地牢陰暗潮溼，遠遠傳來的慘叫聲令人毛骨悚然。
下了臺階，兩側鐵門牢房一個挨着一個，中間水泥甬道極爲狹窄，壓得人透不過氣來。
甬道上，彷彿還有怎麼都洗不去的斑斑血跡，訴說着一樁樁恐怖而可怕的折磨。
“主子，您慢點走……”瑞四在前面引着路，心裡忐忑，這地牢本就不是主子該來的地方，用洋人的說辭，如果說主子象徵着光明，自己就代表着黑暗，主子是天下之主、是天帝，自己就是地獄裡的閻羅王，爲主子懲治宵小。
見不得光的東西，主子本就不該看不是。
當葉昭轉而向東進了紅地毯鋪的甬道，瑞四才鬆口氣，地牢東側，乃是安撫犯人們的地盤，通常色誘、利誘便是在此了，所謂一上天堂一下地獄，西側牢房、刑房是地獄的話，乍然進了東區，那就是天堂。
整個地牢採用鋼筋混凝土結構，算是帝國第一個鋼筋混凝土建築物吧，不過現時鋼筋承力不夠，是以混凝土只能充當建築物的配角，用來建築些邊邊角角附屬建築之類的，並沒有得到廣泛應用。
而帝國水泥廠出現了迴轉窯技術後，水泥產量大幅度提升，已經成爲重要的建築材料。
進了一間類似休息室的房間，有沙發茶几，葉昭坐了。隔着布簾的內間，就聽有女子咯咯的笑，笑聲媚而蕩，好似鑽進心魄撓人的心肝。
葉昭坐進沙發裡，品着茶，屋內女子聲音變成了喃喃細語，就好像跟情郎訴說情話。
“裡面的就是那刺客麼？”葉昭問。
“是。”瑞四恭恭敬敬回答，又道：“主子，怕一時半會兒問不出什麼來，現在他可怕的厲害，牡丹雖能幹，總需要些時間。”
牡丹是內務府中大概類似於審訊員的角色，一般用來審問被嚇破膽的犯人，驚魂初定，千嬌百媚的美人兒纏上來，那真是冰火兩重天，被拋幾個媚眼，祖宗十八代都能交代出來。加之牡丹極爲能幹，或許是因爲堂子出身吧，從小就會察言觀色的緣故，是以往往她撬出來的情報總是比預期更豐厚。
葉昭端着茶水，開始慢慢翻看瑞四呈上的案報，均是年後剿破公平黨組織的案子，聽瑞四講，北方公平黨組織更多一些，而且瑞四相信，京城中有一個龐大的公平黨堂口，現在看來，瑞四的情報沒錯，這案子，十九就是公平黨乾的，只是刺殺奧斯曼帝國的使者，或者說刺殺外國使者，對公平黨來說是第一次，如果從此以後其專注於搞暗殺破壞帝國安定局面，那倒是令人頭疼，不過，由此公平黨也會失去最後一批同情他們的潛在盟友。
葉昭問道：“薛明九還沒找到？”
瑞四道：“是。”聽聞陸月亭留在了國內，應該是在沿海某城市亦或英法租界，如果能找到薛明九，那抓捕其義父陸月亭的機會也就大增。
葉昭就沒說話，可怎麼感覺，自己是當權派迫害革命者呢？正想法設法抓捕革命領袖一般，這感覺，可真有些怪異。
布簾一挑，走出位美貌女子，見到瑞總管恭恭敬敬站在一位年青男子身前，她立時嚇了一跳，慌忙跪倒：“牡丹給萬歲爺請安。”柔柔媚媚，聲音倒也好聽。
葉昭微微頷首，心說倒是有眼力見，也聰慧。
瑞四問道：“可問出來了？”
“是，都問出來了！”牡丹雙手高舉過頭，奉上幾張紙箋，瑞四接過，忙呈給葉昭。
葉昭翻看紙箋的工夫，瑞四對牡丹使個眼色，她就退了下去。
果然不出葉昭所料，幾名刺客均是公平黨人，不過這次刺殺卻不是京師堂口下的命令，而是已經被擊斃的頭目每人給了一百銀元安家費，幾人雖知道九死一生，但爲了這筆鉅款自然鋌而走險，頭目所選幾人均是有家小的人，錢已經匯回家鄉。
這名刺客又在供詞裡交代，他們不清楚具體內幕，但昨晚頭目李大哥喝醉酒，說這次是給俄國人幹事，而以前也知道，李大哥認識俄國使館的人，好像是他族裡的兄長。
葉昭看了點點頭，將供狀遞給瑞四，道：“好好查查這些人，牽涉到俄國使館的文員，不要進使館捕人。”言外之意，使館外自可捕得。
……幾日後，阿卜杜勒漸漸好轉，已可下地走動，宗人府大臣代表葉昭去看望過一次，轉達大皇帝慰問之意，令他好好養傷。
公平黨的事交給瑞四倒也放心，葉昭則將心思放回了議政院革新以及準備推動的亞東、亞南各國區域聯盟一事。
在朝鮮開始推動僕從軍制度後，越南、緬甸、泰國的使節均得到國內君主授意，向帝國外交部和皇家軍事委員會提出購買軍械和請帝國幫助其訓練新軍的申請，三國都沿海，有宗主國珠玉在前，對於電報等新事物接納起來便不太抗拒，是以都接入了海線，電報能直達北京。
至於第六個屬國南掌，雖沒有電報通達，但從前年起，在南掌國王的請求下，雲南邊防軍已經派出顧問團，幫助其訓練新軍，統一部落林立的老撾一地。
而從雲南反饋的信息看，老撾山民悍不畏死，若能加以武裝訓練，戰力不可忽視，未必便弱於英國人賴以自傲的尼泊爾僱傭軍。
第七個屬國廓爾喀，同樣沒有電報通達，廓爾喀即是尼泊爾一個部落，也是現今對尼泊爾之稱呼，不過在帝國建立後，屬國定名上，漸漸演變，如稱呼暹羅爲泰國，南掌爲老撾，貢榜爲緬甸，廓爾喀爲尼泊爾等等。
尼泊爾是前朝屬國，五年朝貢一次，帝國立，尼泊爾人趁機襲擾西藏，一直到趙三寶進藏，乾淨利落的擊敗了尼泊爾一枝精銳，尼泊爾人才偃旗息鼓，又上表請罪。
其實在尼泊爾人眼裡看來，可能西藏更像一個獨立的國家，是受前朝保護之保護國，中原王朝更迭，其襲擾西藏順理成章，倒說不上是對中國的冒犯，等再一次見到中原大軍，比之前朝乾隆時期更加不可戰勝，尼泊爾人旋即再度稱臣。
不過因爲鴉片戰爭和太平天國運動使得中原王朝的威權動搖，尼泊爾實則已經與中原政府漸行漸遠，現今尼泊爾之首相拉納，便是在英國人支持下發動政變，立傀儡國王蘇倫德拉，開始了拉納家族對尼泊爾之統治。
而拉納也對英國人言聽計從，十年前曾經去英國，受到了維多利亞女王的接見。
英國人第一次意圖征服尼泊爾時曾經被廓爾喀人打得大敗虧輸，也對廓爾喀人之驍勇印象深刻，支持拉納上臺後，開始徵募廓爾喀僱傭兵，印度大起義，尼泊爾人對英國人的援助起到了決定性作用。
而從廓爾喀徵兵一直成爲英國的慣例，延續到後世，廓爾喀旅是英軍最精銳的步兵力量之一。
尼泊爾，葉昭希望能拉攏過來，令其成爲自己亞東、亞南秩序之一員，這廓爾喀步兵旅，自己也想要不是？
七個屬國除了尼泊爾，都與中國簽訂了類似保護國協議的條約，但各國間卻沒有什麼條約聯繫，現今葉昭就準備與朝鮮、越南、老撾、泰國簽訂一份類似集體防禦性的條約，組建聯合軍隊，此舉一來可以令屬國增加對宗主國的認同感，二來則令他們承擔相應的義務。說白了，各屬國拿錢拿人買面子買心裡舒服，雙方關係也能變得更親密。
至於日本，葉昭正令外務部、駐日本公使與日本幕府、皇室談判，令日本天皇削去皇之稱號，改爲王稱，且需帝國皇室冊封才爲合法。
如果天皇不同意降爵，葉昭就準備提出第二套方案，廢除日本國的軍隊，除了訓練爲集體防禦條約服務之僕從軍，日本國內各地方大名只許保留一定數目的武裝警察和一定數目的後備軍，而後備軍和新軍一樣，由集體防禦條約司令部指揮。
當然，廢除其軍隊現今尚沒有向日本人提起，要看一看令天皇降爲王爵的談判如何，以及日本國內的反應。
動搖了天皇，就動搖了日本人的精神基礎，經過這些年接觸，中國在日本國內也經營了大批的代理人、親中派，更有數個大名和北京關係密切，帝國兵威遠播，同樣在日本國內引起了極大的震撼，所以，葉昭認爲到時候解決日本人的問題了。
如果兩項提案都遭到日本天皇和幕府的拒絕，葉昭就只能扶持親中政權上臺，日本國內也將不可避免的爆發內戰。
與俄國人的紛爭越來越烈，在此之前必須馴服日本。
在簽訂集體性防禦條約外，葉昭也準備與簽約幾國協定各種貿易條款，鼓勵中國商人去各國投資，實際上，在“掠奪”資源的同時，一樣可以帶動各國繁榮。
締約國準備暫時定爲朝鮮、越南、老撾、泰國四國，日本要看事態發展。緬甸呢，毗鄰印度，正被英國人侵擾，貿貿然將它吸收進五國軍事集團不大妥當，需要慎重考慮。
至於尼泊爾，站在哪一方還不一定呢，短時間內就更不可能將它列爲成員國的考慮對象。
在與李小村談起對日政策時，葉昭知道，紅娘也召開了軍事委員會會議，要求全軍作好戰鬥準備，帝國現今陸軍正規軍大約六十萬，後備軍加民兵組織數字就難以估算了，尤其是民兵組織，也就是民團，現今帝國縣一級政府，都會組織民團，農閒時節進行一定的軍事訓練，其實也是強健體魄。而在中亞，除了新晉徵募的五個騎兵師，也隨時可以徵募超過十萬的騎兵。
其實葉昭從心底來說，絕對不願意與俄國全面開戰，這不是在玩遊戲，一個個士兵都是有血有肉的生命，現今的戰爭，殺敵一千必然自損八百，狂熱的士兵可以無怨無悔，甚至習慣戰爭之後，不打仗渾身都是毛病，但最爲帝國最高的決策人，如果能不發動戰爭拿到的東西，葉昭絕不希望通過戰爭來實現。
與李小村說起日本一事，李小村問道：“若日本人拒絕我國兩項提議，爆發內戰，我國軍隊會不會直接參戰？”
葉昭沉默了一會兒，說道：“有必要的話，可直接參戰，希望不要走到這一步。”又道：“朝鮮、越南、老撾、泰國四國公使都有了迴音麼？”
葉昭已經以大皇帝的名義給四國國王寫信，闡述了簽訂集體防禦性條約的構想。
李小村笑道：“都積極響應呢，只是聽聞泰國國內反對聲音不小。”
這也是肯定的，與越南、朝鮮、老撾三國不同，泰國雖然名義上和中原是朝貢國關係，但中原王朝一直未能對其施加真正的影響。
而越南就不同，前朝曾經數次派兵進入其境內影響越南國國王廢立，越南國王失勢跑來中原請求援兵就有好幾次，至於朝鮮和老撾更不必提。
泰國現今是爲了抗衡虎視眈眈的英、法纔不得不靠近中原王朝，但從心理認同感上，比之朝鮮、越南自然差別不小。
葉昭沉吟了一會兒，道：“那就和朝鮮、越南、老撾三國先搞起來，要三國派出使團協商條約條款，談判地點嘛，就在奉天吧。”
李小村就笑：“奉天好，奉天承運，皇上聖明。”
葉昭自也是此意，笑了笑，心說自己就是山中無老虎猴子稱大王啊，在這遠東一地沒說沒管的，說拉起軍事同盟就拉軍事同盟，若是大不列顛這個霸主也在亞東，事情哪有如此簡單。但誰叫它遠隔重洋呢？距離就是自己最大的屏障。
回到乾清宮寢宮，東暖閣內，卻見炕桌上擺着一堆堆文牘，朱絲絲正坐在榻上翻看呢。
數日未見她，今天是葉昭打電話叫她來的，見她穿着薄羅衫子，粉花藍綢襖褲盡顯秀美身條，躋拉着一雙小紅絨球繡花拖鞋，旁邊火爐不知道燒着什麼，烤的她臉紅撲撲的，嘴脣上滲出一滴滴細微汗珠，容色甚是嬌豔。與穿制服時相比，多了幾分誘人嫵媚，少了幾分剛強英氣。
葉昭走過去坐到炕桌對面，道：“叫你來侍寢的，你怎把辦公室搬皇宮來了？”說到侍寢，葉昭心中就不由得一動，可不是，召喚朱絲絲這犟丫頭侍寢，這本身就挺有成就感不是？
朱絲絲嘻嘻一笑，忙着手上的東西，說：“色狼，你先別吵我，我晚上好好陪陪你，好不好？”
葉昭咳嗽一聲，說：“那，都聽我的？”
朱絲絲想起葉昭那數不清的花樣，不禁臉上一紅，白了葉昭一眼，不敢再說話。
葉昭品口茶，問道：“修築局那檔子事兒，怎麼樣了？”
朱絲絲說：“我還不大知道，我在看議政院的職責條文，準備真正熟悉議政院的工作流程，恩，就你說的，工作流程，熟悉後我再和審計署的人談，我不出面，人都選好了。”
葉昭笑道：“好啊，知己知彼，百戰百勝，先熟悉熟悉工作環境是對的。”又奇道：“你選的甚麼人？”
其實就是，本想提醒朱絲絲找個代言人呢，後來卻忘了，誰知道她都找好了。
進入議政院，又是第一位女議政使，從此成爲了公衆人物，早晚她的身份會曝光，就算旁人查不出，皇室也會選個合適的時機宣佈她的身份。
而身爲貴妃，自然有貴妃應有之儀，不可能脣槍舌劍與人爭辯，更多的時候，作爲一個旁觀者，操縱者纔是。
這就要找一個代言人了，當然，代言人不是傀儡，比如質詢會，可以通過代言人質詢她想問的問題。
朱絲絲道：“金鳳姐幫我找的，不知道我身份，但金鳳姐好像透露了一些，他人應該靠得住，叫額爾登布。”
葉昭啊了一聲，今年過年時還見過他，跑來給老爺子磕頭，見了他一面。額爾登布是黃帶子、前朝貝勒，平遠軍進北京城時，他大力氣幫着維護城內秩序，是以未削其爵，封爲二等伯。
朱絲絲又道：“明天質詢會，你一定來的是吧？”
葉昭就笑：“知我者絲絲也。”
1866年4月15日，帝國議政院進行了議政院歷史上的第一次質詢會，質詢的對象爲政務院交通部，在提前以文函形式提交給政務院秘書廳的質詢通知中，言明此次質詢的內容爲直隸境內公路建設。
當葉昭進入議政院大會議廳時，議政使們齊刷刷站起以崇敬的目光表達對大皇帝的敬意。
按照帝國法典，議政院召開會議期間，在議政大廳內，禁止議政使對皇室成員包括大皇帝行跪拜禮，有十幾名議政使因爲不守此規矩被暫停行使議政權責一年，由此議政使們才知道大皇帝是動真格的。
黑壓壓的數百名議員站滿了半圓形的坐檯，如果後世人見到，定會啞然失笑，遺老遺少打扮的人一大堆，穿青袍拖着長辮子的老頭比比皆是，這樣一幫人竟然開什麼政務質詢會？豈不可笑？
葉昭卻只是默默的坐到了最後排，心中滿是莊嚴和神聖，什麼事，都會有個開始不是？今天，註定會成爲帝國曆史上最值得紀念的日子之一。
…………………………