顧世維府中。
書房內燈光昏暗，撕心裂肺的咳嗽聲在房間內迴盪，每咳一聲老人的生命力就削弱一分，等到咳不出聲時，多半便是老人的死期。
老人面前放着棋盤，棋盤對面則是大燕皇帝劉威揚。
望着面前如同風九六中殘燭的顧世維，劉威揚心中無喜無怒。時間未能帶走他對顧世維的仇恨，卻也沒法洗刷曾經的恩義。恩仇糾結的結果便是成爲陌路，於他的死活並不關心，如何悽慘也難生惻隱。
劉威揚的注意力全在棋盤上，顧世維的佈局已經七零八落，這盤棋註定大敗。劉威揚冷聲道：“顧太師，你的棋力可是遠不及當初了。”
顧世維道：“是陛下的棋力長進了，此消彼長，我這無用老朽自是難以招架。”
劉威揚哼了一聲：“這次宣太師進京，本以爲有個人可以陪朕下棋，如今看來卻是要失望了。”
“當今天下有資格陪陛下下棋的尚有三、五人，只不過老朽不在其列。”
“那太師豈不是沒用了？”
“是啊，老朽本就是個無用的廢人了。蒙陛下錯愛召回，最多就是幫陛下看看棋路，再說幾句閒話。”
“老太師的棋力已不如朕，還能幫朕看棋路麼？”
“當局者迷，旁觀者清。陛下雖然棋力過人，但身在局中，也未必能面面俱到。”
顧世維指向劉威揚佈下的一顆子：“老朽以爲，這顆子便不該隨便犧牲。”
“無用閒子，棄之何惜？”
“陛下這盤棋能勝，它可是立過功的。”
“不管有多大功勞，如今都是沒用的廢物了。”
“陛下看事情不能只看一時，昔日功臣今日閒子，乃是時移事易。焉知眼下的閒子日後不能再成爲功臣？以棋盤爲例，人說金角銀邊草肚皮，可是三百六十一個點，可有哪裡是無用之處？缺一不可。”
顧世維這番話說得太快太急，說完之後又忍不住一陣劇咳。
劉威揚看看他：“太師對其如此看重，莫非有所偏愛？”
“它是陛下的棋子，別人如何看待重要麼？”
劉威揚點點頭：“顧太師的眼界，倒是可以做我的棋伴，且養好身體，來日再陪朕好好下幾盤。”
說完話之後劉威揚霍然起身，轉身向外走，顧世維掙扎着起身相送。來到門口時，劉威揚道：“太師，你覺得那枚棋子無可替代麼？”
“這一點乃是由陛下決定，老臣不敢多言。”
“如果太師早先如此，或許朕這十八年內就能多個好棋伴。”
“陛下要的從不是棋伴而是棋子，老朽可做不來。如今這樣，其實是最好的結果。”
“也罷！朕不強人所難，顧太師你保重吧。明日進宮，不可誤了時辰。”
清晨，皇宮內。通往御書房的御道兩側，侍衛肅立。莫國丈父子和魚世恩、顧世維各在一側，緩緩而行。莫國丈目不斜視，莫國舅不時瞟一眼顧世維和魚世恩，眼含輕蔑和挑釁。
魚世恩和顧世維則神色冷肅，始終凝視前方。
四人停在御書房門前，良久，一個太監走出傳喚道：“皇上諭旨，傳國丈莫如晦、國舅莫崇山、無定軍統帥魚世恩、太師顧世維覲見。”
四人魚貫而入，劉威揚坐在御案後神色與往常一樣，看不出喜怒，王景在旁侍立。等到四人蔘拜完畢，吩咐賜坐。等四人坐好，他看向顧世維，彷彿是初次相見一樣。語氣裡還有幾分疑惑：
“太師怎麼這般模樣？莫非舟車勞頓，還未曾恢復？”
顧世維也裝作君臣初次重逢：“勞陛下動問。老臣年高體弱，在家就是這副樣子。只求能在爲陛下效力幾年，縱死無憾。”
“太師，言重了。”
隨後君臣寒暄幾句，顯得關係非比尋常。莫如晦眉頭微皺，心裡開始盤算。
劉威揚這時話鋒一轉說回正題：“王景！你把梟衛查到的事情向四位卿家說一下。”
“奴婢遵旨！”
王景躬身行禮，隨後來到御案前，向四人做了介紹。又把被繳獲的書信以及梟衛報告拿出來，遞給幾個人看。，
魚世恩看罷，挺身而起，“曹預對燕國耿耿忠心，立下汗馬功勞無數，且和齊國有宿怨，絕不會與其勾結！望陛下明察！”
劉威揚冷言道：“魚將軍。”
魚世恩一怔，說：“臣唐突了，但——”
此時，莫如晦用眼神示意兒子莫崇山，後者也挺身而起，道：“陛下。魚大帥絕非有意冒犯，而是愛兵如子，情急失措，請陛下寬恕。臣也相信曹將軍忠心耿耿，可是既然事情牽扯到他，查一查總是沒壞處。清者自清，如果曹將軍問心無愧，也不會怕人調查。這也是爲了他好，查過之後證明他無辜，日後也就沒人再爲這件事告他。對無定軍對曹將軍都是好事。”
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他這番話表面是向着魚世恩，實際是指責他護短。所謂的調查更是包藏禍心，若是魚世恩應下，曹預不管有沒有問題，結果都得丟官乃至喪命。
魚世恩眉頭一挑就待還嘴，顧世維咳嗽一聲，搶先站起向皇帝拱手：“陛下，書信可以僞造，更別說沒有迴文，不足當真。相信梟衛既然得到了這封書信，必然對曹預已經嚴密監視，秘密調查過一番了，卻不知，可有其他憑據？”
王景鄭重道：“回太師，梟衛確實對曹預做過一番調查，並無其他發現。”
顧世維未看王景一眼，聞言淡淡一笑：“這就是了……”
莫國舅忙道：“如此草率結案怕是不能服衆。”
顧世維道：“梟衛如何辦事，只有陛下知道。國舅與老朽一無所知，如何輕言斷定梟衛行事草率？”
莫國舅被堵了這記，一時無法再反駁，他看向仍舊端坐的父親。
莫如晦泰然自若，“梟衛暗中調查我輩自然不該過問。可是這場面功夫總該做一做。否則大家還以爲朝廷什麼都沒做，只怕於陛下的英名有損。”
顧世維笑道：“國丈此言老朽就有些聽不懂了。曹預之事不過你我幾人知曉，外人如何得知？難道您還會走漏消息？”
莫如晦被問得啞口無言，才知顧世維雖然老邁不可輕視，他這次回來，只怕劉宸英就有了指望。
這時劉威揚道：“你們也不必爭論，實際調查此時的乃是王祐，把他宣來一問就知。王景，宣王祐進來。”
時間不長，王祐隨同王景走進書房。
十八年間在劉威揚臉上凝結的冰霜剎那間消融，但轉瞬又凝結如故。輕咳一聲，儘量保證自己語氣不變，以免被人看出破綻。“王祐，曹預之事由你負責，把你的結論說一下，讓大家聽聽。不可有半句隱瞞。”
“臣遵旨。臣經過調查未見曹預有不軌之處，且此案疑雲重重，斧鑿痕跡處處皆是。因此臣以爲，這是齊人的苦肉計，專門用來陷害曹預。”
莫崇山眼見打倒無定軍的機會從手上溜走，不由勃然大怒，向前一步：“王祐，陛下面前不可胡言！這書信是你交給陛下的，現在又說曹預被陷害，你豈不是同謀？”
王祐對劉威揚恭順，於其他人本就沒有好臉。何況如今知道自己乃是皇子，氣勢就更足，看向莫崇山的眼神裡滿是輕蔑：“國舅。梟衛如何辦事不用對您解釋吧？交書信是我的職責，查清真相也是職責。陛下詢問，自當實話實說如是而已。”
“你好大膽子！”
莫崇山這些年飛揚跋扈，沒想到被王祐公開頂撞，有些下不來臺，當場就要呵斥。莫如晦這時咳嗽一聲，又朝劉威揚道：“陛下，崇山這些年執掌神策軍，難免沾染上武夫脾性，還望陛下莫怪。”
劉威揚點點頭：“武人當有火性，但也不能過分。下不爲例！曹預一案，就此了結，不必再議。”
魚世恩忙躬身道：“吾皇聖明！”
莫國舅不服，還想上前理論，莫國丈伸手搖了搖，制止了他。
本以爲可以把無定軍拔除，沒想到功虧一簣，又被王祐當場頂撞，莫崇山心頭鬱結，回去路上悶悶不樂。
莫如晦手捻鬚髯閉目盤算，直到馬車快到家門時才說道：“你可知我們今日敗在何處？”
“還用問？自然是顧老狗還有那個混帳王祐！早晚要他們知道厲害！”
“糊塗！他們是什麼東西？如何能做陛下的主？今日之敗，敗在神策軍。”
“兒子不明白。”
“動曹預就要動魚世恩，動了魚世恩就等於動了無定軍。如今神狸大軍在外，不知幾時就要動起刀兵。這是重用武夫之時，必要有強兵，陛下才能放心。沒了無定軍，就得有其他人馬頂上。神策軍這些年耗費資財無數，號稱天下無敵。可是從未上過戰陣，陛下如何敢信？”
“爹的意思是說，只要神策軍能取代無定軍，就能定他們的罪？”
“陛下能定所有人的罪，你我父子也不例外。要想無罪，就得讓自己無可替代。等到邊塞戰事一起，你就帶神策軍上去，打幾仗立個大功，也好讓陛下看看。”
“兒子明白！”
莫崇山未曾經過戰陣，只以爲神策軍天下無敵，自己出兵必然取勝。再說戰事一起錢財花費就沒有準數，自己過手軍餉萬千，正好趁機發財。摩拳擦掌躍躍欲試，總盼望着能打勝仗立個大功。他卻不知，他所盼望的事很快就會發生，只不過是否像他想的那麼順利，就是另一回事。