“質量間隙”問題（也稱質量缺口問題），一直是“物理大一統”這個被視爲現代物理學聖盃的終極理論的最大攔路虎。如果用數學語言來描述，這個問題可以描述爲：“對任何緊的、單的規範羣，四維歐幾里得空間中的量子楊-米爾斯方程組有一個質量間隙的解。”
前面也說過了，爲了實現“物理大一統”，就要尋找到一個統一的理論框架，將自然界僅存在的四種基本力，即電磁力、引力、強力（強核力、強相互作用力）與弱力（弱核力、弱相互作用力）統一起來。
目前引力可以用廣義相對論描述，電磁力可以用麥克斯韋方程組（量子化之後用量子電動力學QED）描述，而強力與弱力都是在原子核內部發現的新的“力”，只能依靠量子理論來解釋。
何謂“強力”與“弱力”？
具體來說，強力主要作用在粒子之間，所以常稱爲“強核力”，它是所知的四種宇宙間基本作用力中最強的，通過膠子將各個夸克“黏在一起”，從而實現質子與中子之間的緊密連接。強力最廣爲人知的運用實例就是核裂變，即原子彈的製造原理。
弱力也是各種粒子之間的一種相互作用，是以W+，W-，Z0等叫做“玻色子”的粒子作爲傳遞媒介的。在弱力的作用下，中子可以轉化爲質子。弱力真正發揮作用，是在原子核衰變時，其中在β衰變中最爲明顯，比如碳-14通過弱相互作用衰變成氮-14。微觀粒子的弱力是唯一不遵守宇稱守恆的存在。
爲了加深對強力與弱力的理解、並最終實現物理大一統，量子理論在物理學家們的努力下發展成爲了“量子場論”，其中最典型的代表就是1954年楊老先生與米爾斯先生提出的“楊-米爾斯理論”及其核心方程“楊-米爾斯方程”。
“楊-米爾斯理論”最大的意義是，把外爾發現的可交換羣（阿貝爾羣）的規範理論（應用於電磁理論）拓展到了不可交換羣（非阿貝爾羣），因此它又叫非阿貝爾規範場論。拓展後的非阿貝爾規範場論可以準確地描述電弱相互作用和強相互作用。
通過“楊-米爾斯理論”提供的精確數學框架，只要選擇了某種對稱性（對應數學上的一個羣），或者只要確定了某個羣，後面的相互作用幾乎就被完全確定了，它的規範玻色子的數目也完全被確定了，即可以直接從強力和弱電理論裡預言還未被發現的粒子。這使得“楊-米爾斯理論”成爲了現代規範場論和粒子物理標準模型的基礎。
順便一提，弱力和電磁力現在已經實現了完全的統一（弱電統一理論），統一之後的電弱力也可以用“楊-米爾斯理論”描述的，也就是說，在四種基本力裡，除了引力，其它三種力都可以用“楊-米爾斯理論”描述的，“楊-米爾斯理論”的意義之大可想而知。
作爲“楊-米爾斯理論核心”的“楊-米爾斯方程”，也因此被稱爲“量子場論征服物質大統一理論的關鍵方程”。
但物理學家們通過“楊-米爾斯方程”統一電磁力和弱力或強力時，卻遇到一個棘手的大難題。
楊米爾斯方程的經典版本描述了以光速傳播的零質量波，但在量子力學中，每個粒子都可以被看作一種特殊類型的波，尤其是“強力”“弱力”均是由非零質量的粒子所承載短程力，兩者存在理論上的矛盾。
上面這段話看得有點糊塗了？
沒關係，我們慢慢理解。首先我們在這裡引入一個專有名詞“玻色子”。
所謂的玻色子，就是傳遞作用力的粒子，比如光子、膠子。在量子場論裡，每一種作用力都有專門傳遞作用力的粒子，比如傳遞電磁力的是光子，傳遞強力的是膠子，傳遞弱力的是前面介紹弱力時提及過的W和Z玻色子。
玻色子的質量問題非常重要，玻色子的質量越大，力程（力傳遞的距離）越短；質量越小，力程越長；如果玻色子的質量爲零，那麼這個力程就是無限遠的，比如光子，所以電磁力能傳播到非常遠的距離。
而強力和弱力都僅僅侷限在原子核裡，也就是說力程很短，玻色子質量很大。
但問題是，“楊-米爾斯理論”裡，局域規範對稱性要求規範玻色子是零質量的，但是強力、弱力的短程力事實要求對應的規範玻色子必須是有質量的，實際測量到W和Z玻色子也是有質量的，且質量很大（粒子物理標準模型預計W玻色子質量應爲80357+/-6 MeV/c2）。
——這個就是剛剛提及到存在理論矛盾的“棘手的大難題”，讓全世界物理學家、數學家都頭疼不已的“質量間隙”問題。放到數學上，它就是“楊-米爾斯方程”解的一個特殊性質。
爲了解決這個問題，物理學上提出“希格斯機制”，它是一種生成質量的機制，即能夠使基本粒子獲得質量。它認爲宇宙中到處都充滿了希格斯場，粒子如果不跟希格斯場發生作用，它的質量就是零（比如光子、膠子），如果粒子跟希格斯場發生作用，那麼它就有質量，發生的作用越強，得到的質量就越大。2012年7月，科學家在大型強子對撞機（LHC）中找到了希格斯粒子，驗證了這個理論。
但這“希格斯機制”只能從物理層面解釋弱力的W和Z玻色子，卻無法解釋強力的膠子爲何是零質量的，後來這個問題物理學家通過“量子色動力學”的“漸近自由”特性來補上了。
無論是“希格斯機制”還是“漸近自由”，物理學家們已通過物理理論實驗、計算機模擬驗證過，並由此確定了一個假設——在傳遞強力和弱力作用時的玻色子（膠子和W、Z玻色子）是有質量的，也驗證了夸克只能作爲複合子的一部分，無法單獨存在。
這個假設用物理語言來描述，就是——對於真空激發，一定存在一個強相互作用的“質量間隙“，即存在一個非零的最小能級（即不可能存在質量爲0的粒子波）。
爲什麼已通過物理驗證過，卻依然稱爲“假設”？因爲目前這個假設還無法數學語言來解釋或者證明。未經過嚴謹的數學理論來驗證，就無法從“假設”升級爲“定理”。
秦克與寧青筠在這幾個月來，也一直在持之以恆、不斷地向着這個“質量間隙”問題發起挑戰，爲的就是將這個“假設”變成“定理”。
經過無數種方式方法的嘗試，兩人目前的思路是將德布羅意的“物質波”理論與“楊-米爾斯的質量間隙問題”深度結合起來，想通過加入與動量mv的並集，一併解釋無質量粒子（如光子）和有質量粒子（如膠子）的存在性，進而從基本粒子的客觀存在性邏輯進行突破。
這裡的關鍵點之一就是研究出一個羣論裡的“並集公式”，只要證明這個“並集公式”的存在性，就能在此基礎上不斷推導出新的非阿貝爾羣，從數學上解釋無質量粒子與有質量粒子是如何產生關聯，最終證明在楊-米爾斯理論中，存在一個質量最小且大於0的粒子波，也就從數學上證明了存在質量間隙。
這個已是兩人反覆研究後覺得可行性較高的方向了，但當中依然遇到重重困難。
其中最關鍵的一個就是並集公式的不確定性與非線性，總會隨着無質量粒子與有質量粒子之間的“關係”變化而產生不可預知的“變化”，這與楊老先生提出來的“宇稱不守恆”類似，在弱相互環境的條件下，θ粒子和τ粒子的運動規律會發生變化——這就像兩個粒子在照鏡子，但呈現出來的模樣與本身卻是不相同的。
這種無法預測的“變化”這讓秦克和寧青筠都頭疼不已，始終找不到合適的思路將這種“變化”用數學語言準確地描述出來。
但王衡老院士無意中提及的“微擾理論”，卻給了秦克新的靈感，那就是引入一個新的變化的“常數”，來描述這個不可預知的“變化”。
“沒錯，這個思路應該行得通！”秦克越寫越快，雙眼裡閃動着智慧的光芒，一行行復雜的數學算式勾勒出極具美感的軌跡，衝開困擾了人類數學史上幾十年的濃厚迷霧，慢慢露出真理的身影。
“L=1/4FμνF^μν+1/2M^2B^μ+e^2νχB^μ+ΓψφB2^η^2-φ(iτ^μΔ0m)φ……”
“從上式可知，SU3羣可耦合到式29中設定的復標量場φ，由此得出φ=ρe^iθ，並轉換得出規範不變組合Bμ≡Aμ-(1/e)χω……”
“套用到式22的狄拉克拉格朗日函數中，假設增加一個漲落常數項M=ΥΤ，即可代入到式67中，解釋自發的對稱破缺……”
秦克越寫越快，思維的火花在腦海中不斷地迸現，靈感噴發。
量子色動力學，量子電動力學，甚至是標準粒子模型……秦克彷彿漫遊在知識的海洋中，強大的愉悅與興奮流遍全身，讓他精神進入到極度亢奮之中。
一張張雪白的稿紙被寫滿後隨手移到了旁邊，不少都直接從書桌上掉落下來，秦克卻絲毫沒察覺。
他就像最強大的劍手，衝入敵陣中，全力刺倒一個個攔路的“難點”，而這些“難點”，任何一個都足以讓普通的物理學家鑽研一輩子也未必能解得開。
這幾個月來與寧青筠共同進攻質量間隙問題的每一個點滴，每一分收穫，都在這裡化爲了他前行的力量。
近了，越來越近了。
秦克已看到成功的曙光從一個小光點慢慢擴大爲絢麗的光亮，隱藏在迷霧中的真理也顯露出越來越多的真實面貌……
但質量間隙問題的難度實在太高，“靈感增幅狀態”更是極耗心神，他額上早已佈滿了汗水，臉色也因爲精神消耗過大，從原本的紅潤變得蒼白，就像進行着一場馬拉松比賽般。
秦克的神色卻自始至終有如磐石般堅毅，他抿緊脣，儘可能地提高自己的書寫速度。
這一刻他眼裡心裡除了這個“質量間隙”問題，再無他物。
不知過了多久，秦克的身體已因爲過度疲憊開始不自覺地顫抖，汗水更是將他的衣衫溼透，使他就像從水裡撈出來般，臉色更是蒼白得嚇人。
放心不下的寧青筠和秦小殼早已悄悄地推開了書房的門，就在門口擔憂地看着他。
連王衡老院士也數次過來察看自己這個弟子的情況。
但誰也不敢過來打擾秦克，秦克此時疲憊至極卻興奮無比的狀態，顯然是有了極爲關鍵的靈感。
第五次過來查看秦克情況時，王衡老院士忍不住低聲問寧青筠：“小寧，秦克這樣子會不會出事？”
寧青筠輕咬紅脣，努力壓下眸子裡的關切，小聲道：“沒事的，這次已經很好了，以前他可是跑了兩三萬米的長跑纔開始有靈感，然後開始進入這樣的專注狀態。”
她嘴裡這樣說，心裡卻極爲擔憂，因爲以前秦克進入這樣的專注狀態，頂多也就半小時左右，但現在已過去了接近三個小時，秦克在這期間滴水未喝、粒米未盡，此時的狀態更是一眼就看得出已處於強弩之末。
到底是秦克先倒下，還是質量間隙問題先被攻克？
寧青筠不知道，只能用力地捏緊小拳頭，替秦克加油和祈禱。
就在衆人都緊張與擔憂的目光注視下，秦克那已寫字寫得麻木的手終於停了下來。
他拋下筆，擡頭看向門口的寧青筠，咧嘴一笑：“還差一點點，我想用數學來解釋，爲何膠子與W、Z玻色子是有質量的，而傳遞電磁力的光子卻沒有質量……但實在太困了，思維跟不上了，就靠你了……”
他說完腳步踉蹌地走到旁邊的一張滕椅上，緩緩倒下，下一秒便已陷入到沉睡中。
寧青筠忙過去用手絹替秦克擦汗，但秦克全身都溼透了，必須要換衣服才行。
“小寧，秦克沒事吧？”王衡老院士一邊喊自己的兒子王樺過來幫忙，一邊關切地問。
“他只是累睡着了，以前好幾次都這樣，沒事的，您不用擔心。”寧青筠說着吩咐想過來幫忙的秦小殼：“小殼，你先幫着將地上所有的稿件全撿起來。”又問王衡老師：“老師，能不能借套衣服給秦克換下？”
“我有乾淨的備用衣服！”王樺剛剛趕到，忙與同樣趕來的衛鋒一起，將秦克抱了起來，換到更舒適的客房。
手忙腳亂地替秦克換好衣服重新安頓下來後，衆人才回到書房。
秦小殼已將所有的稿紙整理好了，只是她不懂這些數學，順序可能有點亂：“嫂子……可能要你重新排下順序了。”
寧青筠應了聲，小手微顫地翻找了一下，很快就找到了最後一頁。
見最後一頁的上半部分，寫着——
“故證得，對任何緊的、單的規範羣，四維歐幾里得空間中的量子楊-米爾斯方程組有一個質量間隙的解。”
寧青筠只覺得一股無法言喻的自豪與喜悅流遍全身，她最愛的數學王子，又推開了物理與數學上一扇沉重的大門！
連王衡老院士也難掩激動的神色，他輕輕拿過稿紙，眼裡含淚，喃喃道：“秦克這孩子……了不起！三個小時！又一個世界級數學難題倒在他的筆下了！”