京城，徐階家中。
此刻，徐階正揹着雙手，在房間內不停地踱步，臉上滿是憂慮之色。
自從徐階將族兄從自己的府上送走以後，他便感覺一股似有似無的危機感將自己所籠罩。
徐階很快便強迫自己冷靜下來，開始根據目前自己得到的情況，來進行分析。
“首先，這件事情的起因，是因爲先前有學子聚衆鬧事，反對朝廷的官紳一體化納糧政策，然後錦衣衛順藤摸瓜，又牽扯出來不少人！”
“接下來，又有人藉着殿試這個機會，在答卷上，表明自己的不滿。”
“而此番行徑，徹底將陛下激怒，從而導致東廠以及錦衣衛的人盡數出動，開始在京城內四處拿人！”
“而方纔族兄他們前來拜訪，說不定已經被潛伏在暗處的錦衣衛注意到了。”
想到這裡，徐階的臉色頓時變得難看起來，徐階心裡有一種預感，那便是這件事情很有可能，已經發生了。
旋即，只見徐階喚來管家，沉聲吩咐道。
“你去查一查，方纔族兄他們有沒有回到家中？”
“是，老爺！”
正當管家即將轉身離去時，從房間外傳來一陣急促的腳步聲，徐府門口負責看門的小廝氣喘吁吁地跑了進來，將目光轉向徐階，恭敬稟報道。
“老爺，宮中來人了，他讓小的帶話，說您的族兄已經被錦衣衛關進了大牢！”
“另外，那人還說，讓你親自去一趟宮中，面見陛下！”
徐階在聽完小廝的稟報後，腦袋‘嗡’的一聲，在那一瞬間失去了全身的力氣，還好一旁的管家眼疾手快，及時攙扶住了徐階，方纔沒有釀成禍端。
“我就知道，這一天遲早會來的！”
徐階在低聲呢喃了一句後，慘然一笑，沒有過多的猶豫，旋即便跟着那名太監，踏上了前往宮中的路途。
……
徐階看着自己面前的階梯，接下來只需要走完這部分階梯，便能夠到達養心殿，面見陛下，但不知爲何，徐階的腿彷彿是灌了鉛一般，怎麼也擡不起來。
徐階擡起頭來，望向近在咫尺的養心殿，此時的養心殿，和往常一樣，沒有任何變化。
但在徐階看來，陛下將自己叫到宮中，肯定是查到了什麼證據，只要自己今天進入了養心殿，就沒有再活着出來的可能性了。
甚至自己背後的家族也將難逃一劫，很快就會被陛下派遣錦衣衛上門，趕盡殺絕！
徐階絕望地閉上雙眼，腦海中已經自動浮現出了相關的場景。
有那麼一瞬間，徐階甚至想轉身逃跑，大不了這個內閣次輔我徐階不當了！
但是很快，這個想法，便被徐階自己所澆滅。
“也罷，這是最後一次了！”
徐階在心中如此安慰自己，將腿擡起，一步一步踏上了眼前的階梯。
養心殿內，只見導引太監上前，向嘉靖稟報道。
“陛下，徐閣老到了！”
嘉靖聞言，擺了擺手，旋即吩咐道。
“嗯，朕知道了，讓他進來吧！”
“是，陛下！”
導引太監在應聲後，旋即轉身離開養心殿，沒有絲毫停留。
片刻後，只見徐階邁着沉重的步伐，進入了養心殿。
儘管內心頗爲忐忑，但徐階臉上的神情依然和往常一樣，叫人看不出來區別。
“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
徐階在進入養心殿後，便跪伏於地，將目光轉向那道坐於龍椅之上的身影，恭敬道。
“嗯，起來吧。”
嘉靖的聲音頗爲淡然，讓人從中聽不出來任何的情緒。
徐階在起身後，嘉靖緊接着繼續詢問道。
“徐階，你應該知道，朕找你過來，究竟是爲了什麼吧？”
徐階聽聞此話，臉上旋即浮現出一副已經認命了的表情，如此迴應道。
“啓稟陛下，微臣明白，陛下您此番找微臣過來，便是爲了微臣的族兄被錦衣衛關進監牢一事！”
嘉靖聞言，點了點頭，旋即向徐階詢問道。
“徐階，跟朕說實話，這個時候，你的族兄突然來你家拜訪你，究竟是所爲何事？”
“難不成，近些日子以來，京城所發生的這一切事情，都是你徐階在背後指使嗎？”
聽聞嘉靖的這番誅心之言，徐階臉上浮現出惶恐之色，沒有過多猶豫，旋即‘撲通’一聲跪伏於地，哽咽道。
“陛下，微臣冤枉啊！”
“微臣壓根就沒有見他們，微臣在得知這個消息以後，便吩咐奴僕，將他們打發走了！”
“近些年來，隨着微臣的官越做越大，族中也時常派人前來拜訪微臣，甚至還有的族人，想要藉着微臣的身份來牟利，但上述的這些行徑，都被微臣發現，並且嚴詞拒絕！”
“微臣對於陛下您的忠心，天地可鑑，日月可昭！”
徐階在說到這裡的時候，停頓了片刻後，又繼續道。
“微臣……微臣可從來沒有做過，對不起陛下您的事情啊！”
嘉靖在聽完徐階的這番話後，漫不經心地看向地面，擺了擺手，隨意吩咐道。
“徐階，朕還是比較信任你的！”
“這樣吧，待會兒朕給錦衣衛打個招呼，讓他們把你的族兄放了，如何？”
徐階聽聞此話，臉上適時浮現出感激之色，旋即磕頭如搗蒜。
“陛下聖明，微臣必定竭盡全力爲陛下分憂，肝腦塗地，萬死不辭！”
嘉靖見此情形，將目光從徐階的身上收回，興奮道。
“正好，朕這裡有一件事情需要你去辦！”
徐階聽聞嘉靖此話，心中頓時閃過一絲不詳的預感，但礙於先前已經大言不慚放出去的話，再怎麼樣，也只能捏着鼻子認了。
“正好，朕這裡有一樣東西，需要你籤個字！”
嘉靖話音剛落，早已等候在一旁的太監，便拿着一個托盤，來到了徐階的身前。
托盤上，有一張早已擬定好內容的紙張，只是在署名處，還空着。
“陛下，這……這是？”
由於徐階仍然跪伏於地，看得不太真切，旋即向嘉靖確認道。
“徐階，你不妨從地上起來再好好看看！”
嘉靖擺了擺手，頗爲隨意地吩咐道。
“遵命，陛下！”
徐階說完，便從地上起身，將目光轉向了托盤內的那張白紙。
而當徐階看清楚，紙上的內容時，臉上的表情頓時被驚駭之色所取代。
映入眼簾的，赫然是一張聲明，上面的內容爲。
“我內閣首輔嚴嵩、內閣次輔徐階，在此支持朝廷所頒佈的官紳一體化納糧的政策，並呼籲朝廷的官員一同……”
剩下的內容，徐階已經沒有心情在看下去了。
徐階心知，今天要是自己不籤這份聲明，陛下是絕對不會讓自己安然離開的！
可是如果自己簽了的話，就將從此自絕於整個士紳階層。
就這樣，徐階陷入了濃濃的糾結之中。
“徐階，你還愣着幹什麼，你剛纔不是說，要替朕分憂嗎？”
“還是說，你方纔所說的一切，都是在欺騙朕？”
正當徐階還在糾結之際，嘉靖那古井無波的聲音傳來，讓徐階不由得打了一個寒噤。
最終，徐階彷彿是下定了什麼決心一般，心一橫，拿起毛筆，在上面寫下了自己的名字。
嘉靖見此情形，臉上滿是欣慰之色，出言勉勵道。
“嗯，這樣纔對嘛。”
“去，把這份聲明送到嚴府，朕要讓嚴嵩也在上面簽字！”