艾鍾強在玉赤縣當縣長也才三個來月，人們甚至說他是玉赤縣最“短命”縣長，好多人對這個縣長並沒有什麼印象，大部分老百姓連他的面也沒見過。但楚天齊卻對他印象很深，而且印象還不錯。
楚天齊和艾鍾強的第一次見面，是在前年的玉赤縣科級後備幹部培訓班開班儀式上。那天是艾鍾強到任玉赤縣長任上的第二天，當時他操着一口標準的標準話，和趙中直帶着濃重晉北口音的普通話不同，和好多在現場的玉赤縣本地幹部的“改良”普通話更不一樣。
艾鍾強的講話持續了大約十五分鐘，主要從後備幹部在政府工作，和經濟建設中所起的作用，以及如何在實踐中成熟、成長等方面談了看法和心得。整個講話緊扣主題，觀點明確、條理清晰、用詞精煉，給楚天齊的第一印象很好。
第二次見面，是在甘溝村。那時大雨剛過，艾鍾強代表縣委，帶隊到甘溝村視察災情、進行慰問。一開始，楚天齊沒有隨慰問隊伍一起行動，因爲他正在甘溝村給學生們代課。村小學老師常文已經於夜裡被砸傷，送往縣醫院了。在送常文的農用車從村裡出發前，常文仍念念不忘孩子們，拜託楚天齊進行照顧。代課老師一時沒有到位，他只好臨時客串了一把，反正當老師也是楚天齊的老本行，不需要適應，直接就能上手。
當縣長到了村小學後，隨行的鄉里同事，聽到了楚天齊講課的聲音。溫斌不失時機的說了“楚天齊，搞什麼鬼”的話，給楚天齊上眼藥。待楚天齊來到院子裡後，更是對楚天齊冷嘲熱諷，說楚天齊要過一過“當老師的癮”。就連寧俊琦對於楚天齊的“不務正業”，也是頗有微詞。溫斌於是瞅準機會，拋出了“上課重要，還是陪縣領導視察重要？”的話。
當時，楚天齊不加思索，脫口而出：“縣領導怎麼了？就是書記、縣長來了，我該講課還是要講課。要是縣領導、鄉領導多關心下面的教育，鄉領導多重視一下我的方案，我也不至於今天到這裡來上課。我就是這個樣子，這就是鄉幹部本色。”
正這時，縣長說了一句“小楚很有個性嘛”，從後面走上前來。常海擔心縣長怪罪楚鄉長，急忙插話解圍，說了常文受傷的事，講了楚天齊組織村民救災的事，又講了楚天齊受常文之託而給孩子代課的事。楚天齊也適時講了常文老師的事蹟，和常文父親老常老師的事蹟，並把鋼蛋哥倆的信給縣長看了，引出了“紅燒肉”的故事。
當艾鍾強知道這些事情後，先是對孩子們表態，縣裡會全力救治常文老師。然後馬上責成身邊的這些科局長們行動起來，並隨後召開了現場會，佈置了救災工作。
縣長走了。在之後很長的一段時間，楚天齊心裡不踏實，不知道縣長會不會因爲自己的出言不遜而怪罪。慶幸的是，艾鍾強沒有找楚天齊的麻煩，而且在後來還幫楚天齊說了公道話。
楚天齊和艾鍾強的第三次見面，是在前年冬天，當時馮志國、魏龍一行，炮製了董桂英喊冤一事。才引出了楚天齊、董桂英當場對質一場戲，在對質過程中，楚天齊沒有佔到一點便宜。直到市政法委、市紀委領導出現後，事情才發生了戲劇性轉變。先是魏龍、董桂英、“狗二橫”被帶走，緊接着由縣公安局局長俞海洋在場，刑警隊隊長雷鵬向全體常委講述了楚天齊的事蹟。常委們這才知道了楚天齊的事蹟，原來所謂楚天齊“失蹤”，是爲了協助警方抓捕吸毒者，從而爲搗毀販毒集團立下了大功。由此，楚天齊被戴上的“罪名”全部不復存在，瞬間成爲了大英雄。
楚天齊等退場後，縣委常委會繼續召開。艾鍾強第一個向馮志國發了飆，逼馮志國當衆道歉。緊接着，艾鍾強又提議楚天齊出任青牛峪常務副鄉長。後來*經過會上討論、會下醞釀，楚天齊被提拔爲青牛峪鄉黨委委員、副鄉長。
常委會上後來發生的事，楚天齊是聽鄒副主任說的。他由此不光繼續感激趙中直，而且也非常感激艾鍾強。他不只是感激艾鍾強給自己升職，心裡更佩服艾鍾強的肚量，佩服艾鍾強沒有因爲自己在甘溝村的出言不遜而耿耿於懷。
可是，好人也未必總有好報。艾鍾強一上任縣長的時候，就趕上了幾乎百年不遇的大暴雨，爲此在縣委常委會做了檢查，還向市委遞交了書面檢查。之後不久，他的秘書任躍祥因爲參與販毒而被抓，雖然秘書是魏龍推薦的，雖然任躍祥擔任他的秘書時間不長，但他這個縣長也難脫干係。最終，艾鍾強選擇了辭職。
楚天齊後來聽說，上面也沒有要求艾鍾強辭職，但肯定會給他背一個處分。是艾鍾強考慮到到任僅三個月，就接連出事，在縣長位置上恐怕也不好開展工作，才辭的職。也有人說，艾鍾強書生氣太濃，不適合進官場。還有人說，他的名字本身就不吉利，就代表着他“愛中槍”。
當時的傳言莫衷一是，還有別的版本也塵囂甚上，楚天齊也不知道那個更可信，但事實是艾鍾強走了。沒想到，一年多以後，竟然在省委黨校見到了他。
……
“楚鄉長，還在回味和領導的親密接觸呢？趕緊去放放水吧，馬上就要上課了。”陸勇走過來，衝着楚天齊說道。
楚天齊這纔回過神來，一看時間已經八點五十多了，趕忙起身，衝着陸勇笑笑，迅速鑽進了廁所。
……
楚天齊回到教室的時候，好多同學都已經坐到自己的座位上了。他直接走到自己座位旁，坐在了上面。
肖婉婷笑吟吟的走了過來，對着楚天齊道：“楚天齊同學，沒想到你挺厲害的呀，和黨校老師也這麼熟。你看上去挺忠厚的，原來也是深藏不露啊。”
因爲開班會那天肖婉婷力挺楚天齊，爲楚天齊說了很多話，所以無形當中，兩人的關係就近了好多。因此，楚天齊對於肖婉婷這麼說話不反感，知道她沒有惡意。於是說道：“你是誇我嗎？怎麼聽着這話像是貶義呢？”
“有嗎？我這不是誇你老謀深算嘛！你還沒有回答我的問題呢。”肖婉婷繼續追問道。
“你是說艾教授吧？他曾經在沃原市玉赤縣當過一段時間縣長，我們有過幾次接觸，但也並不是很熟。”楚天齊如實回答。
肖婉婷點指着楚天齊道：“看來你就是不太老實，艾教授和你聊了那麼長時間，你還說不很熟，這是不是太不拿我當回事了？我們還是同學嗎？”
楚天齊苦澀的一笑：“你想怎麼理解都行，但我說的確實是實話。”
“嘁，盡騙小孩。”肖婉婷有些不滿意的說，但同着這麼多同學，她也沒有繼續深問，而是自己下臺階道，“改天再問你吧，我就不相信你不說實話。”
肖婉婷和楚天齊說話的聲音都不高，如果不是注意聽的話，根本不知道他們說了什麼，只有楚天齊旁邊的人，多少聽到了一些說話內容。
肖婉婷本已走出兩步，冷不防身後傳來刺耳的話語：“熱臉貼了個冷屁股。”是董梓萱的聲音。
肖婉婷扭回頭，看着董梓萱，厲聲道：“你說誰？”
董梓萱毫不示弱的說：“耳朵真長，我只是隨便說說而已，你接的什麼話？”
“別以爲別人都是傻子，你要是說不出個所以然，我跟你沒完。”肖婉婷叉着腰道。
“好啊，你非要聽，那就怪不得我了。有的女人就是奇怪，自己以爲和人家挺親熱，其實人家根本就沒拿他當回事，根本不願意告訴她實情。當然了，他也不願意說，說了以後他多沒面子呀。”董梓萱得意的道，“沃原市人誰不知道，那就是個‘短命’縣長，剛到任三個月，縣裡就接連出事，他做爲政府領導當然要承擔責任了。再說了，一個縣長連着兩次在縣委常委會上做檢查，並被市裡通報，還有什麼臉再當下去，辭職已經是最好的選擇了。”
肖婉婷楞住了，她沒想到艾教授只當了三個月縣長就辭職了，更沒想到董梓萱會在這麼多人面前，以這樣的一種方式說出來。其實被震到的不光是肖婉婷，只要聽到這個消息的人，絕大部分人都覺得董梓萱此時抖出這樣的消息，實在有些過分。
“董梓萱閉嘴，太過分了，你要學會尊重別人。”楚天齊拍案而起，“我告訴你，你侮辱我不要緊，但請你不要拿艾教授說事。”
董梓萱看着楚天齊怒目而視的樣子，不覺心頭一顫，但仍強詞奪理道：“這本來就是事實嘛！又不是我胡編亂造的，你兇什麼兇？是不是還要打人呀？是不是某些人因爲當年競爭‘省優秀教育工作者’失敗，而懷恨在心，想借此報當年之仇啊？對了，好像某些人有前科吧，難道想再一次讓黨校取消資格嗎？”
楚天齊拳頭已經攥的緊緊的，真想直接一拳捶到董梓萱的頭上。忽然，父親說的一句話出現在腦海：“小不忍則亂大謀”，於是他鬆開拳頭，咬着牙道：“你是瘋狗啊，逮誰咬誰？”
聽到楚天齊罵自己是狗，董梓萱氣的手指楚天齊道：“你……你個……”
“咣噹”一聲響動，打斷了董梓萱的話。教室門開了，艾鍾強帶住門，直接走上了講臺。
“起立”，楊崇舉喊道。
大家齊刷刷的站了起來。