澎城有一出了名的混混，名叫方二狗子，父母死得早，無人管教，整日不學無術，練就了一身混吃混喝的本事，十五歲就成了街頭的惡霸。尋常人家嚇唬自家哭鬧不止的孩兒時，不提林中的老虎，也不提山上的惡狼，往往會說：“再鬧下去，街上的那個方二狗子就過來找你了！”
方二狗子性子頑劣，偷看過女子洗澡，知道臨街劉寡婦腰上有幾顆痣；騙過王員外買給小妾的脂粉錢；掏過劉老頭家寶貝金絲雀的鳥蛋……別人說其他，都是一副恨得牙癢癢的表情。
不過方二狗子也有朋友，他的狐朋狗友名叫楊林，也是個頑劣之徒，家裡還算殷實，楊家就這一個獨子，本是希望他能好好讀書考上個狀元，奈何家裡請來的教書師傅往往不到一個月就唉聲嘆氣的離開了，末了，留下的是一句同樣的話：“不是我不願管，而是真的管不了啊。”楊家老爺子一開始還是恨鐵不成鋼的教育着，後來被氣病了幾次，慢慢的，習慣成自然，便也就不管了，未來成龍還是成叫花子，都由他吧！
或許臭味相投的人往往能相互吸引，方二狗子和楊林相識於一座透風的窗前，窗裡是劉寡婦光裸的窈窕身影和散着蒸汽的潮溼房間，窗外是方二狗子和楊林你懂我懂惺惺相惜的目光。自此，這兩個狼狽爲奸的傢伙就攪和在了一起，更鬧得澎城人盡皆知、嫌棄不已。
天大地大，似乎就沒有方二狗子怕的事！但是人終究有弱點，方二狗子也一樣，方二狗子怕的那個人是個女人，名叫蔻兒，是霖默巷豆花店家的女兒，剛剛十二歲。那姑娘長得漂亮，大眼睛長睫毛，一笑露出兩個甜甜的小虎牙，別人見了都要跟豆花店老闆誇上兩句：“蔻兒長大了定是個絕色美女，可別先急着許親，蔻兒未來是要做我們家的兒媳婦的。”豆花店的夫妻倆都是老實人，聽得如此說只笑着，摸着蔻兒的頭：“蔻兒的婚事由她自己決定吧。”
坐在店中一角的方二狗子往往會將豆花攪弄的叮噹響，憤憤不平的抱怨：“這豆花又鹹了，老闆你怎麼回事？”楊林在一旁笑着，低聲道：“說這豆花不好吃，你還雷打不動風雨無阻的每日一碗豆花？不嫌膩啊？”方二狗子不服氣道：“我願意。”楊林湊近了些：“我看‘那什麼醉漢……在酒不在人’，你小子是衝着人家姑娘來的吧？”方二狗子拍走楊林的腦袋：“說什麼呢？”
即使方二狗子不承認，楊林也看得出來，這小子是看上那蔻兒了，方二狗子那張喋喋不休能氣死人的嘴，只有在見到蔻兒的時候會說不出一句話。方二狗子常常會在這裡點上一碗豆花，不爲別的，就爲看上蔻兒一眼。這一習慣，一保持就是兩年。
蔻兒長到十四歲的時候，豆花店老闆生了急病，撒手人寰，蔻兒母親身子一向不好，經此打擊更加臥牀不起，經營店鋪的事情就落在了蔻兒肩上。十四歲的蔻兒出落的愈加標誌，“豆腐西施”的名號讓小小的店鋪常常人滿爲患。當然，有好就有壞，也有不少好色之徒衝着蔻兒的姿色而來，趁機楷楷油。坐在店中一角的方二狗子常常暗暗捏拳，離開小店以後將那些惡徒暗暗記下，然後伺機報復，非得讓那人哭着承諾再也不敢爲止。
楊林常常會在一旁酸他：“呦！不錯呀！行俠仗義！衝冠一怒爲紅顏呀？要不要我給你寫個傳記？”
方二狗子揉揉紅腫的拳頭：“就你那點半吊子文采？別賣弄了？”
即使如此，方二狗子也沒同蔻兒說過一句話，連尋常付賬都是楊林上前去講，偶爾蔻兒的目光與他相撞時，方二狗子都會緊張的手足無措。楊林背地裡抱怨：“你呀！尋常那些膽識都跑去哪了？背地裡守着，簡直情聖啊！”
事情也是那段時間發生的，蔻兒照舊碰上了好色之徒，方二狗子照舊背地裡一頓拳打腳踢給那人張張記性。偏巧那人又是個病秧子，當場嘔出了一地的血，病秧子是家裡的獨苗，又偏巧是個有點背景的，不願善罷甘休，一告就告出了方二狗子五年的牢獄之刑。
判決下來的那日，楊林去牢中看他：“你呀！把自己青春搭進去了，人家姑娘還不知道，你說你圖什麼？”
方二狗子倒頗看得開：“你急什麼？不就五年嗎？五年出來老子依舊是一條好漢！不過就是……你替我時常去看着點……”
方二狗子剛做了半年的牢，南邊就傳來了打仗的消息。人手不夠，牢犯來湊。據說是一位德高望重的將軍出的主意，說坐牢的都是不怕死的狠角色：大週朝安享了百餘年的太平盛世，將才太少，會動口不動手的文官倒是一捉一大把，士兵也都是拖家帶口沒上過戰場的，再遇上南蠻那些不怕死的，不節節敗退纔怪。倒不如用上牢中的那些犯人，給他們減個刑，扔到前線去好好表現，說不定有意想不到的用處。
剛坐上皇位的年輕皇帝想了想，一道聖旨下去批了。
於是，吃牢飯的方二狗子就成了戰鬥勞改犯，披着甲冑上了南邊的戰場。
南蠻之地不同於澎城，不僅潮溼、蚊蟲又多，不過那裡水卻不錯，一道南河仿若從天上來，入口甘冽，很是怡人。
方二狗子在這條河邊扎住了三個月，說是打仗，但來了這邊以後連半個南蠻兵都沒有見過，單隻閒着，比在澎城還要閒。就這麼耗着，卻不讓人回家。據說領兵的是個只會紙上談兵的秀才，第一次領兵，又遇上這南蠻複雜的地形，慌了手腳，說是觀察形式，其實早有了退卻的念頭，但又怕不好看，就這麼一路糾結下來。
方二狗子第一次有些想念澎城，想念澎城的那些人，那些人雖背地裡說他沒出息，說他沒羞沒臊，但也常常總會在他真正絕望時幫上他一幫……賣饅頭的王老伯每當收攤時，都會留上兩隻白饅頭放在他的破屋外，那兩隻饅頭伴他度過了年少父母剛不在時那難熬的年歲；隔壁的陳阿嫂會時常送一些自家兒子的舊衣裳，還裝作極不情願的說：“我家兒子穿不下了，便宜你小子了。”……在澎城的日子雖說不上有多好，但也好過這裡誰與誰都沒有關聯的日子。方二狗子想念聒噪的楊林，更想念漂亮的蔻兒，他最喜歡看着南蠻天上的燦爛星空，他覺得每一顆星子都像是蔻兒明亮的眼。
看着、想着、無所事事着，方二狗子在南蠻慢慢耗着日子。
南蠻稀奇的事情不少：各式各樣的毒蟲、穿着不同衣服說着聽不懂的話語的南蠻人、還有軍中傳着的危言聳聽的鬼故事……不過最讓方二狗子覺得稀奇的是另外一件事：
當他跳進清澈的南河裡洗澡時，右腳被一顆尖利的石頭劃傷了，流了不少血。方二狗子本着復仇的心撈了撈，撈出的不是普通石頭，而是一個形狀特殊的石頭。
方二狗子接着月光仔細看了看，那石頭拇指大小，不僅形狀特殊，分明是像經過精雕細琢的一個寶塔雕塑，在月光下散着一層妖冶的暗紅色光華……