明嘉靖四十年，六月下旬。
湖廣省，武昌府外，明軍大營內。
中軍帳外，石邦憲等一衆明軍將官們，正頂盔摜甲，分別立於中軍帳外的兩側。
大營附近，到處都是全副武裝的甲士，一股肅殺的氣氛逐漸在大營內，瀰漫開來。
自從朝廷將最後一批輜重糧草，以及新式武器運送至湖廣省以後，湖廣巡撫馮嶽，便開始着手召集麾下將官，並集結軍隊。
‘噠噠噠——’
只聽遠處一陣急促的馬蹄聲傳來，不多時，一隊騎兵卻已經向着中軍大營而來。
其中最爲顯眼的，便是馮嶽身下的一匹戰馬，戰馬身上的毛髮整體呈栗色，除此之外，在馬的頭部，還有一小撮白色的毛髮。
今天的馮嶽，已經脫去了以往身上穿着的那身文官袍服，而是穿戴上了甲冑，全副武裝。
此刻，他身上的文人氣質，早已消失不見，取而代之的則是，一副肅殺之氣。
畢竟，大明的文官，從來都不缺乏上陣殺敵的勇氣！
等候在中軍大帳兩側的諸多明軍將官，以及周遭的那些甲士，眼見馮嶽到來，當即垂首下拜，沉聲道。
“見過巡撫大人！”
“嗯。”
隨後，只見馮嶽從馬上下來，一手持鞭，一手按劍，微不可查地應了一聲，旋即邁步，走進了中軍營帳。
待馮嶽走進中軍營帳以後，早先等候在一旁的明軍將官，便按照品秩、官階的高低，分批次進入了營帳。
中軍營帳內，擺放着一張巨大的輿圖，輿圖上，清晰地標註着播州境內的山川河流，以及每一處城池。
待馮嶽坐於主位後，那些隨後進入中軍大營的將官們，也分別在兩側站定。
馮嶽環視一圈，見所有人都到齊了以後，方纔點了點頭，轉而詢問道。
“目前，川師三路，以及黔師兩路那邊，有沒有傳來消息？”
馮嶽的話音剛落，只見一位將官站了出來，沉聲道。
“稟巡撫大人，三日前，川師三路中的兩路，總兵陳璘、副將曹希彬，已統帥兩萬五千兵馬，按照既定路線出發！”
“另外，總兵吳廣那邊也傳來消息，大軍的糧草輜重，還有些許欠缺，等籌措完畢後，方纔能夠出發！”
“至於黔師方面，由總兵李應祥以及參將譚健，所統帥的三萬兵馬，也已經正式出發，向着興隆所在的方向進軍。”
坐於主位的馮嶽，在聽完那名將官的稟報後，不由得地皺了皺眉，冷聲吩咐道。
“混賬東西，居然還敢拿籌措糧草作爲藉口來拖延時間，你馬上派人去給總兵吳廣那邊送去消息，告訴他，要是延誤了戰機，本官一定上奏朝廷，將他撤職查辦！”
那名將官聽聞馮嶽此話，當即神色一凜，沉聲道。
“是，巡撫大人！”
在這之後，只見馮嶽話鋒一轉，將目光從在場的諸多將官身上，掃視而過，緊跟着開口道。
“就在不久前，朝廷已經正式公佈了討賊檄文，並經由驛站送至全國，來人，把討賊檄文拿上來！”
“遵命，巡撫大人！”
話音落下，很快便有甲士上前，將小心翼翼地將討賊檄文取出。
馮嶽看着討賊檄文上寫着的文字，不由得感到一陣心潮澎湃，隨後，只見其拿起討賊檄文，對着中軍營帳內的諸多將官，沉聲念道。
“自古帝王臨御天下，皆中國居內以制夷狄，夷狄居外以奉中國，未聞以夷狄居中國而制天下也！”
“播州楊氏，尊任殘賊、信用奸佞、誅戮忠正、剝削百姓、增重賦斂、以至百姓號泣市道，死者則露屍不掩，生者則奔亡流散，孤幼婦女，流離系虜！”
“播州楊氏，罔顧綱常，蓄意謀反，行此倒行逆施之事，早已是天怒人怨！”
“朕以守土之責，以愛民之心，起仁義之師，兵誅不道，破諸敵寇，發此檄文，是以徵之！”
“凡獲播州宣慰使楊烈之首者，賞五千金、擢升兩級，獲楊烈諸子之首者，賞三千金，擢升一級！”
當營帳內的諸多將官，聽見只要能夠斬獲播州宣慰使楊烈的首級，便能夠得到五千金的賞賜，以及連升兩級後，呼吸都不由得變得急促了起來。
至於播州楊氏所犯下的那些罪行，他們並不在乎，此刻，他們只知道一件事，只要斬獲了播州宣慰使楊烈的首級，自此以後，便能夠飛黃騰達，平步青雲！
待馮嶽將討賊檄文宣讀完畢後，在場的那些將官們臉上，已經滿是急切之色，此刻，他們恨不得立刻率領軍隊，趕赴播州。
“本官已經將朝廷下發的討賊檄文，宣讀完畢，還望諸位接下來能夠勇猛作戰，拯救播州當地的黎明百姓，於水火之中！”
待馮嶽的話音落下，中軍營帳內的那些將官們，盡皆垂首下拜，沉聲應道。
“遵命，巡撫大人！”
“嗯。”
馮嶽聞言，微不可查地應了一聲，在環視一圈後，旋即出言吩咐道。
“好，現在傳本官的命令，由石邦憲，領兩萬兵馬作爲前鋒，本官領三萬兵馬作爲中軍，剩下的一萬兵馬作爲後軍，即刻向桑木關進發！”
“遵命，巡撫大人！”
中軍營帳內的諸多將官聽聞馮嶽此話，未作絲毫停留，盡皆領命而去。
此刻，他們的心情無比雀躍，因爲接下來的這場平播之戰，將作爲他們的進身之階。
很快，湖廣巡撫馮嶽的命令，便在各級軍官們的口口相傳之下，被傳遞了下去。
在這之後，由湖廣巡撫馮嶽親自統帥的大軍，便經由官道，浩浩蕩蕩地向着目的地進發。
馬蹄聲，轟然不絕地響徹於官道之上，從半空中看下去，便是一股看不到盡頭的黑色洪流，向着遠方席捲而去。
只見石邦憲將目光從遠處那綿延不絕的道路上收回，隨後勒緊了身下戰馬的繮繩，向着一旁的軍官如此吩咐道。
“傳本將軍的命令，即刻派出斥候，去往前方打探消息！”
“是，將軍！”
……
正當由馮嶽所統帥的大軍，浩浩蕩蕩地向着目的地進發之際，另一邊的京城，也不太平靜。
儘管朝廷的討賊檄文，已經發布有一段時間了，但熱度依舊未減，儼然已經成爲當下京城內最爲火熱的話題，時不時便能夠看見在各種各樣的聚會上，許多書生就此事，展開討論。
在這之前，除了內閣，以及負責調運輜重、糧草的官員以外，朝中根本就沒有多少官員知道此事，因此，當朝廷正式發佈討賊檄文的時候，引得無數官員震驚。
畢竟，在此次戰役中，出動的軍隊，達到了十三萬之多！
哪怕是當初朝廷在剿滅東南沿海一帶的倭寇時，也沒有出動這麼多軍隊。
儘管如此，朝中還是有部分官員對此頗有微詞，認爲此舉徒耗國帑，應該按照以往的政策，以安撫爲主。
紫禁城，幹清宮。
此刻，嘉靖正坐於龍椅之上，聽取着來自於呂芳的彙報。
“啓稟陛下，不久前兵器司那邊傳來消息說，他們又在京城附近，開辦了好幾處工坊，並招募了足夠的工匠，眼下，正在全力進行燧發槍的製造工作！”
“嗯，朕知道了！”
嘉靖在聽完呂芳的彙報後，點了點頭，轉而出言吩咐道。
“呂芳，今天天氣不錯，陪朕出去逛一逛吧！”
“遵命，陛下！”
呂芳在應聲後，旋即亦步亦趨地跟隨着嘉靖的步伐，走出了幹清宮，在他們身後，還跟着一大批用以服侍的太監宮女。
此刻，外面陽光明媚，陽光照射在人身上，讓人不由得感覺到一絲燥熱。
“嗯，看來這天馬上就要熱起來了啊！”
只見嘉靖將目光從遠處收回，撫了撫額，出言感慨道。
”陛下不必擔憂，去年冬天的時候，奴婢便已經命人運送了大量的冰塊，儲存於冰窖之中，度過這個夏天，應該不成問題，另外，御膳房那邊也在着手準備冰鎮酸梅湯！”
“嗯，呂芳，還是你想的周到啊！”
嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，如此感慨道。
“陛下言重了，這些都是奴婢應該做的！”
一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出謙卑之色，恭敬道。
隨後，嘉靖和呂芳，便順着鋪有石板的小徑，來到了一處花園。
與先前那種綠意盎然的模樣不同，此刻，花園內，有許多叫不出名字的花，已經競相開放，不需要細嗅，便能夠聞到一股沁人心脾的花香。
“先在這休息一會兒吧，朕也有些乏了！”
隨後，只見嘉靖用手指着不遠處的石桌，如此吩咐道。
“遵命，陛下！”
呂芳在應聲後，旋即跟隨着嘉靖的步伐，來到石桌前，隨後，只見嘉靖在石桌旁的石凳上坐下。
身後的那些太監宮女見此情形，當即上前，將如玉般的青色茶壺，連帶着茶杯一同擺放在石桌上，除此之外，還有幾碟分外精緻的點心。
旋即，只見嘉靖拿起石桌上的茶壺，給自己和呂芳，都各自倒上一杯熱茶。
在做完這些後，只見嘉靖瞥了一眼呂芳，如此吩咐道。
“坐吧，陪朕喝喝茶！”
“是，陛下！”
對於嘉靖的請求，呂芳並未有絲毫推辭的意思，徑直在嘉靖的對面坐下。
嘉靖在端起茶杯輕啜一口後，順手拿起一塊綠豆糕放入嘴中。
“嗯，這綠豆糕味道還不錯，看來是御膳房那邊有了長進，呂芳，你嚐嚐！”
“是，陛下！”
嘉靖的話音落下，呂芳也緊跟着拿起一塊綠豆糕放入嘴中，隨後，也不住誇讚道。
“陛下，說的沒錯，看來御膳房那邊，確實有所長進！”嘉靖聽聞呂芳此話，冷笑一聲，旋即開口道。
“這是自然，御膳房那邊要再沒有點長進，朕就得考慮，重新換一批御廚了！”
在這之後，只見嘉靖話鋒一轉，將目光轉向呂芳，轉而詢問道。
“對了呂芳，最近那些對朕出兵一事，頗有微詞的官員，有沒有消停下來？”
“啓稟陛下，據奴婢所知，那些官員都被嚴閣老出手整治了，眼下都服服帖帖的，再也不敢就此事多嘴！”
嘉靖的話音剛落，一旁的呂芳，便不假思索地應聲道。
嘉靖在聽完呂芳的彙報後，微不可查地點了點頭，旋即感慨道。
“嚴嵩就這點好啊，有些事，朕都不用吩咐，他自己就替朕做了！”
在感慨完畢後，只見嘉靖將目光從呂芳的身上收回，看向花園內那些競相開放的花朵，隨後，裝作不經意間在呂芳的面前提起。
“夏天馬上就要到了，相對應的，雨季也會到來，朕實在是有些擔憂，早先所修築的那些堤壩，究竟能不能夠撐過這個雨季？”
一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，在猶豫許久後，方纔小心翼翼地開口道。
“陛下，實不相瞞，奴婢近些日子查到了一些消息！”
“哦，呂芳，伱查到什麼了？”
嘉靖聞言，臉上頓時浮現出好奇之色，看向呂芳，出言追問道。
呂芳在察覺到嘉靖落在自己身上的目光後，咬了咬牙，沉聲道。
“陛下，小閣老嚴世蕃，一直在派人偷偷加固並修繕，黃河附近的堤壩，其工程量之大，耗費銀兩之多，遠遠不是報告中所呈現的那樣！”
“據奴婢估算，整個過程中所耗費的人力，以及花掉的銀兩，已經足以將黃河附近，原本所修築的堤壩，全部推倒重來了！”
嘉靖在聽完呂芳的彙報後，也不由得來了興趣，只見其挑了挑眉，繼續追問道。
“哦，當初是誰主持修築黃河附近的堤壩的？”
“啓稟陛下，當初負責主持修築黃河附近堤壩的，分別是趙文華、鄢懋卿，以及河道監管李玄！”
對於嘉靖的問詢，呂芳不敢有絲毫隱瞞，只得將自己所知道的情況，盡皆說出。
在說完這些後，呂芳似乎頗爲緊張，身體開始不受控制地略微顫抖起來，額頭上也滲出細汗。
“趙文華、鄢懋卿、李玄！”
嘉靖在心中默唸着這三個人的名字，旋即回過神來，看向一旁的呂芳，似笑非笑道。
“趙文華、鄢懋卿，是嚴嵩的人，李玄是楊金水的乾兒子，而楊金水，又是你呂芳的乾兒子，你對朕說這些，難道就不怕朕遷怒於你嗎？”
呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時閃過一絲慌亂之色，戰戰兢兢地跪伏於地，沉聲道。
“陛下，楊金水是奴婢的乾兒子不假，他所犯下的罪行，也是罄竹難書！”
“奴婢能夠有今天，全都仰賴於陛下，縱使楊金水是奴婢的乾兒子，奴婢也沒有包庇的……”
呂芳的話還沒說完，只見嘉靖的臉上浮現出和煦的笑容，只見其俯下身體，親自將呂芳從地上扶起。
“行了，呂芳，不必再說了，朕明白你的意思！”
在將呂芳從地上扶起以後，嘉靖在上下打量了呂芳一番後，緩緩道。
呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出劫後餘生的表情。
隨後，嘉靖那略帶欣慰的聲音，又再次在呂芳的耳旁響起。
“呂芳，你能夠冒着風險，跟朕說這些，朕很是欣慰！”
呂芳聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出感激涕零的神色，畢恭畢敬道。
“陛……陛下，奴婢……”
嘉靖似乎猜到了呂芳接下來要說些什麼，擺了擺手，示意其不必再繼續說下去。
呂芳見此情形，在停頓了片刻後，方纔上前，小心翼翼地向嘉靖詢問道。
“陛……陛下，您打算如何處理此事？”
嘉靖聽聞呂芳此話，頗爲淡然地瞥了他一眼，轉而開口道。
“既然他們已經開始着手補救，那朕就睜一隻眼閉一隻眼，當做這件事情沒發生過！”
“陛下聖明！”
眼見嘉靖已經做出了決定，一旁的呂芳當即神色一凜，沉聲應道。
呂芳心裡十分清楚，嘉靖之所以會選擇對此事，睜一隻眼閉一隻眼，則是因爲，眼下嘉靖還用得着嚴嵩父子，需要他們替自己震懾百官，完成那些不方便完成的事情。
“陛下的權謀手段，果真爐火純青，所有人都在陛下的牢牢掌控之中，乖乖替他做事，進而貫徹他的意志！”
呂芳如此想着，看向嘉靖的眼神中，也愈發崇敬。
正當呂芳思緒翻飛之際，嘉靖那不含一絲情緒的聲音在他的耳旁響起。
“走吧，呂芳，陪朕再好好逛一逛！”
呂芳聽聞嘉靖此話，猛地回過神來，當即垂首下拜，恭敬應聲道。
“遵命，陛下！”
……
另一邊，京城，嚴府。
在下值之後，嚴嵩、嚴世蕃父子，未作絲毫停留，便徑直乘坐轎子，返回了嚴府。
在嚴府的門口，依舊和往常一樣，聚集着許多前來拜訪的大小官員，以及認爲自己懷才不遇，想要被當朝閣老所引薦的書生。
對於這副光景，嚴世蕃早已是習以爲常，此刻的他，已經能夠像他的父親嚴嵩一樣，用一顆平常心來看待這些人。
只見嚴世蕃將目光收回，並將轎簾放下，對轎伕如此吩咐道。
“還是老規矩，走側門吧！”
“是，小閣老！”
很快，嚴嵩、嚴世蕃父子所乘坐的轎子，便經由側門，進入了嚴府。
待嚴嵩的轎子停穩以後，嚴世蕃還是像往常一樣，上前一步，小心翼翼地攙扶着嚴嵩。
“父親，您慢點，多注意腳下！”
“嗯。”
嚴嵩應了一聲，並未拒絕嚴世蕃的攙扶，父子二人就這樣，緩緩向着嚴府書房行進。
在去往書房的路上，只見嚴嵩猛地頓住腳步，轉過身來，看向一旁的嚴世蕃，出言叮囑道。
“嚴世蕃，接下來你給我好好盯着那些人，要是他們再敢在背後嚼舌根子，你看着辦吧！”
嚴世蕃在聽完嚴嵩的叮囑後，當即不假思索地應聲道。
“是，父親，孩兒知道接下來該怎麼做！”
嚴世蕃在說到這裡的時候，似乎仍舊有些憤憤不平，又緊跟着補充道。
“哼，眼下國庫充裕，耗費的這區區幾百萬兩銀子又算得了什麼？”
“陛下此舉，可謂是高瞻遠矚，一舉多得！”
“朝廷出兵平播，不僅能夠極大地震懾那些心懷鬼胎的土司，還能夠攜戰勝之威，在西南一地推行改土歸流，並任用流官進行統治，屆時，朝廷所能夠收取到的賦稅，也將得到顯著增加！”
嚴嵩聽聞此話，也緊跟着對嚴世蕃的話，表達了認同。
“不管怎麼說，把當地交給我們這些文官來治理，也總比那些土司要強得多！”
在這之後，只見嚴嵩話鋒一轉，將目光從嚴世蕃的身上收回，轉而詢問道。
“對了，嚴世蕃，這眼看着就要到夏天了，修繕、加固黃河附近堤壩的工作，進行得如何了？”
“父親，目前一切順利，雨季來臨前，黃河附近的堤壩，應該能夠全部加固完畢！”
嚴世蕃聞言，在思襯片刻後，旋即不假思索地給出了迴應。
嚴嵩在聽完嚴世蕃的彙報後，臉上不由得閃過一絲憂慮之色，旋即出言叮囑道。
“嗯，一定要慎之又慎，絕對不能夠讓消息泄露出去，明白了嗎？”
“是，父親，孩兒明白！”
就在這時，只見管家來到嚴嵩、嚴世蕃父子面前，俯下身體，恭敬稟報道。
“嚴閣老，這裡是您的學生胡宗憲，派人給您寄來的一封親筆信！”
管家說完，便小心翼翼地將那封書信從袖中取出，並將其遞到嚴嵩的面前。
“哦，胡汝貞的信？”
嚴嵩在聽完管家的稟報後，當即來了精神，只見其伸出枯瘦的手，從管家的手中將信封接過。
在這之後，嚴嵩便情不自禁地加快了腳下的步伐，進入了嚴府書房。
在進入書房後，只見嚴嵩徑直坐於書案後，迫不及待的將那封信封拆開，開始仔細瀏覽起上面的內容。
一旁的嚴世蕃見此情形，臉上滿是忐忑不安的神色，隨後，待嚴嵩將信中的內容瀏覽完畢後，他才鼓起勇氣，上前詢問道。
“父親，胡宗憲給您寫信，是有什麼事嗎？”
嚴嵩此刻的心情似乎很好，只見其將手上的信紙放至一旁，看向嚴世蕃所在的方向，出言解釋道。
“其實也沒什麼大事，胡宗憲在信裡提到，浙江當地的桑苗，已經趨近於成熟！”
“另外，他還在信裡說，等到了京城以後，就會親自登門，前來拜訪我這位老師！”
嚴嵩在說到這裡的時候，臉上滿是欣慰之色，而一旁的嚴世蕃見此情形，心中卻泛起一股莫名的情緒。
畢竟，眼下，嚴嵩臉上所流露出的表情，是他平日裡很少見到的。