字每句地這般呢喃後，西野深吸一口氣，挺直腰桿，端莊正坐，雙目直視前方，從右臂處褪去上衣。
青登見狀，默默地岔開雙腳，以八雙架勢端穩溼淋淋的佩刀。
【注·八雙：把刀垂直地立在身體右前方的架勢】
西野單手持刀，不緊不慢地將脅差垂直立在左側腹上……卻遲遲沒有下刀。
“……橘青登。”
“嗯？”
“我……違背了武士的道義……”
“從我對……貴爲寺社奉行的……酒井大人……拔刀相向的……那一刻起……我便已是……罪惡的……‘不忠’之身……”
“等我到了……那個世界後……列祖列宗會不會……責罵我呢……？”
“想到這……我稍微有些……害怕了啊……”
西野一副若無其事的樣子，其嘴角甚至還勾出一絲輕淺的弧度。
可若仔細觀察的話，便能夠發現：儘管幅度很小，但他持刀的那隻手確是在微微發顫……
青登只在瞬間爲難似的拉下眉角，接着立刻像是無可奈何地嘆氣。
“什麼這個世界、那個世界的……麻煩死了。哪兒也別去了，做個不再受任何拘束的自由靈魂吧。”
在說到最後一句話時，他的語氣陡然變得精實，迴應的氣勢之強，彷彿晴天霹靂。
西野聽罷，怔了怔，隨後一點點地擠出傻眼的苦笑：
“翱翔於萬里長空的……自由靈魂嗎……那未免也太孤單了吧……？”
“這個嘛……也不盡然。”
青登頓了一下，眺望遠方的天際，像是讓思緒飛向不在這裡的遠方。
“等哪天我也死了，你就能碰見我了。雖然我不能保證我們倆能夠合得來。”
西野側過腦袋，直直地看着青登，目光中所蘊含的情緒很難捉摸。
片刻後，他緩緩地將面龐、視線轉回正前方——青登看不見他刻下的表情。
“橘青登。”
他依舊是一副泰然自若的態度，但其語調中多了幾分像是感到釋懷的音色。
“謝謝。”
話音落下的瞬間，雪亮的刀身沒入腹腔！
西野一聲不吭地將鋒刃一點點地拉至右腹。
當他完成“一文字切”，青登準備揮刀斬下其首級時——
“慢着……！”
西野低喝一聲。
與此同時，他把脅差從腹中拔出，顫顫巍巍地稍稍放低刀尖，接着再度將刀搪進腹內。
包括青登在內的現場衆人見狀，無不變了臉色。
阿久津口中呢喃：
“喂喂喂，他該不會是想要……”
一旁的海老名面露凜然：
“三文字切……！”
大體而言，切腹主要有三種切法，分別是“一文字切”、“十文字切”、以及“三文字切”
顧名思義，“一文字切”是在肚子上橫向切一刀；“十文字切”是在肚子上切出一個十字；而“三文字切”則是橫向切三刀，切出一個三字。
其中，需要橫切三刀的“三文字切”最困難，也最痛苦。
縱觀日本全史，從未有人以“三文字切”自盡成功。
西野的臉色如被火烤過了般紅，額上有無數青筋在跳，軀體不受控制地發顫。
可縱然如此，他依舊緊握刀柄，堅定地拖動刀刃。
終於，他切出了第二個“一”字。
沒有喘息，沒有停止——他第二次地拔出刀，並第三次地將刀子扎進腹中……
西野的臉色變成了泥土一樣的顏色，他緊咬牙關，不讓血從嘴裡噴出來，因此只有一團團的血沫子自其脣角流瀉。
任誰見了，都知道西野已經沒力氣了……他現在完全是靠意志力來操刀。
此時此刻，在場的每一個人，青登也好，海老名也罷，佐那子和總司也好，一之瀨與阿久津也罷，無不將情緒各異的目光集中在西野的身上。
寂然無聲的河灘，唯有刀刃切割肌膚內臟的聲音格外響亮。
終於……第三個“一”字成型。
至此，“三文字切”結束——西野全程未吭一聲。
他第三次……也是最後一次將脅差拔出，擺至膝前，然後直起腰桿，昂首挺胸。
沒有痛苦，沒有傷悲。
只有慨然，只有解脫。
如此態度，如此表情，不像是引頸待戮的赴死者，更像是天真無邪卻又心懷驕傲的孩童。
“仁王……動手……！”
青登面無表情地端穩佩刀。
剎那間，銀光落下……
……
……
青登將脫掉的羽織輕輕蓋在西野的遺體上。
同一時間，海老名走上前來，蹲下身，緊緊攥住西野的左手。
青登原以爲他要念佛經，可誰知，他竟以莊嚴的口吻正色道：
“孩子啊，你表現得非常好，實在是辛苦你了。”
“睡吧，睡吧，安靜地休息吧。”
“去吧，去吧，渡過三途川吧。”
“你留下來的意志之火，將會成爲我們的力量。”
“我答應你，吾等勢必贏得這場偉大抗爭的全面勝利！”
神情肅穆的海老名，像極了告解室裡的神父。
他的一舉一動、一詞一句，皆洋溢出強烈的神聖感。
待海老名放下西野的手並站起身時，青登忍不住問道：
“這是你們大鹽黨的專屬悼詞嗎？”
“差不多吧。每當有同志犧牲時，我們都會對他念這通悼詞。”
“西野也是大鹽黨的人嗎？”
“他雖不是大鹽黨的成員，但卻是我們的同志。西野君的內心深處潛藏着跟吾等相同的理想。”
說到這，海老名露出坦蕩的微笑。
“只要理想相同，便是吾等的同志。”
“……你們能在幕府的瘋狂圍剿下一直存活至今，並不是沒有理由的呢。”
“多謝誇獎。好了，現在……我們來談回正事。”
海老名轉過身，直直地看着青登。
這個時候，佐那子和總司雙雙站回至青登的身後。
“仁王閣下，我就開門見山了——你爲何要跟鳳凰屋彌太郎過不去？”
“……海老名先生，我可以將原因告訴你。但相對的，請你在我語畢之後，也同我坦誠相見。”
青登此言一出，頓時引來佐那子和總司的詫異視線。
總司連忙道：
“橘君……”
她的話未出口，便被青登打斷道：
“無妨。雖然這算不上是什麼理由，但我猜大鹽黨盯上鳳凰屋彌太郎的理由，跟我們是相同的。”
說到這，青登的脣角微勾。
同一時間，海老名也笑了。
“那還真是巧了。仁王閣下，我和你的想法不謀而合。”
“那我就不繞圈子了——海老名先生，你知道法誅黨和幻附澱嗎？”
……
……
青登將自己所知的一切，有選擇性地訴出。
涉關天璋院、新御庭番的內容，統統避而不談。
左右“保鏢”……也就是佐那子和總司的身份，更是連提都不提一下。
自己跟法誅黨、清水一族和幻附澱的仇怨，則是着重強調。
待青登將該談的、能談的一切統統說盡後，海老名也遵守了諾言，開始跟青登等人分享他們那邊的底細，以及他們目前收集到的情報。
他所講的內容，較之青登大差不大。
“怎會這種事兒……”
海老名苦澀一笑。
“此前幾無交集的兩波人馬，竟同時對法誅黨發難……”
青登深以爲然地點點頭——如此戲劇性的發展，當真是令他始料未及。
這時，某人發出不耐的聲音：
“所以……現在是怎樣？”
阿久津側過腦袋，朝自剛纔開始就躲在一旁，蜷着身子瑟瑟發抖的鳳凰屋彌太郎努了努嘴。
“這頭肥豬要怎麼處理……總不可能把他剁成兩半，一人一半吧？”
“噫噫噫噫噫噫噫——！”
“阿久津，你別嚇他。”
一之瀨無奈道。
“你若把他嚇死了，那可就麻煩了。”
“……仁王閣下，我有個提議。”
在聽見海老名說出“提議”一詞時，青登便立即猜出他想說什麼。
而他接下來所言，也確如青登所預料的那般——
“我們合作吧？”
……
……
約莫半個時辰後——
江戶，綾町，某地——
“就是那裡了……”
青登和海老名一左一右地從灌木叢中探出頭來，緊緊盯着二十米開外的一間藥材作坊。
從外表來看，這就只是一間平平無奇、沒啥特點的屋子。
全江戶上下，能找出起碼20間跟他類似的作坊。
褐色的木板牆、斑駁的瓦片、飄散在空氣中的淡薄藥味……令人難以想象這間藥材作坊就是幻附澱的製作工場。
“我不知道什麼幻附澱……我只負責……幫羅剎種植、採購藥草……並以鳳凰屋的名義……開設製藥工場……工場在江戶的……北郊……綾町的……七丁目……”——這是青登等人賞了鳳凰屋彌太郎幾拳，並剝了他的幾片指甲後，他奄奄一息地吐出的珍貴情報。
倘若鳳凰屋彌太郎所言屬實，那羅剎的這一手確實漂亮、經典。
札差的超然地位使得官府中人在如無必要的情況下，根本不會主動招惹這幫手眼通天、富可敵國的特權人士。
因此，跟札差合作，借札差的屋號來開設幻附澱的製作工場，無疑要安全許多，不易被幕府盯上。
套着一層“合法公司”的皮，行非法之事……此般操作，古往今來，屢見不鮮。
“海老名先生，我們走吧。”
“嗯。”
青登和海老名不分先後地衝出灌木叢，三下五除二地翻越圍牆，潛入坊內。
二人一邊留心周圍的動靜，一邊謹慎前進。
工場裡一片靜悄悄，沒有人聲，沒有犬鳴，更無鼾聲呻吟哭泣等種種響動。
“沒人嗎……”
海老名呢喃。
“海老名先生，不要大意。”
青登淡淡道。
“我知道。”
海老名微微一笑。
“我可是親歷過大阪合戰的老兵呀。我不會犯低級錯誤的，放心吧。”