不日便是初選, 榮府中人事先得了老太太和鳳姐兒的囑咐，遣了妥當的家人將迎春早早送至宮門處, 等候入宮。
今日是初選, 迎春在宮中一直留到掌燈時分, 方始由神武門出, 尋到自家騾車，緩緩歸家。
迎春應選是榮府大事，榮府自老太太以下, 全聚在榮禧堂等候。寧府那邊, 尤氏因兒媳身子不大爽利，便自己一人過來, 侍立在老太太下首等候。就連寶玉, 聽說二姐姐回來，也趕過來湊個熱鬧。
少時迎春的車駕回到賈府, 賈母等人早早得了消息, 知道二姑娘初選已經過了, 一面忙不迭地打發人去平郡王府給元春送信，一面叫人快快將迎春請進來，攬至身邊, 拉着手直說“好姑娘”。
迎春生母地位不顯, 再加上性子使然，成天悶聲不語，在賈府是個可有可無的存在，如今日這般被人衆星捧月地迎進來, 又得賈母如此憐愛，幾乎是前所未有之事。
聽見賈母贊她，迎春臉上泛起紅暈，低下頭猶豫了片刻，到底是起身向賈母行了個蹲禮，謝過老太太的照應。
她苦練了很久的禮儀，如今行起禮來，一板一眼，端嚴周正，叫人挑不出半點兒錯。賈母見了，更是雙眼泛紅，道：“二丫頭，辛苦你了！”
少時迎春起來，卻又走到鳳姐兒跟前，鄭而重之行了個禮，說：“二嫂子，若是沒有嫂子，若是沒有二哥哥和嫂子照應……”說到這裡，迎春也是眼圈兒一紅，說不下去了。
鳳姐兒一向善於察言觀色，當下嚇得拉起迎春的手，連忙問：“二妹妹這是怎麼了？可是在宮裡受了委屈？”
迎春趕緊使勁兒搖了搖頭，可是心中依舊感激。
她就算是個“二木頭”，可這次選秀的事兒，賈府里人待她，誰是真情，誰是假意，自然看得一清二楚。
這次進宮初選，所有待選秀女都只穿一色式樣的旗裝，不得穿戴多餘的佩飾與首飾，所以鳳姐兒空有個織金所在手裡頭，卻無法幫迎春妝扮，便替迎春準備了不少小銀封，讓她帶進宮裡，隨手賞人。這在宮中，給迎春幫了不少忙。
而賈璉早先向兆佳氏老尚書府打過招呼，迎春進宮初選時與老尚書府上的雙胞胎在一處，彼此照應，這也令迎春心存感激。
“今兒在宮中，兆佳氏的兩位小姐也幫了妹妹不少……”迎春低低地向鳳姐兒闡述。
那件事兒，還要從她帶進宮的那一小面玻璃鏡子說起。
此前玻璃廠試製出了玻璃鏡子，賈璉便帶了一小面家來，贈了給迎春。那鏡子不過半個手掌大小，裝在個小粉盒裡，往袖子裡一揣，帶進宮，往臉上補點粉什麼的都是用得着的。
迎春謝過兄嫂之贈，將東西帶了進宮。沒曾想在休息的時候，這東西被別的秀女見到，自然引來衆人圍觀。便有那精明厲害的看破了迎春是個忍氣吞聲的性子，一開口就說是榮府的親戚，向迎春強討這面鏡子。
迎春素習懦弱，在家裡便是個乳母也能指使得動她，到了宮裡更是一句話都不敢開口，旁人向她討這面鏡子，她就真的差點兒給了出去。
所幸那時有如英仗義執言，張口就問對方底細，到底是榮府的什麼親戚。如英牙尖嘴利，又有如玉時不時在一旁柔聲軟語地“相幫”，登時將對方的假面具給戳了，只拋下一句“又不是什麼好東西”，到底將迎春的鏡子給她留下，轉身走了。
迎春回到府裡，回想起宮中的種種情形，越發感激兄嫂賈璉夫婦，事先替她想得周到。
鳳姐兒見迎春紅了眼圈，便知這個妹妹受了委屈，連忙將她拉到一邊，小聲問：“到底是怎麼了，來來來，且先說與嫂子聽聽……”
這姑嫂兩個，一下子就將邢王二位夫人給越過去了，這兩位面上有些掛不住。王夫人還好，原本這事兒就沒怎麼摻和。邢夫人那邊，卻心底一股無名火起，心想迎春竟然無視自己這個嫡母，實在是不知禮數，她心裡暗暗咒開：不過是公府千金又如何，說來說去，只是個庶女，接着選秀想攀高枝兒，怕是在做夢吧！
想到這裡，邢夫人又連鳳姐也一起怪上了，怪兒媳多事，又怪老太太大驚小怪：迎春這才次是初選過了而已，誰知道複選時能不能選中。
無獨有偶，邢夫人夫妻兩個，簡直是如出一轍的心思。
不多時，榮禧堂外頭鬧將起來，說是大老爺賈赦吃多了酒，聽說庶女初選過了歸家，趕來吵鬧。
“費這許多心思選來作甚？依我說，還不如宮裡早早撂了牌子，有我這個當爹的自行給她安排夫家！”
賈赦一路高聲吵鬧，這番話教榮禧堂裡的人聽得一清二楚。
賈母氣得身子發抖，怒道：“孽障！你打得什麼缺德主意，當我還不知道嗎？”
早先賈赦想走十四阿哥的門路，在兵部討個缺，因此起意要將迎春許給十四阿哥麾下的一名門客，只因礙着迎春還要選秀，遲遲沒能說定。眼下看見迎春過了初選，萬一複選記名了，以迎春的出身，親事不會指得太高，實在是不如他用來走門路來得“實惠”。
然而賈母惦記着元春，曉得迎春若是低嫁，回頭平郡王府臉面上不好看，因此死活不同意賈赦事先給女兒說親。
因賈赦今日吃酒吃醉，再聽說了女兒初選通過的消息，心裡鬱悶，藉着酒意就大鬧起來。
榮禧堂裡，迎春臉色慘白，鳳姐在一旁看着，心裡也急，連忙將迎春一扯，姑嫂兩個，藉口“迴避”，躲到了後堂去。王夫人見賈赦鬧得不行，趕緊使人去尋丈夫賈政，讓他帶人來將賈赦勸走。
其他女眷如尤氏，實在是尷尬非常，偏生勸又無從勸起，一時又離不得，只能強撐着留在榮禧堂中看戲。
賈母卻不肯讓賈赦走，伸手指着他的鼻尖，高聲道：“你一個當老子的，還不及兒子活得明白。告訴你，二丫頭但凡落選我便不管，她若是選上了，嫁妝銀子一分錢不用你出，自有她祖母爲她張羅！”
賈赦聽了這話，心下一喜，想着能少出幾千兩銀子的嫁娶銀子總是好事兒。偏生他還誕着臉對賈母說：“這不是銀子的事兒……”
這時候賈政剛好趕來，見大哥揮動着雙手，要上前去向老太太理論，嚇了一大跳，連忙伸臂將賈赦抱住，又喚過寶玉，父子兩個一左一右，將這滿身酒氣，口裡罵罵咧咧的兄長伯父夾着“勸”了出去。
寶玉在一旁扶着賈赦，一面向外走，一面想起迎春攤上一樣一對父母，雖有兄嫂幫襯，但前途到底如何，誰也說不準。再加上他自有一番奇談，說是女兒未嫁時是顆無價之寶珠，待到出了嫁，雖是顆珠子，卻沒有光彩寶色，竟是顆死珠，再老了，更變的不是珠子，竟是魚眼睛了1。
眼看着迎春已經過了初選，往後又要複選、指人、出嫁、成親……寶玉心裡只能暗暗感慨，這世上又要少個清潔人兒了。他感慨畢，已經與父親一起將大伯父送出榮禧堂。他再回轉，座上老太太也已經消了氣，由王夫人扶着往後頭去歇着。寶玉心裡惦記着答應史大妹妹的兩首詩還沒有作完，答應寶姐姐要寫的兩幅字還未寫過，也顧不上迎春，自己忙忙地回絳雲軒去了。
迎春過了初選，兆佳氏府上兩位小姐也是一樣。如玉與如英這兩個，堪堪在掌燈之前回到老尚書府上，聽聞老尚書馬爾漢還在堂上等着她們，姐妹兩個忙不迭地趕去拜見。
如英如玉兩人都知道，老尚書有日落而息的習慣，難爲今日竟爲她們的緣故等到現在。兩人趕到堂上，果然見老尚書馬爾漢端坐着，見到兩個侄孫女兒，爽朗地一聲長笑，道：“好，好——”
老太太喜塔臘氏坐在老尚書身邊，不滿地道：“老頭子，兩個孫女這樣的品貌，上頭留牌是理所當然的事兒，眼下只不過是過了初選而已，不用這麼高興吧！”
馬爾漢是如英如玉的堂祖父，然而她們兩人的生父穆爾泰是馬爾漢親自教養長大，與親生無異，穆爾泰膝下這一對孫女，也直如親生的孫女。
老尚書不理會老妻的話，繼續開懷大笑：“好，好！”
喜塔臘氏無奈，拍拍身邊的丈夫，對兩個侄孫女說：“今兒白日裡一天，都在惦記着家裡兩個囡囡進宮去了。回頭你們指了好人家，可千萬別忘了先使人回來給老爺子傳個訊，好讓他歡喜歡喜！”
如英如玉兩個都是臉上飛紅，少不得趕緊應了。喜塔臘氏看看到了丈夫歇下的時候，忙命如英如玉兩個留在堂上，自己先去服侍丈夫歇下，然後再出來。
這時候十三福晉兆佳氏已經聞訊趕了來，正拉着雙胞胎的手，問起宮中大選的情形。如玉微紅着臉，透着十二分的不好意思，細聲細氣地答着姑姑的問話。如英一改往日的爽利大方，被十三福晉問起，她完全是一副心有餘悸的模樣。
如玉偏過頭，望着妹妹，心裡多少有些發酸。她也不知宮裡究竟是怎麼打招呼的，她與妹妹同日進宮，兩人相貌穿戴皆一模一樣，可宮裡的人就是能妥妥地區分她們姐倆。
很明顯，上頭已經打過了招呼，所以如英走到哪裡，都有人對她另眼相看，這一天下來，老太太事先給她們備下的打賞銀封都沒能送出幾個，如英送的銀封，旁人都不敢要，偏還要謝過如英的賞賜。這便惹來了其餘秀女在背後指指點點，說如英是皇家事先相中的人。而她如玉，就只能跟在妹妹身後，“蹭一蹭”妹妹的福氣。
然而在如玉看來，妹妹如英簡直就是“身在福中不知福”。她們兆佳氏在秀女堆裡一比，立即就不顯得出挑了。若不是宮中有人事先打過招呼，照應如英，如英在宮中這次初選絕對不會那麼順利。
如英卻不像如玉，她非常不喜歡宮裡，甚至表現得有些納悶：爲什麼世人竟會嚮往紫禁城這樣的地方。到了下午，終於可以出宮的時候，如英在騾車裡長長地鬆了一口氣，抱着姐姐就抱怨開了：“這哪裡是選人，這簡直真是驗牲口啊！”
說這話是因爲如英格外不喜歡秀女初選時那一道道無休無止的檢驗，尤其是驗身那一關，她覺得簡直就是侮辱，哪怕事後回想起來也是面如土色。
而如玉卻默然不語，她聽姑母十三福晉說起過，這樣檢驗初選與複選都會有，確保入選的秀女都是白璧。她也知道，要享受表面的榮耀與光鮮，背地裡就少不了需要咬牙死撐的時候。吃得苦中苦，方得人上人。
聽見妹妹如英的抱怨，如玉心裡着實委屈：這真是造化弄人，什麼屈辱，她都能忍，什麼苦她都能吃……可偏生被選中做皇家媳婦的那個，不是她，而是這個不曉得感恩的同胞妹妹。
十三福晉是過來人，見到如英的樣子，便猜她是爲初選之時那幾道程序給折磨了。可那是成法，即便有十四福晉打點，這幾步也是必不可缺的，而且……下回複選，還會照着樣兒再來一遍。
當下十三福晉只能好言好語地將如英勸了一遍，只勸她，牙一咬、眼一閉，就忍過去了。
如英卻只管着急地問：“姑母，可在這之後呢？之後還有什麼，也要這麼‘牙一咬、眼一閉’才能熬過去的？”
這話問得，一下子觸碰了十三福晉的情腸。她自然知道，人生的苦楚可遠遠不止這些。外人看她是與十三阿哥琴瑟和諧的福晉，可是她自己知道，自從一廢太子之後，她陪着十三阿哥吃過的苦，實在太多，若是心裡悲苦的時候只管“牙一咬、眼一閉”，那她沒準一輩子都得這麼咬着牙閉着眼熬過去。
可是望着眼前如春花般盛放的侄女兒，十三福晉這些心頭的苦水卻倒不出來，好生勸慰了幾句，這才離開。老太太喜塔臘氏趕緊吩咐人送玉姐兒英姐兒回房梳洗，早些歇下。
如今已是初秋的天氣，入夜之後有些微涼。偏生如玉梳洗之後，睡在榻上，只覺得氣悶炎熱，翻來覆去，沒有半點睡意。
她睜大眼望着牀榻上方的一團黑暗，心裡忍不住在想：眼下只是過了初選，妹妹指婚十四阿哥長子一事，不知會不會還有變數。
自從去年在承德出過那事之後，如玉心裡一直不服，畢竟老太太十三福晉都說過，做皇家媳婦，她比如英更合適。可就因爲那日兩人一念之差，她隨老太太去吃壽酒，而如英留在自家宅子裡，只這個不同，便決定了如英能飛上高枝兒……
如今再回想起那些過往，如玉已經快要被慪死了。
她一時記起在宮中候選時其餘秀女口口相傳的種種“異事”，什麼有些秀女在宮中複選的時候會莫名其妙地生病、落水、容貌有損，便會被撂牌子，萬一如英也……
如玉一想到這裡，只覺得胸口一顆心砰砰亂跳，一下子撐着牀榻坐起來，伸手捂嘴，壓抑住一聲幾欲破口而出低呼——
天哪，她怎麼會有這種念頭！
如英是她的雙胞胎親妹妹，兩人從小像是一個人似的不分彼此，她怎麼會有這種念頭，竟然希望如英出什麼意外，再由她頂上嫁入皇家？
如英，如英……
如玉捂住嘴，眼淚奪眶而出。
可是惡念一旦生出，便像是一朵花幽幽盛放在黑暗裡，如玉拼命壓抑，一時竟無法控制自己，無法不去想。
她坐在榻上，彎下腰，將臉埋在膝彎裡，拼命抗拒，卻不斷被誘惑。如玉心裡有個聲音在大聲呼喊：來個人，幫幫我！我不要……
相比高嫁的虛榮，她更想做一個“人”！
正在如玉內心天人交戰的時候，只聽而門上傳事雲板連叩四下。如玉一驚，頓覺得渾身冷汗。
她曉得不對，連忙披衣下牀，外面她的貼身丫鬟曉春急急忙忙地進來，稟報如玉：“大小姐，府里老太爺，沒……沒了——”
如玉登時雙腳一軟，坐回榻上，雙手捧住臉，已是無法抑制地痛哭失聲。
因爲在她聽到這個消息的時候，如玉的頭一個念頭竟是：這下可好，接下來她和妹妹都不用應選了……
她在最爲軟弱最是心生邪念的那一刻，竟是她的親人，以這種方式拯救了她。
是夜，老尚書馬爾漢在睡夢之中過世，並無任何痛苦不適，享年八十五歲，數全福、全壽、全終，時人謂之爲“喜喪”。
作者有話要說： 1“魚眼珠”一段見第五十九回 ，原文有縮減。