從對面回來後，戌甲想了想，還是去了趙塚子那裡。被問及何事之時，戌甲說自己在那邊看揭榜，然後被鄔憂帶去見了趙培子，還聊了將近一個時辰。聽了戌甲的話，趙塚子卻沒多問什麼，只說了句不要耽擱修練。戌甲看不出來趙塚子是怎麼想的，既然沒開口問，那自己也不好說，便出了屋子，轉去湖邊修練。
之後的一段日子倒也平靜，周圍沒發現有什麼大的變化。戌甲還是按着習慣在修練，順便抽空去了兩趟文館。上次趙培子提到了第八層道法，戌甲便更加好奇那第九層道法是怎樣一回事，故而專尋有關書冊記載來看。在一冊薄卷中還真找到了一段話：
山上道法自一層起，至八層止，或可賴家世出身以塑，或可借才智運氣以成。唯最上九層須得山下億兆生民齊心禱祝，方可全其大功。然人仙畢竟相隔，此乃全功之大礙。欲得人心禱祝，己必先爲人。以人身成就仙道，比之仙身成仙道，何其難也。故而千萬年來，唯開山大仙一人得窺九層之貌，成人仙之姿。九與八雖只一層之隔，卻乃天地之別。九之威如天之怒，山中衆仙皆不敢正眼覷之。嘗聞六、七曾合迫於八，未聞七、八敢圍攻於九，其勢其力可知矣。
倘若這段話所載無有大差，那自開山大仙以後無人再能衝破八層便不足爲奇了。上九須民心，然山上門派史籍中分明記載了，後世衆仙或無力馭之，或無心攝之，甚或厭棄之。始終有人心存想法，認爲不須民心襄助，亦能登頂九上。只是漫漫歲月過來，仍是無一人可以做到。
除了在文館尋到書冊而長了見識，戌甲在藥館那兒也有收穫。連花了好幾日工夫，跟隨潘蜀椒學煉了小五行丹。顧名思義，即一套五個方子，煉製出五種丹丸。除了這小五行丹外，往上還有五行丹和大五行丹。其藥性相類，皆是在大約半炷香的工夫內，在肌骨及內臟之表附着五行靈氣。此種靈氣難於爲腹丹吸納，亦不便於經脈流轉，故多以應周遭靈氣變化而備之。譬如，預料將有水遇靈氣至，可先服食火、土丹與之相抗。只是那五行丹和大五行丹的藥效太烈，以戌甲眼下修爲，斷然不能服食，不然會有性命之憂。且縱然是小五行丹，亦須謹慎服食。因藥之五行入體，或克，或生，或耗，或旺，皆有損於原本肉身。據藥房書冊所記載，服食太頻，會致經脈鬆緊無力，肌骨壞爛疼痛，以致修爲大損乃至全身癱瘓。
這天傍晚，戌甲到了地下修練室，卻瞧見趙塚子已在那裡，正跟幾位師叔說話。戌甲走上前去問候，正要去尋個位置練槍，卻被叫住。待師傅與師叔們說完話，纔對戌甲說道：“過幾日開始，每天傍晚會有些體學的師傅領弟子過來比試拳腳，你要來陪練。”
戌甲奇了，問道：“比試什麼拳腳？”
趙塚子說道：“又快到年試了，最近幾次年試都難得有人能通過。學署放了消息，再連着幾次無人能過，便要考慮削減體學的名額。爲了保住名額，體學這邊的師傅們便商量多搞些對練。”
戌甲卻覺着奇怪，問道：“有各位師傅陪練，或年限長的弟子對練即可，爲何還要我這般年限不長不短的去陪練？”
趙塚子瞟了戌甲一眼，說道：“兩個目的。一者讓年限長的弟子多應付些打法，二者讓年限短的弟子多長些見識與膽量。再高明的師傅也模仿不出所有打法，且弟子與師傅對練，始終是放不開手腳的。”
看到一旁豎着的長槍，再看看戌甲，趙塚子又說道：“陪練的這陣子就不必再練拳腳套路了，省得把身子練呆了，其餘一切照舊。”
大概過了五、六日，果然每晚都有些師傅帶着弟子來地下修練室。體學這邊其實分了幾脈，趙塚子師兄弟們是其中一脈。每一脈都有一個這樣的地下修練室，只是相比趙塚子這一脈而言，其他幾脈更加凋零，所以才商量湊到這裡來比試。
戌甲先旁觀了兩日，大約看出這幾脈各有所長，亦各有所好。有好力的，有追速的，有抗打的，而自己這一脈更多的講個巧字。仔細回想一番，先前在年試及四學比試中，這幾類弟子都有出場。
前幾日是臨考的幾位弟子互相比試，完了就開始分別與其他弟子對練。眼下，戌甲便對上了一位臨考的弟子。看之前的比試，戌甲知道眼前的這位弟子練得一身氣力。互相致意之後，當即沉肩屈膝，後撤半步。對手猛地上前，便是一拳朝面門砸來。戌甲側過身，欲出手扣住對方手腕，誰曾想這一拳太重，竟是拿他不住。戌甲一鬆手，趕緊往側面後撤出兩步，胸口被對手拳鋒帶出的靈氣壓得一陣難受。既是拿不住，那就不可再去拿。此時，對方又是一拳過來，戌甲不敢硬接，再朝側後撤步。總這麼躲顯然不行，弱勢之下早晚要被打中。眼前又來一拳，戌甲不再後撤，反而屈身迎了上去，躲於來拳之下，跟着一記升拳朝對方下頜打去。眼見打中對方，正心下一喜。拳臂卻傳來一陣疼痛，對方也似個沒事人樣的。戌甲一急，趕忙另手一推，雙腳後蹬，閃出對方的拳勢。再擡起手時，竟發覺拳上的靈氣被震散了幾分。
此時，戌甲才明白過來。對方並非只練了氣力，還練了肌骨，對學堂的弟子而言，必是相當的抗打。對方似乎對戌甲剛剛那一下子有些預料不到，沉默了片刻，猛地衝了過來。只是這次沒有直拳打向面門，而是將將近身之時，一記下勾拳打向肚腹。戌甲本能地沒有朝外側躲閃，反而一手去搭來拳，閃過身躲進中線，正欲側向擡起手肘，擊打胸喉。不曾想對方搶先一步，伸出另一手朝戌甲腰間一推，壞了戌甲的身形，跟着再一步上前，以額頭砸向戌甲側臉。嘭的一聲，戌甲竟被砸飛出去幾步，腦中嗡嗡作響，掙扎了半天也只能面前踉蹌站住身子，打卻沒法再打了。
兩方的師傅一直在不遠處觀看，眼見着如此，對方的師傅趕緊上前終止了比試。走到戌甲身旁，以手扶住戌甲脖子輸入靈氣，並取出一粒藥丸塞入口中。過了一會兒，戌甲方纔漸漸緩過勁來。那師傅拍了拍戌甲後背，領着走到趙塚子面前，說道：“方纔我那弟子一時沒收住，打得有些狠了，還請見諒。”
趙塚子輕拍了幾下戌甲的臉，然後說道：“無甚要緊，互相比試之時，在所難免。倒是你這弟子教得真不錯，攻防都有絕活。這陣子多攢些經驗和信心，通過年試的機會不小。”
那師傅笑了笑，說道：“承你吉言，能過那是最好了。眼下甭管誰的弟子，只要能過一個，大夥就都能鬆一口氣。”
趙塚子也說道：“聽你這口氣，想來也頗有幾分信心，平日能在你手下走上幾招？”
那師傅看了眼一旁的弟子，說道：“唉，多的時候能走上十來招，卻不太穩定。且與我練得多了，招數套路也熟悉，真對上年試的考官就難說了。”
趙塚子也看了看那弟子，說道：“能走上十來招，那就再好好練練，遇上對路子的考官多撐一會兒，說不定就捱過去了。好了，我帶弟子去旁邊緩緩，你且自便。”
說完，攙着戌甲走到一旁角落。手按壓在戌甲頭頂，緩緩輸入靈氣。待戌甲恢復得差不多了，纔開口問道：“上下靈氣被震散了？”
戌甲看了看拳頭，又揉了揉麪頰，答道：“確是被震散了。一拳打上去生疼，腦袋被砸得直冒金星。”
趙塚子說道：“此刻該明白道法如何之重要了。”
見戌甲點了點頭，趙塚子接着說道：“單論招式而言，你是先贏後輸。可若是你的靈氣再強上幾分，一開始便能扣住對方的手腕，也許就不會有後面的事了。退一步講，即便仍舊要輸掉最後一招，也不至於被砸得那般失了神。山下講一力降十會，到了山上也差不多，只不過除了力氣更講靈氣。別信那些混賬書裡的什麼斗轉星移，純是臆想淺見，把對手當傻子來寫。只有先練足氣，取巧方纔有用。”
戌甲擡頭看看不遠處正對練着的弟子們，轉過頭去問道：“師傅，那今晚我還要去比試麼？”
趙塚子想了想，答道：“不必了，你就在此調息理氣，然後觀摩他人的招式套路即可。日後你要記住了，一旦身上任何一處真被打狠了，尋得機會便要立刻調理恢復，無必要的話切莫再去強拼。知你閒時愛看些蠢書，只是不要把那些書裡寫的蠢話當真了，熱血上頭的下場就是冷血下葬。”
戌甲知道自己這師傅從來是刀子嘴豆腐心，對兩句挖苦絲毫不在意。有些不好意思地朝趙塚子笑了兩下，便又去看別人的比試。說來剛剛那一下子，其實真是因禍得福，對手幾招身教，加之師傅幾句言傳，令戌甲對何爲修練看得更清楚了。