花木蘭本以爲這次就算被不被軍法處置，也肯定會丟官罷職，哪知皇帝竟然以功過相抵輕輕接過，她立即下拜：“末將謝陛下不罪之恩！”
這時外面快步走進來一個兵卒在丘穆陵壽身邊低聲說了一句。
丘穆陵壽聽完揮了揮手讓兵卒出去，然後轉身對拓跋燾抱拳稟報：“陛下，這比干城原本是有柔然人居住的和駐防的，但我們未抵達之後他們就得到了消息並迅速向北逃遁，此前末將派兵去追擊，追殺了一部分，但仍然讓他們跑掉了大部分！”
拓跋燾聞言臉色有些難看，“不是說要讓你們行動迅速一些，要注意保密嗎？怎麼會讓他們跑掉？”
丘穆陵壽和賀多羅、花木蘭等人立即下拜請罪：“臣等有罪！”
崔浩立即站出來打圓場：“陛下，地盤大了，難免有顧及不到之處，不可能做到不走漏絲毫風聲。微臣以爲此時不是怪罪幾位將軍的時候，而是要迅速點齊兵馬進入漠北，就算大檀得到了消息，但他需要時間把分散在各地的兵馬聚集起來，我們只要不給他足夠的時間，他就無可奈何！”
拓跋燾點頭，“崔卿所言不錯，留給我們的時間不多了，而且我軍俘虜衆多、繳獲糧草輜重和牛羊馬匹無數，若把這些全部帶上必定會大大拖慢行軍速度！不知崔卿可否有辦法解決？”
崔浩想了一下想不出什麼好辦法。
這時國師寇謙之咳嗽兩聲，站出來作揖道：“陛下，漢朝時霍去病曾率軍奇襲匈奴，轉戰數千裡，出發之前只帶了數日干糧，一路所向披靡，全靠就食於敵！”
“就食於敵？”拓跋燾聽得眼睛一亮。
旁邊立即有大臣出來阻止：“不可！陛下，此舉太過危險，若只帶數日干糧，萬一在乾糧吃完之前沒能找到柔然部落就食，豈不要餓得全軍潰散？”
其他大臣和將軍也紛紛站出來反對這個做法，都說這樣做實在太危險了，如今消息已經走漏出去，若蠕蠕人施行堅壁清野之策，我軍如何就食？若是幾個人也就罷了，在草原上還可以打打獵殺幾隻野兔、野狼充飢，這可是數萬人馬，到哪裡去找那麼多吃的？
“夠了，都別吵了！”拓跋燾呵斥一聲，走到地圖前查看起來。
要去漠北的路有三條，東道是繞過大沙漠從東邊進入，中道是從這裡越過南牀山，再穿過茫茫大漠戈壁，西道就是一直向西北方向行軍，沿着金山餘脈一直向西北，直接抵達涿邪山，再往北經地沸池去往可汗庭。
毫無疑問，對於拓跋燾這一路兵馬來說，只能走中道和西道，永昌王拓跋健統帶的兵馬已經走東道去了。
走西道路途遠了一些，如果只帶數日干糧，萬一沿途的柔然人堅壁清野躲起來就麻煩了。
走中道就要穿過茫茫大漠戈壁，這可不是一個好主意，沙漠的氣候變幻無常，稍有不慎就會迷失在大漠之中，或者因爲準備不足而損失慘重。
拓跋燾問：“有誰穿越過大漠？”
沒有人回答。
一個大臣站出來問：“陛下不會是要率軍穿越大漠去漠北吧？這太危險了，大漠變幻無常，常又人進得去出不來，還陛下三思！”
崔浩站出來說：“陛下，看這地圖，我軍穿越大漠最少也需要八日，就算十日行軍吧，我們預留五天的時間尋找柔然部落進行補給，每個人只要攜帶十五日的乾糧就可以了，以我軍的攜帶能力，一個人攜帶十五日干糧不成問題，只是這水源的問題不好解決，畢竟沒有人穿越過大漠······”
寇謙之這時提醒道：“陛下，不是抓了許多蠕蠕俘虜麼？難道從這些蠕蠕俘虜中就找不出幾個嚮導？”
一語驚醒夢中人，拓跋燾大喜，當即下令去俘虜當中尋找穿越過大漠的蠕蠕嚮導。
還真找出了幾個曾經好幾次穿越過大漠的蠕蠕人，拓跋燾對他們許以重諾，只要能帶大軍穿越大漠，就能封官賜爵，還有大量錢財牛羊布匹等賞賜。
重賞之下，這幾個柔然人也把仇恨忘得一乾二淨，互相向拓跋燾說出自己的行徑路線，哪路有綠洲，哪裡有海子，哪裡有戈壁，哪裡又能找到地下河等等。
崔浩把幾個嚮導所說的路線進行彙總和分析，指定了一條最近的行軍速度，只需七天時間就能走出大漠進入漠北草原。
爲了保險起見，拓跋燾還是下令給每個人準備十五日干糧，三天的飲水。
不是不願意多準備一些水，實則是沒有更多的工具裝水，不像後世可以用塑料大桶，而今在沙漠行走用來裝水的工具只有用牛皮水袋，這還是把大軍本身攜帶水袋算上，再從柔然人那裡繳獲的一起算上也只夠給每個人準備三天的水。
六月初二，拓跋燾下令全軍放棄全部輜重，留下三千人馬在比干城看守俘虜和輜重，率所有人馬輕裝出發，每人攜帶十五日干糧和三日飲水向北翻過南牀山進入大漠。
大漠天氣變幻無常，上午是烈陽高照，說不定沒過多久就變成風沙漫天，吹得人真不開眼睛，夜晚的溫度又很低，常常凍得人渾身發抖，沒過三天就不斷有兵卒生病，忽冷忽熱的打起了擺子。
對待生病的兵卒，將校們只能是命人儘量帶着他們走，直到實在走不動就只能扔下，任其自生自滅，只因這次是輕裝出發，並沒有軍醫同行，就算是生病了也無軍醫診治。
許多人都從未進入過沙漠，沒有沙漠行軍的經驗，準備的飲水不節約喝，還沒有到預定補充飲水的地點就把水喝光了，只能忍着口渴趕路，自然而然就會因爲缺水而逐漸喪失體力、神志。
不說普通的兵卒，就算是皇帝拓跋燾也不能在飲水方面管夠，行軍時每個人的嘴巴就沒有溼潤過，一直都是乾枯的，有些缺水嚴重的人嘴脣都開裂起殼了。
與此同時，晝夜氣溫的巨大差距也讓許多體質不好的人無法適應，生病了，高燒不退，坐在馬背上走着走着就摔落下馬再也起不來。
穿越大漠的這段路程大大出乎了所有人的預料，計算是崔浩在出發之前經過計算也沒有想到，他們所需要的時間比預想的多用了兩天，足足用了十天才走完。
等到穿越大漠，數萬人馬竟然在沙漠中損失了六百多人，這些人要麼在途中生病落下，就是在行軍時因爲風沙來襲而走散，還有許多人走近流沙地中陷入進去再沒有起來，更有甚者被沙漠中的毒蟲咬了中毒而死。
爲了實現出其不意攻其不備的目的，在大軍穿過大漠的第一天下午，拓跋燾就派出了大量斥候四散探查，尋找柔然人的部落，一經發現，立即派出大隊兵馬進行突襲或強攻，一時間方圓百里範圍內的柔然人部落都遭到了毀滅性的打擊。
遭到攻擊的柔然人部落總有人逃出來，消息很快傳來去，大量的柔然人攜家帶口四散逃逸，連牲口牛羊都不要了，魏軍抵達之後竟然撿現成的。
粟水上游西岸，柔然人居住地。
居住在這裡的柔然人有上萬人，就在前幾天柔然可汗大檀就帶着自己的衛隊在這裡巡視，宣示權威。
穹廬內，歌舞聲中，大檀坐在案桌後拿着一條羊腿用小刀剃着肉，吃得滿嘴的鬍鬚上全部都是油漬。
“報——”一個柔然探子氣喘吁吁跑進來單膝下拜：“啓稟可汗，大事不好了，鮮卑人殺過來了！”
“鮮卑人殺過來了？”大檀先是一愣，大笑道：“哈哈哈，鮮卑人的膽子真是越來越大了，他們竟然還打到我漠北來了，說吧，他們來了多少人？”
“在三萬至四萬之間！”
“哐當”一聲，羊腿和割肉小刀都掉在了桌上砸出聲響。
大檀失色道：“什麼？你說有三到四萬人？”
“是！”
大檀慌了手腳，他這次出巡只帶了三千騎，而魏軍有三到四萬騎兵，兵力是他的十倍以上，這怎麼打？
“魏軍如今在何處？”
“就在此處以南兩百里，大漠以北的許多部族都遭到了魏軍的血洗，更多的族人們四散逃逸，牛羊馬匹散落在野外無人問津！”
大檀一聽魏軍距離這裡只有兩百里，在慌亂中回過神來，立即下令：“快，去召集國師法瓚、俟力發蹋烏忽錄、吐豆發吳提、俟利乞列歸和所有隨行大帥、大將前來議事！”
柔然國師自不必說，如今大檀可汗信奉佛教，因此以佛教爲國教，但也有許多柔然人依舊信奉薩滿教。
柔然的官職中有國相，相當於中原王朝的丞相，這次國相沒有跟來，而是留在了可汗王庭處理政務。
俟力發，柔然官職之一，掌管着一方軍權，相當於一方諸侯，其下是大帥。俟利發蹋烏忽錄是大檀可汗的哥哥，圖真公主就是他的女兒。
吐豆發，柔然官職之一，僅次於俟力發，一般由柔然王族擔任，可汗繼承人的最得力人選。吐豆發吳提，此人乃是大檀的次嫡子。
俟利：柔然官職之一，主管一方政務，相當於巡撫。乞列歸，柔然南部地區的俟利，他也是大檀的庶長子。
沒過一會兒，蹋烏忽錄、吳提、乞列歸和國師法瓚以及隨行的大帥、大將們紛紛趕了過來。
大檀臉色凝重的對衆人說：“衆位，剛剛收到消息，魏主拓跋燾親率四萬大軍越過了大漠直向我等此處而來，距離此地已經不足百里！”
“啊······”與會者一時間紛紛大驚失色。
乞列歸當即叫道：“父汗，我等只有三千騎兵，如何是魏主四萬鐵騎的對手？還是趕緊撤走吧！”